Os voos espaciais privados podem beneficiar mais do que apenas alguns sortudos?

Durante décadas, os cientistas estudaram como o corpo humano reage ao espaço e desenvolveram métodos para neutralizar os piores efeitos.

Mas se quisermos que um dia toda a humanidade tenha acesso ao espaço, então há um problema. As únicas pessoas que tradicionalmente foram estudadas no espaço são os astronautas das agências espaciais, que representam apenas um pequeno subconjunto da população. Eles são selecionados especificamente para estarem fisicamente aptos, sem problemas de saúde subjacentes e em idade produtiva. Eles também são, historicamente – e até certo ponto, atualmente – esmagadoramente homens brancos.

Isto significa que ainda temos muito pouca ideia de quais podem ser os efeitos dos voos espaciais nas pessoas com diabetes, por exemplo, ou com problemas cardíacos. Isso sem mencionar como fatores como o treinamento anterior influenciam a forma como o corpo humano lida com as condições do espaço.

É por isso que os dados de tripulantes comerciais ou turistas espaciais podem ser valiosos. Embora os voos espaciais sejam enorme e proibitivamente caros para todos, exceto para alguns sortudos, aqueles que vão para o espaço representam um grupo potencialmente mais amplo de viajantes espaciais que poderiam revelar como os voos espaciais afetam pessoas de diversas origens e com diferentes condições de saúde.

No Centro de Medicina Espacial do Baylor College of Medicine, um instituto chamado TRISH (Instituto de Pesquisa Translacional para Saúde Espacial) pretende utilizar esse conjunto mais amplo, coletando dados de missões espaciais comerciais sobre os efeitos dos voos espaciais na saúde humana.

Conversamos com Jimmy Wu, vice-diretor e engenheiro-chefe do TRISH e professor assistente em Baylor, sobre o programa e o potencial das missões comerciais para beneficiar a humanidade, além dos poucos sortudos que podem viajar para o espaço.

Todos os dados são bons dados

Wu ajuda a executar um programa chamado EXPAND (Enhancing eXploration Platforms and ANalog Definition), que está construindo um banco de dados de informações de saúde coletadas de participantes em missões como Polaris Dawn da SpaceX, Inspiration4 e as três missões espaciais Axiom. Recentemente, eles também começaram a trabalhar com a Blue Origin, coletando dados da missão NS-28 New Shepard.

Embora as missões New Shepard sejam suborbitais, o que significa que viajam até aos limites do espaço em vez de entrarem em órbita, e são missões curtas de apenas cerca de 10 minutos, Wu e os seus colegas viram a oportunidade de obter dados cientificamente mais valiosos.

“Mesmo que a ida de humanos para o espaço esteja se tornando cada vez mais comum, ainda é algo bastante raro”, disse Wu. “Portanto, qualquer oportunidade que os humanos tenham de ir para o espaço, não queremos perder a oportunidade de poder fazer alguma ciência sobre eles.”

Os recentes participantes da missão NS-28 foram equipados com sensores fixados no peito e que monitoram sinais vitais como frequência cardíaca, frequência respiratória e temperatura da pele. Uma característica importante desses sensores era que eles tinham que ser discretos e fáceis de operar, principalmente porque a tripulação tinha muito pouco tempo para experimentar o voo espacial.

“Somos muito intencionais em relação aos dispositivos que usamos para coletar os dados. Queremos que seja o mais leve, discreto e passivo possível, para que a tripulação não tenha que interagir com ele. Eles podem simplesmente aproveitar a experiência”, explicou Wu. Se alguém tiver apenas 10 minutos para experimentar a ausência de peso, por exemplo, não vai querer mexer com cabos e dispositivos e realizar operações complexas.

“Finalmente atingimos o ponto de inflexão em que a tecnologia alcançou”, disse Wu. Isto permite-lhes recolher dados de alta qualidade de uma forma passiva que não requer um técnico qualificado ou treinado para operar o dispositivo sensor.

O espaço faz mal ao corpo

Isso aponta para outro aspecto desta pesquisa: é tudo opcional. TRISH convida membros da tripulação comercial a participar, mas eles são totalmente livres para dizer não, seja por não quererem lidar com o incômodo ou por preocupações com sua privacidade médica.

Wu disse que algumas pessoas se recusaram a participar dos estudos, mas para a maioria dos membros da tripulação, a ideia de poder contribuir para a ciência faz parte do apelo.

Há também um certo grau de risco pessoal envolvido em qualquer viagem espacial. Não existe apenas o perigo de qualquer lançamento ou aterrissagem, mas também as muitas incógnitas que ainda existem em torno da saúde no espaço.

“Temos dados muito limitados sobre a compreensão de como o corpo muda durante o voo espacial”, disse Wu, portanto há um certo grau de responsabilidade que a equipe sente ao transmitir esses riscos potenciais à saúde aos participantes.

“Queremos que eles estejam cientes de que ir ao espaço faz mal ao corpo”, disse Wu. “Acho que uma boa analogia baseada na Terra seria: você não vai simplesmente ao cume do Everest, certo? Você tem que fazer a devida diligência para ter certeza de que está seguro e fazendo tudo certo.”

A gama de efeitos para a saúde conhecidos dos voos espaciais inclui atrofia muscular e perda de massa óssea (que deve ser mitigada com exercícios frequentes), efeitos cardiovasculares e deterioração da visão. Estas afectam os astronautas que permanecem na Estação Espacial Internacional durante meses seguidos, por exemplo, e os efeitos tendem a diminuir quando regressam à Terra.

Mas mesmo uma viagem curta ao espaço, de algumas horas ou alguns dias, como os voos típicos de turismo espacial, pode ter efeitos na saúde. Nesta fase inicial de compreensão, as viagens espaciais não são algo que deva ser empreendido levianamente.

“Não queremos o equívoco de que ir ao espaço é como se você e eu viajassemos de avião”, disse Wu.

Um grupo mais amplo de pessoas

Parte da promessa desta abordagem à investigação é que pode alargar o conjunto de pessoas de quem temos dados sobre saúde durante voos espaciais.

A missão SpaceX Inspiration4, por exemplo, incluiu Hayley Arceneaux, médica assistente e sobrevivente de câncer ósseo infantil que usa uma prótese de perna. Arceneaux foi o americano mais jovem a viajar ao espaço aos 29 anos e a primeira pessoa no espaço a usar uma prótese. Outra missão comercial recente da Blue Origin incluiu o tripulante Ed Dwight, o primeiro candidato negro a astronauta dos EUA, que aos 90 anos se tornou a pessoa mais velha a viajar ao espaço.

A idade é um fator interessante na saúde espacial, pois nem sempre é o fator de risco que você pode assumir. Na maioria dos casos, após a infância, a saúde das pessoas piora à medida que envelhecem e tornam-se mais suscetíveis a problemas de saúde. Mas existem algumas condições de saúde espacial em que a idade avançada pode ser um fator de proteção.

A exposição à radiação é uma grande preocupação, em particular para as missões no espaço profundo, e há evidências de que ser mais velho pode conferir um benefício protetor contra os seus efeitos. “Ser mais velho pode, na verdade, ser benéfico, especialmente no que diz respeito à exposição à radiação”, disse Wu. “Então, se você é mais jovem e vai para o espaço, e fica exposto, os danos que seu corpo sofre e você carrega para o resto da vida.”

Isto pode incluir danos ao sistema reprodutivo, por exemplo, o que pode ser menos preocupante para os idosos que já têm uma família e não planeiam ter mais filhos. “Portanto, pode haver benefícios em ir para o espaço mais tarde, porque você não precisa se preocupar com esses outros riscos do estilo de vida”, disse Wu.

A diversidade da experiência humana

O objetivo desta pesquisa não é apenas descobrir como os turistas ricos se comportam no espaço, mas também trazer benefícios reais para as pessoas na Terra. O desenvolvimento de tecnologia de monitoramento médico portátil e fácil de usar, com requisitos mínimos de energia, é importante para tornar os cuidados de saúde acessíveis em locais remotos ou mal atendidos na Terra, bem como no espaço, e Wu disse que ele pessoalmente é movido pelo desejo de melhorar a equidade nos cuidados de saúde para todos , não apenas aqueles com meios.

Mas como as missões comerciais ainda são tão caras, será que o conjunto de aviadores comerciais é realmente mais diversificado do que o dos astronautas das agências espaciais? “Acho que ainda é muito cedo para ver isso”, disse Wu, dado o número ainda pequeno de pessoas que voaram em missões comerciais nos últimos anos, “mas acho que podemos olhar e começar a ver as tendências que são indo na direção desejável.”

A missão Polaris Dawn, por exemplo, incluiu dois homens e duas mulheres, um exemplo incomum de paridade de género em missões espaciais. E as missões comerciais incluíram inovações históricas, como quando Sian Proctor se tornou a primeira mulher negra a pilotar uma nave espacial na missão Inspiration4.

Além da diversidade racial e de género, e de uma gama mais ampla de idades, Wu destacou que também há interesse em ver como as pessoas de diferentes origens profissionais se saem no espaço. A maioria dos astronautas da agência espacial tem formação militar, científica ou de engenharia. Mas os membros da tripulação comercial podem ser empresários, políticos, educadores ou artistas.

“Vamos fazer mais do que apenas ciência e exploração que historicamente fizemos com voos espaciais tripulados?” Wu se perguntou. “Estamos começando a criar arte no espaço? Para criar cultura no espaço? Essas coisas que são muito humanas.”

E antes que alguém possa prosperar no espaço, fundamentalmente, ele precisa ser saudável. A saúde no espaço não é apenas um interesse de investigação, mas um requisito básico para todas as outras atividades lá.

“Só precisamos de mais e mais pessoas no espaço”, disse Wu, “porque precisamos compreender a ampla amplitude da existência e da experiência humana”.