Os líderes da NASA estão numa posição estranha. Embora sejam chefes de uma organização amplamente reconhecida, muitas vezes não são o indivíduo mais famoso da agência. Provavelmente mais pessoas conhecem os nomes de Butch Wilmore e Suni Williams, os astronautas atualmente “presos” na Estação Espacial Internacional, do que Bill Nelson, o atual administrador da NASA.
Os astronautas podem ser as pessoas mais intimamente associadas à NASA, mas os administradores são indiscutivelmente mais importantes para fazer os programas decolarem.
Como especialista em política espacial, tenho visto o impacto que os líderes individuais da NASA podem ter no sucesso da NASA. Desempenham um papel vital na decisão do que a NASA faz e como o faz, e também ajudam a construir apoio político para a exploração espacial.
O papel do administrador da NASA
A NASA é uma burocracia governamental independente, o que significa que não se enquadra em nenhum dos departamentos do gabinete – como o Departamento de Estado. Como tal, o líder da NASA é um administrador e não um secretário.
Embora o nome seja diferente, um administrador da NASA tem deveres e responsabilidades semelhantes aos de um secretário de gabinete. Ajudam a tomar decisões sobre quais os principais programas e políticas que devem ser prosseguidos e como são executados. Os administradores da NASA trabalham com parceiros da indústria, incluindo a indústria espacial comercial. Eles também representam a NASA em apresentações ao Congresso e durante relações diplomáticas com outros países.
Os administradores da NASA também respondem perante as autoridades eleitas. Os administradores são nomeados pelo presidente, mas devem ser confirmados pelo Senado. O Congresso tem muito a dizer sobre o orçamento que a NASA recebe todos os anos. Devem também autorizar programas importantes, como o programa Artemis, que visa devolver os EUA e os seus parceiros à Lua.
Embora decisões importantes como essas muitas vezes estejam fora de seu controle, os administradores da NASA ainda têm muita influência nos bastidores. James Webb, o segundo administrador da NASA, que ocupou o cargo entre 1961 e 1968, é frequentemente considerado essencial na manutenção do apoio político ao programa Apollo.
Dan Goldin, o administrador da NASA mais antigo, ajudou a salvar a Estação Espacial Internacional do cancelamento no início da década de 1990, ao convencer a administração Clinton a convidar a participação da Rússia.
Como administrador no início dos anos 2000, Mike Griffin ajudou a impulsionar a indústria espacial comercial ao instituir o programa de Serviços de Transporte Orbital Comercial. Este programa forneceu financiamento para empresas que enviariam primeiro carga para a Estação Espacial Internacional e, posteriormente, astronautas.
No entanto, nem todos os administradores são tão produtivos como Webb, Goldin ou Griffin. Richard Truly foi demitido do cargo por George HW Bush em 1992, depois de discordar da proposta do governo de 1989 de devolver os EUA à Lua.
Charles Bolden encontrou polêmica quando disse à Al-Jazeera que o presidente Barack Obama o instruiu a fazer do alcance dos países muçulmanos uma das prioridades da NASA.
Tanto Truly quanto Bolden foram astronautas antes de se tornarem administradores. Mas isso não significa que os ex-astronautas estejam de alguma forma numa posição pior do que pessoas provenientes de outras origens. Os administradores da NASA historicamente tiveram uma ampla variedade de experiências, incluindo cientistas, engenheiros e até ex-membros do Congresso.
O atual administrador da NASA, Bill Nelson, é ex-senador e ex-astronauta, tendo ido ao espaço no ônibus espacial Columbia em janeiro de 1986.
Principais questões à frente
Não importa o administrador, os próximos anos trarão grandes decisões para quem vier.
Com o recente anúncio de que a missão ao redor da Lua do Artemis II será adiada até a primavera de 2026, a NASA ainda tem muito trabalho a fazer em seu programa Artemis. Ainda há questões importantes a serem resolvidas com o veículo da tripulação, incluindo problemas com o escudo térmico e os sistemas eletrônicos da cápsula.
Além disso, o sucesso de empresas espaciais comerciais como a SpaceX significa que haverá mais pressão sobre a NASA para encontrar formas de reduzir custos, alavancando os serviços de empresas comerciais.
De forma mais ampla, muitos outros países estão a analisar a forma como os EUA estão a operar no espaço. Para além do que alguns consideram uma nova corrida espacial com a China, as questões sobre detritos espaciais, gestão do tráfego espacial e recursos espaciais envolverão a cooperação com outros países e exigirão o envolvimento dos administradores.
Por fim, o administrador da NASA terá de enfrentar um problema recorrente: menos recursos. Historicamente, a NASA destinou menos dinheiro do que o necessário para realizar todas as coisas que lhe foram cobradas.
Esta situação leva a decisões difíceis sobre que tipos de missões apoiar. A ciência espacial e a exploração robótica normalmente perdem para coisas como voos espaciais humanos.
Embora o próximo administrador tenha de tomar decisões difíceis, os próximos anos serão repletos de entusiasmo, à medida que os EUA e outros países perseguem objectivos cada vez mais ambiciosos.
Wendy Whitman Cobb é professora de estudos de estratégia e segurança na Air University.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.