Uma prévia exclusiva do TGL, a nova liga de golfe do horário nobre com Tiger Woods e Rory McIlroy

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É o novo empreendimento mais ousado do golfe. E provavelmente nunca teria saído do portão sem um forte empurrão do homem que derrubou o esporte há trinta anos: Tiger Woods.

Mike McCarley era um executivo de televisão esportiva com uma boa fé impressionante – ele supervisionou o marketing e as comunicações para transmissões das Olimpíadas e do Kentucky Derby (para o pioneiro dos esportes na TV Dick Ebersol) – mas sua paixão era o golfe, evidenciada por sua década como presidente da golfe e estratégia global na NBC Sports, onde também dirigiu o Golf Channel. Em 2021, ele fundou uma empresa chamada TMRW (pronuncia-se “Tomorrow”) Sports, que ele pensou que poderia revolucionar o golfe ao combinar três grandes forças da cultura popular: atletas profissionais, tecnologia e televisão.

Entra Tigre. McCarley conseguiu uma reunião com a lenda do golfe para apresentar sua ideia de um novo tipo de plataforma esportiva feita para o século 21.^st Century: TGL, onde duas equipes compostas por quatro jogadores de elite do PGA Tour competiriam em uma arena coberta, enfrentando quinze buracos em um simulador épico de alta tecnologia e no gramado do estádio. Esqueça o Topgolf com esteróides; isso é mais parecido com Topgolf sobre doping genético. Woods, como é seu costume, foi atencioso, curioso e direto.

“No final dos 90 minutos”, lembra McCarley, “ele olhou para mim e disse: ‘Entendo perfeitamente a tecnologia. Acho que o jogo está pronto para isso. EU saber os jogadores estão prontos para isso.’” Ele então olhou McCarley bem nos olhos. “Se eu me comprometer a fazer isso”, ele perguntou, “você também se comprometerá a fazer isso?”

Para McCarley, foi o equivalente a uma tacada para ganhar um major. TGL estava acontecendo.

Reinventando o golfe para o horário nobre

Mesmo em meio à arrogância muscular dos esportes profissionais contemporâneos, o TGL é uma ideia audaciosa: uma nova liga de seis times, feita para a televisão, onde os jogadores de golfe do PGA Tour competirão ao vivo, em partidas no horário nobre, transmitidas pela ESPN e ESPN+ durante 12 semanas. até que um time vencedor ganhe a SoFi Cup e embolse os US$ 9 milhões em dinheiro do grande prêmio. (O total da SoFi Cup Purse para todas as equipes na temporada de lançamento é de US$ 21 milhões.) Dinheiro confortável para algumas rodadas soltas com seus amigos, mas parece claro que a bolsa não é o que motiva os jogadores. Uma chance de traçar o futuro do esporte é.

A própria ideia do TGL pode parecer um sacrilégio para um certo tipo de purista do golfe: aqui está uma partida de golfe disputada em ambiente fechado, diante de 1.500 torcedores que estarão encorajado fazer barulho, com luzes kleig girando e uma vibração bombástica de “vamos nos preparar para fazer barulho”. Os jogadores enfrentarão um cronômetro de 40 segundos, e cada um estará com microfone, para que os fãs na arena e em casa possam ouvir algumas boas e antigas conversas inúteis (embora com classificação PG). Todos os jogadores também poderão ouvir e responder aos locutores da ESPN no estande.

Os jogadores acertam as tacadas iniciais em uma tela de cinco andares, com buracos criados por alguns dos melhores designers de campo do país e traduzidos digitalmente. Assim que os jogadores acertam um chute a 50 metros do pino, uma luz Skymark vinda do teto marca o local exato da bola na Zona Verde. A partir daí, os jogadores batem na grama sintética, navegando por bunkers com areia verdadeira até pousar no green. Situado em uma plataforma giratória de grama do tamanho de uma quadra da NBA, o green contém cerca de 600 atuadores que permitem modificações na superfície. Cada furo TGL possui um design único.

Augusta, isso não é.

“A maior parte do nosso público, espero, são pessoas que não assistem golfe, mas são fãs de esportes que adoram torcer por um time e ver seu time vencer o outro time”, diz Andrew Macaulay, CTO da TMRW Sports . Ex-CTO da Topgolf, ele é responsável por todos os sinos e apitos com o objetivo de transformar o jogo de cavalheiros em um híbrido de playoffs da NBA e show do Metallica. “Está tudo relacionado para conseguir esse nível de fã de esportes, e acho que eles vão trazer sua experiência com outros esportes coletivos que funcionam dessa maneira.” Os ultratradicionalistas, diz ele, “sintonizarão apenas para odiar. Ainda vamos fazê-los assistir.

Quem está jogando, quem não está

A TGL contou com muito vento em seu lançamento, grande parte dele proporcionado por sua parceria com o PGA Tour e, mais especificamente, Woods e Rory McIlroy, que assinaram como cofundadores. As seis equipes fundadoras, cada uma alinhada com uma grande cidade dos EUA, são compostas por 24 profissionais, incluindo algumas das maiores atrações do jogo: Woods e McIlroy, Justin Thomas, Collin Morikawa, Rickie Fowler, Xander Schauffle, para citar apenas alguns. Mas a TGL não conseguiu contratar dois dos maiores números um do mundo, Scottie Scheffler, e o três vezes vencedor Jordan Spieth, e seu acordo com o PGA Tour significou jogadores que desertaram para rivalizar com o LIV Golf, incluindo nomes famosos como Dustin Johnson, Jon Rahm e Bryson DeChambeau, não eram elegíveis para aderir.

E não foi o chamativo LIV Tour que deveria “reinventar” o esporte com fanfarronice ousada? Três anos depois, ainda não o fez. Como Joel Beall alertou em uma coluna para Resumo de golfe antecipando com ceticismo o TGL: “Apesar de todas as coisas que o golfe faz bem, legal não é uma delas”.

Pelo contrárioargumentam os jogadores. “Eu sou um fã de golfe também, certo? diz McIlroy. “Como se eu fosse um jogador, mas cresci sendo um fã do jogo e quero que o jogo continue indo bem e tente trazer novas pessoas para ele. Para os jogadores de golfe, pode-se argumentar que este foi um ótimo momento para nós porque nunca jogamos por tanto dinheiro. Mas para os fãs, tem sido um momento bastante frustrante e confuso. Acho que espero que o que o TGL fará é dar aos fãs outra maneira de assistir seus jogadores favoritos, mas também dar-lhes uma experiência próxima e pessoal.”

Parceiros de alto perfil

O lançamento bem-sucedido de uma nova liga esportiva exige uma ideia ousada (confira) e o talento certo (confira), mas também exige o parceiro de televisão certo e muito dinheiro. TGL assinou acordo com ESPN; seu principal patrocinador é a SoFi, a empresa de serviços financeiros que arrecadou US$ 625 milhões pelos direitos de nomeação de seu brilhante estádio da NFL em Los Angeles. O CEO da SoFi, Anthony Noto, estava em busca de exposição esportiva no horário nobre do inverno, quando a NFL estava fora de temporada; a empresa tinha um acordo com o vencedor do Aberto dos Estados Unidos, Wyndham Clark, mas com os patrocínios já adquiridos para os principais campos de golfe, encontrar a oportunidade certa revelou-se difícil. Até TGL.

“Não é totalmente novo: está aproveitando uma plataforma de familiaridade”, diz Noto sobre a nova liga. O SoFi Center é uma arena de quase 250.000 pés quadrados em Palm Beach Gardens, um local selecionado para facilitar a participação dos jogadores do PGA Tour – 70% dos quais vivem no estado ensolarado – durante o swing do tour na Flórida. “Então é realmente uma aposta na tecnologia e na autenticidade dela, na qual fizemos um esforço significativo.”

Investidores de alto perfil

A TGL atraiu uma lista estrelada de investidores e proprietários de equipes, uma lista que inclui Jimmy Fallon, Derek Jeter e Steph Curry, bem como Shohei Otani, Josh Allen, Alex Ohanian e Serena Williams. Está claramente apostando em muitas ações do Instagram e Tik Toks desses investidores, cujo total de seguidores nas redes sociais ultrapassa um bilhão. Seus grupos de propriedade de equipes são igualmente importantes e incluem magnatas do esporte como Arthur Blank, proprietário do Atlanta Falcons, e Steve Cohen, proprietário do New York Mets.

Mas embora os diretores da TGL tenham prazer em transmitir qualquer número de dados sobre por que a nova liga terá sucesso, o que eles farão não retransmissão é qualquer informação sobre suas finanças, que permanece tão elusiva quanto a próxima grande vitória de McIlroy. Quanto custou construir seu novo estádio? Quais são os custos operacionais da TGL? Quanto custou a ESPN, que começará a transmitir as partidas no dia 7 de janeiro^opagar pelos direitos televisivos e por quanto tempo? Faça essas perguntas e você obterá silêncio. McCarley apenas revelará que o investimento inicial é de “centenas de milhões de dólares”.

No final, tudo se resume a saber se o TGL pode transformar o golfe educado e de clube de campo em um momento estridente que a Geração Z mal pode esperar para assistir. O tempo dirá. Mas pelo menos uma coisa sabemos: eles estão saindo balançando.