A administração do presidente Joe Biden anunciou na terça-feira que o Departamento de Energia dos EUA fará um empréstimo de US$ 6,6 bilhões à Rivian Automotive para construir uma fábrica na Geórgia que estava paralisada enquanto a fabricante iniciante de veículos elétricos lutava para se tornar lucrativa.
Não está claro se a administração poderá concluir o empréstimo antes de Donald Trump se tornar presidente novamente em menos de dois meses, ou se a administração Trump poderá tentar recuperar o dinheiro.
Trump prometeu anteriormente acabar com os créditos fiscais federais para veículos elétricos, que valem até US$ 7.500 para veículos novos com emissão zero e US$ 4.000 para veículos usados.
Rivian causou impacto quando abriu o capital e começou a produzir grandes SUVs elétricos R1, picapes e vans de entrega em uma antiga fábrica da Mitsubishi em Normal, Illinois, em 2021. Meses depois, a empresa com sede na Califórnia anunciou que construiria um segundo, maior , uma fábrica de US$ 5 bilhões a cerca de 64 quilômetros a leste de Atlanta, perto da cidade de Social Circle.
Os veículos R1 custam US$ 70.000 ou mais. A empresa planeja produzir veículos R2, um SUV menor, na Geórgia com preços mais baixos voltados para o mercado de massa. A primeira fase da fábrica de Rivian na Geórgia está projetada para fabricar 200 mil veículos por ano, com uma segunda fase capaz de produzir outros 200 mil por ano. Eventualmente, a fábrica está projetada para empregar 7.500 trabalhadores.
Mas Rivian não conseguiu cumprir as metas de produção e vendas e rapidamente queimou dinheiro. Em março, a empresa disse que interromperia a construção da fábrica na Geórgia. A empresa disse que começaria a montar seu SUV R2 em Illinois.
O CEO RJ Scaringe disse que a mudança permitiria que Rivian começasse a vender o R2 mais cedo e economizasse US$ 2,25 bilhões em gastos de capital. Desde então, a montadora alemã Volkswagen AG disse em junho que investiria US$ 5 bilhões na Rivian em uma joint venture na qual a Rivian compartilharia software e tecnologia elétrica com a Volkswagen. O dinheiro aliviou a crise de caixa de Rivian.
O anúncio de terça-feira dá vida aos planos maiores de Rivian. A empresa disse que seus planos de fabricar o R2 e o R3 menor na Geórgia estão de volta e que a produção começará em 2028.
“Este empréstimo permitiria à Rivian dimensionar de forma mais agressiva a nossa presença de produção nos EUA para os nossos veículos R2 e R3 com preços competitivos que enfatizam tanto a capacidade como a acessibilidade”, disse Scaringe num comunicado.
O Departamento de Energia disse que o empréstimo impulsionaria substancialmente os veículos elétricos fabricados nos Estados Unidos e apoiaria a meta do governo Biden de fazer com que os veículos com emissão zero representassem metade de todas as novas vendas nos EUA até 2030.
“Como uma das poucas startups americanas de veículos elétricos com veículos leves já em circulação, as instalações de Rivian na Geórgia permitirão à empresa atingir volumes de produção que tornarão seus produtos mais competitivos em termos de custos e acelerarão o acesso aos mercados internacionais”, disse o departamento em um comunicado .
O empréstimo inclui US$ 6 bilhões, mais US$ 600 milhões em juros que serão incluídos no principal. O dinheiro viria do Programa de Empréstimo para Fabricação de Veículos de Tecnologia Avançada, que oferece empréstimos a juros baixos para fabricar veículos e componentes com baixo consumo de combustível. O programa concentrou-se principalmente em empréstimos a novas fábricas de baterias para veículos eléctricos sob Biden, mas anteriormente ajudou a financiar a produção inicial do Tesla Model S e do Nissan Leaf, dois veículos eléctricos pioneiros.
O programa, criado em 2007, exige uma “perspectiva razoável de reembolso” do empréstimo.
O senador democrata dos EUA Jon Ossoff, que tem apoiado abertamente a fabricação de veículos elétricos e solares na Geórgia, saudou o anúncio de terça-feira como “mais um investimento federal histórico na fabricação de veículos elétricos na Geórgia”. Ossoff pediu à secretária de Energia, Jennifer Granholm, que apoiasse o empréstimo em julho.
“Os nossos incentivos federais à indústria transformadora estão a impulsionar o desenvolvimento económico em todo o estado da Geórgia”, disse Ossoff num comunicado.
O governador da Geórgia, Brian Kemp, diz que seu objetivo é fazer da Geórgia um centro da indústria de veículos elétricos. Mas o republicano tem tido uma relação tensa com a administração Biden devido à sua política industrial, embora alguns estudos tenham concluído que a Geórgia obteve mais investimentos em veículos eléctricos do que qualquer outro estado.
Kemp há muito afirma que os fabricantes estavam escolhendo a Geórgia antes que a lei climática de Biden, a Lei de Redução da Inflação, fosse aprovada.
Os esforços para trazer Rivian para a Geórgia são anteriores à administração Biden e “nossa visão compartilhada de trazer oportunidades para a Geórgia permanecerá, não importa quem reside na Casa Branca ou qual partido controla o Congresso”, disse o porta-voz de Kemp, Garrison Douglas, na terça-feira.
O empréstimo a Rivian poderia resgatar um dos projetos de desenvolvimento económico característicos da administração Kemp, mesmo com a saída de Biden do cargo. Isso poderia colocar Rivian e Kemp na posição de defender o empréstimo se Trump tentar anulá-lo.
Os governos estaduais e locais ofereceram a Rivian um pacote de incentivos no valor estimado de US$ 1,5 bilhão em 2022. Os vizinhos que se opunham ao desenvolvimento do local na Geórgia montaram desafios legais.
Os governos estaduais e locais gastaram cerca de US$ 125 milhões para comprar e preparar o local de quase 2.000 acres (810 hectares). O estado também concluiu a maior parte dos US$ 50 milhões em obras rodoviárias que prometeu.
A pausa em Rivian contrasta com a rápida construção do complexo de veículos elétricos e baterias de US$ 7,6 bilhões do Hyundai Motor Group, perto de Savannah. A montadora coreana disse em outubro que iniciou a produção em Ellabell, onde planeja empregar 8.500 pessoas.
—Jeff Amy, Associated Press
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