Qualcomm precisa de competição no espaço Windows on Arm

Cinco anos atrás, se você quisesse um laptop Windows on Arm, enfrentaria dois grandes problemas. A primeira foi que o suporte de software para Windows on Arm era péssimo, com relativamente poucas empresas portando seus programas x86/x64 para a arquitetura Arm. Enquanto isso, a emulação x64 era inexistente, e até mesmo a emulação x86 às vezes parecia questionável, tornando a transição da versão x64 do Windows para a versão Arm complicada para a maioria das pessoas. O segundo grande problema era que você tinha poucas opções de hardware. No final de 2019, você tinha apenas dois novos laptops Windows on Arm para escolher. Ai.

Hoje, as coisas são muito diferentes. O Windows on Arm está prosperando, em grande parte graças ao fato de a Apple ter aberto o caminho ao apostar tudo no Arm em 2020 com o lançamento do primeiro chip da série M. Agora, mais empresas do que nunca estão portando seus softwares para Arm. Além disso, a Microsoft fez um trabalho fantástico fazendo com que o Prism – sua camada de emulação x86/x64 – fizesse maravilhas para uma operação perfeita no Windows. Ainda mais impressionante, vimos mais de 50 laptops Windows on Arm serem lançados somente neste ano. Cinqüenta! Isso está muito longe de dois.

Infelizmente, ainda há um problema significativo com o estado do Windows on Arm hoje: tudo o que você comprar virá com um processador Qualcomm. Isso não é necessariamente uma coisa ruim, mas mal posso esperar até que essa limitação desapareça.

Na CES de janeiro passado, tive uma prévia não oficial de um laptop de teste da marca Qualcomm executando uma versão inicial do chip Snapdragon X Elite. Não pude gastar muito tempo com ele, mas minha primeira impressão do novo processador (e do estado do Windows on Arm) foi bastante neutra. Sim, o laptop parecia funcionar bem, mas o Windows on Arm estava uma bagunça há muito tempo. Como eu poderia acreditar na Qualcomm quando ela disse que desta vez as coisas seriam diferentes?

Bem, eu estava errado em ser tão pessimista. Acontece que a Qualcomm superou tudo quando se trata da série Snapdragon X. O X Elite, em particular, é poderoso, economiza bateria e pode realizar truques de IA que não teríamos imaginado cinco anos atrás. Enquanto isso, o mais barato Snapdragon X Plus também não é desleixado, trazendo uma experiência atenuada (mas ainda polida) para laptops abaixo de US$ 1.000.

Mas o verdadeiro feito da Qualcomm foi conseguir a adesão de praticamente todas as principais marcas de laptops desde o primeiro dia. Isso foi ajudado, sem dúvida, por sua estreita parceria com a Microsoft e pela promessa dessa empresa de levar o Windows on Arm aos padrões que os consumidores precisam para justificar esse investimento. Mesmo assim, reunir toda a indústria para apoiar esta nova estratégia é incrível.

Tudo isso combinado faz de 2024 o primeiro ano em que disse a alguém para pensar realisticamente em comprar um laptop Windows on Arm. A Qualcomm merece a maior parte do crédito por esse feito (mesmo que o estado anteriormente triste do Windows on Arm tenha sido culpa sua, mas isso é outra história).

Infelizmente, a Qualcomm ter tanto poder sobre o futuro não apenas do Windows on Arm, mas também dos laptops Windows em geral, é uma proposta assustadora. Independentemente do excelente trabalho realizado neste ano, os anos anteriores àquele em que o Windows on Arm estava basicamente morto provam que ele precisa de competição. Felizmente, podemos conseguir isso em 2025.

Em circunstâncias normais, contaríamos com a Intel para fornecer a concorrência de que a Qualcomm precisa aqui. No entanto, a Intel está num estado verdadeiramente lamentável neste momento, com todo o seu futuro em sério perigo. Na verdade, existem rumores realistas de que a Qualcomm poderá comprar a Intel. Em outras palavras, não há competição lá.

A AMD também está fazendo grandes avanços no espaço de laptops x64 no momento. No entanto, a última vez que ouvimos algo substancial sobre os esforços da AMD no mundo dos laptops Arm foi em 2023. Neste ponto, podemos assumir que a AMD ainda está trabalhando em um processador Arm, mas quem sabe quando isso poderá acontecer.

Independentemente do que está acontecendo nos bastidores de outras empresas, a Qualcomm tem um acordo exclusivo com a Microsoft que lhe dá controle sobre o espaço do Windows on Arm por enquanto. Isso faz sentido: a Qualcomm provavelmente investiu bilhões de dólares nesta campanha do Snapdragon X, e não faria isso sem algumas vantagens e privilégios.

Não sabemos ao certo quanto tempo esse acordo exclusivo vai durar, mas há muitos rumores de que ele terminará em 2025. Nesse ponto, qualquer empresa que quisesse fazer um chip baseado em Arm para laptops Windows poderia fazê-lo. O que é realmente emocionante é que já ouvimos rumores sobre grandes nomes entrando na diversão.

Mais notavelmente, há rumores de que a MediaTek está trabalhando em um chip para laptops Windows. Os primeiros rumores sugeriam que poderíamos ver um anúncio na Computex 2024, mas não deu certo. É possível que vejamos algo em janeiro na CES 2025. De qualquer forma, o mais interessante aqui é que a MediaTek supostamente fez parceria com a NVIDIA para este produto. Se isso for verdade, este chipset pode ser exatamente o que o Windows on Arm precisa.

Por melhor que seja a série Snapdragon X, a GPU integrada deixa muito a desejar. Se a MediaTek trouxer seu poder de processamento e a NVIDIA trazer seu poder gráfico e de IA, o chipset resultante poderá ser uma fera. A MediaTek também é conhecida por reduzir significativamente a Qualcomm no que diz respeito a custos, o que significa que este chipset MTK/NVIDIA pode chegar a laptops com preços mais baixos do que os que vimos da Qualcomm.

Obviamente, MediaTek, AMD e NVIDIA trazendo a pressão pressionarão a Qualcomm a igualá-la. Assim começa a competição, com os consumidores ganhando de qualquer maneira. Será um momento muito emocionante para comprar um laptop Windows on Arm.

Recentemente, testei duas versões do mesmo laptop: uma rodando o Snapdragon X Elite e a outra rodando o Intel Core Ultra 7 (ou seja, Lunar Lake). Você pode ler sobre minha luta entre Snapdragon e Lunar Lake no link, mas vou estragar o final para você: acabei ficando do lado de Lunar Lake.

No entanto, a única razão pela qual escolhi Lunar Lake em vez de Snapdragon foi o suporte de software. Se você está comprando um laptop para usar hoje e precisa que ele funcione de maneira confiável com programas de vários ecossistemas, o Lunar Lake é uma aposta certa, enquanto o Snapdragon é um curinga. Mesmo agora, enquanto digito isso, o Google Drive para Desktop ainda está em fase beta para Windows on Arm, e produtos populares da Adobe, como After Effects e Audition, não funcionam no Arm. Ah, sim, e jogos importantes como Fortnite e Apex Legends também não funcionam no Snapdragon.

Embora essas sejam limitações muito notáveis, são provavelmente temporárias. Agora que toda a indústria de laptops está a bordo do Windows on Arm, é apenas uma questão de tempo até que os programas populares restantes sem suporte obtenham portas. Ainda demorará muito até que tudo funcione, mas o progresso está acontecendo. Mais adiante, laptops Arm com GPUs discretas estarão disponíveis, tornando realidade a ideia de um laptop para jogos Windows on Arm. Mais uma vez, tudo isso não vai acontecer amanhã, mas está acontecendo.

Portanto, embora eu tenha optado por ficar com x64 no final, afirmei que eventualmente escolheria Arm em 2025. Com MediaTek, AMD e NVIDIA (espero) trazendo alguma concorrência no próximo ano, poderia haver tantos Windows novos e interessantes em Arme laptops para experimentar. Quem sabe, poderemos até ver um verdadeiro assassino do MacBook, ou seja, um laptop Windows com desempenho de primeira linha, bateria que dura o dia todo e zero queda de processamento ao funcionar com bateria em comparação com quando estiver conectado. felizmente darei adeus aos laptops x64. Por outro lado, se a concorrência no espaço Windows on Arm finalmente levar a AMD e a Intel a criar um processador x64 para laptop que possa alimentar um matador de MacBook, eu aceitarei isso também. Estou bem com qualquer coisa, desde que a indústria de laptops Windows pare de descansar sobre os louros.

É disso que a indústria de laptops Windows precisa há anos. Estou muito grato à Qualcomm por tornar isso possível. No entanto, a Qualcomm não pode ser a única responsável – ela está na liderança há sete anos e só começamos a fazer progressos significativos nos últimos meses. Para que o Windows on Arm realmente decole, é necessária concorrência e os consumidores devem estar no comando. Supondo que a concorrência venha no caminho da Qualcomm em 2025, prevejo que o futuro dos laptops Windows será realmente muito brilhante. E, mais notavelmente, esse futuro dependerá totalmente de Arm.