Preocupado com a demência? É por isso que estou trocando o GPS por um atlas rodoviário

Um dos meus filhos está jogando futebol contra um rival regional e o local fica em território desconhecido.

Chegar na hora certa em um dia de semana já é bastante desafiador, graças às intermináveis ​​tarefas domésticas. No entanto, o meu ritual recente – nascido da descoberta de que a utilização de aplicações de navegação tem sido associada a taxas mais elevadas de demência – está a piorar as coisas.

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No início da tarde, entro no Google Maps e imprimo as instruções para o jogo, que incluem os “passos” que devo seguir, pontos de referência importantes e um mapa do percurso.

Não uso um roteiro real há pelo menos 15 anos e todo o processo agora parece um pouco maluco.

Quando comecei este ritual, meu filho o recebeu com incredulidade, depois com raiva, depois com puro pânico com a perspectiva de chegar atrasado – e foi para o banco para o início do jogo. Eu me mantive firme.

Enquanto partimos, entrego as instruções para ele. Eles são apenas por segurança, no entanto. Nós dois tentamos adivinhar as curvas, saídas e pontos de referência sem ler as instruções, certificando-nos de verificar a precisão de cada passo para que um erro catastrófico não me leve ao purgatório por alguns dias.

É um bom jogo de pai e filho, na verdade, e bastante fortalecedor, pois fornece a você um conhecimento concreto de seu mundo físico, que é elusivo quando você segue aquela seta digital azul em uma tela.

Cometo o erro fundamental de mencionar os taxistas de Londres. “Papai, nós sabemos”, diz meu filho, bruscamente. “Você nos contou sobre o hipocampo do taxista de Londres um milhão de vezes. Nós entendemos.”

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Não culpo o garoto – pois sou realmente obcecado pelo hipocampo.

Todos os caminhos levam ao hipocampo

Ou, devo dizer, hipocampo, uma vez que consiste em duas partes em forma de S que residem em cada lado da parte posterior do cérebro, e é a palavra grega para cavalo-marinho, com a qual tem uma estranha semelhança.

O hipocampo é parte integrante do sistema límbico do cérebro, responsável pelas respostas comportamentais e emocionais. O hipocampo é crucial para a aprendizagem, a formação da memória, a navegação e o mapeamento mental – e a capacidade única de compreender ligações arbitrárias com coisas com as quais a inteligência artificial luta.

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Além disso, as memórias de curto prazo são transformadas em memórias de longo prazo no hipocampo e depois armazenadas em outra parte do cérebro.

Um declínio na cognição humana pode ocorrer devido a várias coisas. Um deles é a aglomeração de partículas tóxicas de tau e beta-amilóide – proteínas que antes eram boas, mas agora estragaram, como uma legião de Anakin Skywalkers.

O outro fator, mostram os estudos, é o encolhimento do hipocampo.

Um estudo recente publicado por cientistas em Neurologia revista, envolveu o acúmulo de dados de 128 idosos ao longo de um período de 10 anos que analisou esses dois fatores por meio de testes de cognição e tomografias cerebrais.

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Eles encontraram uma ligação entre a queda da cognição e o encolhimento do hipocampo. Este permaneceu o caso mesmo quando retiraram as partículas tau e beta-amilóide da equação.

Infelizmente, embora mais de 90% das pesquisas sobre Alzheimer sejam dedicadas à ligação entre a memória e a doença de Alzheimer, poucas pesquisas dedicam atenção à relação entre a navegação espacial e o tamanho do hipocampo.

No entanto, dois cientistas da Universidade do Texas em Dallas decidiram recentemente fazê-lo.

Por que a orientação é importante

Dr. May Yuan é geógrafo e professor de ciências geoespaciais; seu trabalho investiga as ligações entre tecnologia, meio ambiente e saúde.

Há alguns anos, ela começou a ponderar a ligação entre as rotas que seguimos todos os dias e a incidência da doença de Alzheimer. Para investigar isso mais a fundo, Yuan procurou a ajuda da Dra. Kristen Kennedy, professora associada de psicologia na Escola de Ciências Comportamentais do Cérebro da Universidade.

Kennedy, especialista em neurobiologia do envelhecimento e da cognição, sugeriu que eles explorassem os vastos conjuntos de dados do Centro Nacional de Coordenação de Alzheimer, que incluem o diagnóstico de Alzheimer de uma pessoa com informações específicas sobre onde ela mora, até o CEP.

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“Nossa hipótese é que se você navegar em ambientes espacialmente complicados durante a maior parte de sua vida, você estará acionando as células cerebrais na formação do hipocampo que formam mapas cognitivos”, disse Kennedy. “Se você mora em uma cidade com sinalização de parada única, você normalmente não pratique e experimente isso. Como resultado, você não está preservando esses circuitos cerebrais.

Os cientistas utilizaram a aprendizagem automática para tentar estabelecer ligações entre os pacientes de Alzheimer na base de dados e vários outros factores, como educação, rendimento ou género – e não encontraram ligações entre os códigos postais.

Mas quando testaram a complexidade ambiental – digamos, uma cidade com estradas longas e sinuosas e poucos sinais de stop versus uma paisagem densa com uma intrincada rede de ruas – o modelo previu onde os pacientes de Alzheimer vivem com 95% de precisão (prevendo uma categoria específica). e 84% de precisão (quantas vezes acertou no geral).

E eram, em sua esmagadora maioria, locais com baixa complexidade ambiental.

Outro estudo publicado na revista Nature explorou a ligação entre cognição e capacidade de navegação de forma mais direta.

Os cientistas testaram 50 pessoas na casa dos 20 anos quanto às suas habilidades espaciais, fazendo-as percorrer um labirinto virtual em 3D salpicado de pontos de referência. Um subconjunto dessas pessoas foi testado novamente três anos após o primeiro teste. Ambas as séries de testes tiveram o cuidado de levar em conta outros fatores que poderiam influenciar a navegação.

O estudo foi enfático em sua conclusão: o aumento do uso de GPS desde a primeira rodada de testes correlacionou-se a um declínio mais acentuado na memória espacial.

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“É importante ressaltar que descobrimos que aqueles que usavam mais o GPS não o faziam porque sentiam que tinham um mau senso de direção, sugerindo que o uso extensivo do GPS levou a um declínio na memória espacial, e não o contrário”, disseram os cientistas em seu papel.

Como chegamos aqui

A evolução sempre selecionou as partes mais resistentes da nossa anatomia para a sobrevivência. Nossos cérebros hominídeos tornaram-se três vezes maiores ao longo de 6 milhões de anos, à medida que aprendemos a fazer ferramentas e a nos comunicar.

No entanto, o advento da agricultura tornou-nos mais sedentários. Ao longo dos milénios, à medida que os nossos cérebros cresceram, os nossos músculos tornaram-se mais pequenos, os nossos corpos menos robustos e os nossos maxilares encolheram por não terem mais de mastigar pedaços duros de carne.

A tecnologia tornou de facto a nossa vida mais fácil e a nossa esperança de vida mais longa, mas como este exemplo específico demonstrou – também pode prejudicar a nossa saúde.

Os Inuit, famosos por suas habilidades de navegação ao longo de milhares de anos, cultivaram essas habilidades calculando e navegando por desvios de neve, espessura do gelo, correntes e padrões de vento, mas agora às vezes sofrem acidentes fatais devido à crescente dependência de auxílios GPS que não são confiáveis ​​no Ártico. terreno extremo.

Os aborígenes da Austrália costumavam cantar canções transmitidas de geração em geração enquanto navegavam por centenas de quilômetros.

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Esses Linhas musicais eram mapas de facto de rotas comerciais contendo marcos geográficos incorporados, como fontes de água ou alimentos, bem como locais cerimoniais. Quando você chegava a um momento de uma música com um indicador geográfico – o casco de uma tartaruga indicando uma montanha, por exemplo – você sabia que estava no lugar certo.

O colonialismo dos colonos dizimou essa tradição.

O que me leva aos taxistas de Londres e aos seus hipocampos do tamanho de hipopótamos. Tenho certeza de que eles não cantam suas rotas, mas são forçados a fazer uma série exaustiva de exames – inequivocamente chamados de “O Conhecimento” – que os testa em 26 mil ruas e milhares de pontos de referência no centro de Londres que os motoristas precisam conhecer. memorizou.

Em essência, eles são obrigados a descobrir a rota mais rápida entre quaisquer dois pontos dessa grade, contando apenas com seus hipocampos. Em média, leva quatro anos para dominar.

O que podemos fazer agora

O que fazer com o resto de nós, meros mortais, e com nosso enigma de navegação?

Os investigadores da Universidade do Texas sugerem que, se o seu trabalho se mantiver, deverá levar a uma revisão da forma como os sistemas de navegação GPS precisam de ser redesenhados, talvez utilizando sinais sonoros rudimentares.

Nesse ínterim, troquei as impressões pelo meu confiável e bem manuseado atlas rodoviário e instruções escritas.

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Também sugeri aos meus filhos que inventássemos canções no caminho para eventos estabelecidos, pontuadas por referências a pontos de referência e ao nosso entorno, enquanto encapsuladas no período da viagem, como a nossa própria versão do aborígine indígena. Linhas musicais.

Qualquer gênero funcionaria, eu digo a eles. Que tal começarmos com o grunge para melhor expressar a raiva primordial de ser forçado a fazer este exercício?

Minha sugestão foi recebida morna, mas não vou desistir. Quero me lembrar de ter me perdido.