A procuradora-geral do Arizona, Kris Mayes, anunciou na quarta-feira que está processando um agronegócio da Arábia Saudita por supostamente violar uma lei de perturbação pública, alegando que o bombeamento de águas subterrâneas ameaça a saúde pública, a segurança e a infraestrutura das comunidades locais em um condado rural do oeste.
A denúncia apresentada no Tribunal Superior do Condado de Maricopa alega que o bombeamento em Fondomonte Arizona, LLC. A exploração agrícola de alfafa teve efeitos generalizados na Bacia da Planície de Ranegras, no condado de La Paz, prejudicando todos os que dependem da água da bacia, esgotando os abastecimentos, secando poços e fazendo com que o solo rachasse e afundasse em algumas áreas.
O processo é a mais recente acção do Arizona contra empresas estrangeiras que utilizam enormes quantidades de água subterrânea para cultivar culturas forrageiras para exportação devido aos desafios climáticos noutros países. A zona rural do Arizona é especialmente atraente para empresas internacionais porque não possui regulamentações sobre bombeamento de águas subterrâneas.
A ação alega que, desde 2014, Fondomonte extraiu enormes quantidades de água que aceleraram o esgotamento do aquífero da bacia. A empresa é uma subsidiária da gigante saudita de laticínios Almarai Co.
“Consideramos as alegações do Procurador-Geral totalmente infundadas e defenderemos vigorosamente qualquer ação potencial contra Fondomonte e nossos direitos perante as autoridades competentes”, disse Fondomonte em comunicado na quarta-feira.
“A empresa investiu significativamente para trazer a mais recente tecnologia de conservação e aplica práticas ambientalmente sustentáveis nestas fazendas estabelecidas há muito tempo”, afirmou. “A Fondomonte continuou a se desenvolver de forma responsável durante seu período agrícola no estado e a empresa cumpre todas as regulamentações estaduais.”
Os anos de seca aumentaram a pressão sobre os utilizadores de água em todo o Ocidente, especialmente em estados como o Arizona, que depende fortemente do minguante Rio Colorado. A seca também tornou as águas subterrâneas – há muito utilizadas por agricultores e residentes rurais sem restrições – ainda mais importantes para os utilizadores em todo o estado.
“A proteção das preciosas águas subterrâneas do Arizona é certamente importante, mas este processo pode abrir uma lata de vermes”, disse Kathryn Sorensen, diretora do Centro Kyl para Política Hídrica da Universidade Estadual do Arizona. “Quase todas as fazendas, cidades, minas, tribos e empresas de energia do estado dependem de águas subterrâneas.”
Os advogados da água disseram que não se sentiam qualificados para abordar a teoria jurídica do incômodo público, mas enfatizaram a falta de regulamentação do bombeamento de águas subterrâneas na zona rural do Arizona.
Kathleen Ferris, advogada e especialista em política hídrica do Arizona que dirigiu o estudo que levou à lei atual que supervisiona a gestão das águas subterrâneas do estado, disse que o uso das águas subterrâneas rurais no estado “é “regido pela regra do uso razoável”.
“Qualquer pessoa pode perfurar um poço e bombear água subterrânea, desde que o uso da água subterrânea seja razoável”, disse Ferris, pesquisador sênior do Centro Kyl. “Infelizmente, nenhum uso de águas subterrâneas foi considerado pelos tribunais como ‘não razoável’. É basicamente uma regra que beneficia os maiores proprietários de terras com os poços mais profundos.’”
Mayes disse aos repórteres na quarta-feira que o Legislativo do Arizona não fez nada para resolver o problema das águas subterrâneas, apesar de saber do problema há anos.
“Embora as leis que regulam o bombeamento de águas subterrâneas pudessem ter evitado esta situação, a inacção do legislador permitiu que a crise aumentasse”, disse Mayes. “Quando a legislatura não protege os nossos recursos mais básicos, o procurador-geral deve intervir.”
A supervisora do condado de La Paz, Holly Irwin, uma republicana, elogiou Mayes, uma democrata, por tentar abordar o que ela descreveu como a preocupação “mais desafiadora” de sua comunidade.
“Sei que meus eleitores ficarão entusiasmados com isso, que alguém está realmente prestando atenção aos problemas reais aqui”, disse Irwin durante a coletiva de imprensa de quarta-feira por meio de uma videoconferência.
O processo de Mayes alega que as ações de Fondomonte são um incômodo público sob uma lei estadual que proíbe atividades que prejudiquem a saúde, obstruam o uso da propriedade ou interfiram no usufruto confortável da vida ou da propriedade por uma comunidade.
Mayes classificou o bombeamento de águas subterrâneas da empresa como “insustentável” e disse que causou “consequências devastadoras” para as pessoas da região.
“A lei do Arizona é clara: nenhuma empresa tem o direito de pôr em perigo a saúde e a segurança de uma comunidade inteira para seu próprio benefício”, disse ela.
A ação busca proibir a empresa de continuar bombeando águas subterrâneas que considera “excessivas” e exige que um fundo de redução seja criado para cobrir os custos dos danos causados pela empresa.
Mayes disse que o valor em dólares não foi determinado, mas será estabelecido no decorrer do litígio.
As autoridades do Arizona têm perseguido a Fondomonte há mais de um ano devido ao uso de águas subterrâneas para o cultivo de forragens, ao não renovar ou cancelar os arrendamentos da empresa em Butler Valley, no oeste do Arizona. Alguns residentes queixaram-se de que o bombeamento da empresa estava a ameaçar os seus poços.
Gabriel Sandoval é membro do corpo da Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America é um programa de serviço nacional sem fins lucrativos que coloca jornalistas em redações locais para cobrir questões secretas.
—Gabriel Sandoval e Anita Snow, Associated Press/Report for America
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