Originalmente construído para armazenar colheitas de agricultores, o Tithe Barn, nos arredores da aldeia inglesa de Abbots Langley, foi convertido em casas que preservam os seus séculos de história. Agora, seus moradores estão lutando para impedir um empreendimento vizinho que representa o futuro.
Uma proposta para construir um centro de dados num terreno do outro lado da estrada foi rejeitada pelas autoridades locais no meio da forte oposição dos habitantes da aldeia. Mas está a ter uma segunda oportunidade por parte do governo do primeiro-ministro britânico, Keir Starmer, que está a prosseguir reformas para impulsionar o crescimento económico após a vitória eleitoral do seu Partido Trabalhista em Julho.
Os moradores de Abbots Langley, 30 quilômetros a noroeste de Londres, temem que a instalação sobrecarregue os recursos locais e crie ruído e tráfego que prejudicam o caráter da pacata vila, que abriga pouco mais de 20 mil pessoas. Ao lado da rua principal há uma igreja com uma torre de pedra construída no século XII e, mais adiante, um pitoresco pátio circular de casas rústicas com telhado de palha que costumavam ser uma fazenda inspirada na construída para a rainha francesa Maria Antonieta.
“É terrivelmente inapropriado”, disse Stewart Lewis, 70 anos, que mora em uma das casas reformadas no Tithe Barn, de 600 anos. “Acho que qualquer pessoa sensata em qualquer lugar diria: ‘Espere aí, eles querem um data center? Este não é o lugar para isso.’”
À medida que o boom da inteligência artificial alimenta a procura de computação baseada na nuvem por parte de parques de servidores em todo o mundo, estes projectos colocam considerações empresariais, prioridades nacionais e interesses locais umas contra as outras.
A vice-primeira-ministra britânica, Angela Rayner, interveio para analisar os recursos interpostos pelos desenvolvedores de três projetos de data centers depois de terem sido rejeitados pelas autoridades locais, tirando a decisão das mãos dos planejadores urbanos. Essas propostas incluem Abbots Langley e dois projetos em Buckinghamshire, que fica a oeste de Londres. A primeira decisão está prevista para janeiro.
Os projetos são controversos porque os data centers seriam construídos em terrenos do “cinturão verde”, que foram reservados para evitar a urbanização. Rayner quer aproveitar o cinturão verde para o desenvolvimento, dizendo que grande parte dele é de baixa qualidade. Um projeto proposto em Buckinghamshire, por exemplo, envolve a reconstrução de um parque industrial próximo a uma rodovia movimentada.
“Embora seja oficialmente um terreno designado como cinturão verde, não há nada de ‘verde’ no local hoje”, disse Stephen Beard, chefe global de data centers da Knight Frank, uma consultoria imobiliária que está trabalhando no projeto.
“Na verdade, é uma monstruosidade que se destaca muito na rodovia M25”, disse ele.
Greystoke, a empresa por trás do centro Abbots Langley e de um segundo projeto de Buckinghamshire a ser construído em um antigo aterro sanitário, não respondeu aos pedidos de comentários. Num vídeo online para Abbots Langley, um representante da empresa diz: “Realizamos uma pesquisa abrangente de sites e este é o melhor”. Não especifica quais empresas possivelmente usariam o centro.
O governo britânico está a tornar os centros de dados um elemento central dos seus planos de crescimento económico, considerando-os “infra-estruturas nacionais críticas” para dar às empresas confiança para investir neles. Starmer anunciou acordos para novos centros, incluindo um investimento de 10 mil milhões de libras (13 mil milhões de dólares) da empresa de private equity Blackstone para construir o que será o maior centro de dados de IA da Europa, no nordeste de Inglaterra.
O terreno do data center Abbots Langley é atualmente usado para pastar cavalos. Faz fronteira em dois outros lados com um conjunto de moradias populares e uma rodovia.
Os planos de Greystoke de construir dois grandes edifícios totalizando 84.000 metros quadrados (904.00 pés quadrados) e medindo até 20 metros (66 pés) de altura alarmaram Lewis e outros moradores, que temem que isso diminua todo o resto nas proximidades.
Eles também duvidam da promessa de Greystoke de que criará até 260 empregos.
“Tudo será automatizado, então não precisarão de pessoas”, disse a consultora de tecnologia Jennifer Stirrup, 51 anos, que mora na região.
Nem todos na aldeia se opõem.
O aposentado Bryan Power diz que acolheria bem o data center, acreditando que beneficiaria a área de forma semelhante a outro grande projeto do outro lado da vila, o Warner Bros. Studio Tour apresentando uma exposição de Harry Potter.
“Isso vai trazer alguns empregos, tanto faz. Vai ser bom. Sim. Sem problemas. Porque se não vier, irá para outro lugar”, disse Power, 56 anos.
Uma das maiores preocupações sobre os data centers é o seu impacto ambiental, especialmente as enormes quantidades de eletricidade de que necessitam. Greystoke diz que a instalação consumirá 96 megawatts de “carga de TI”. Mas James Felstead, diretor de uma empresa de energia renovável e vizinho de Lewis, disse que a rede elétrica da área não seria capaz de lidar com tanta procura extra.
É um problema que se reflecte em toda a Europa, onde se espera que a procura de energia nos centros de dados triplique até ao final da década, segundo a empresa de consultoria McKinsey. Embora o boom de dados alimentado pela IA tenha levado a Google, a Amazon e a Microsoft a olharem para a energia nuclear como uma fonte de energia limpa, as preocupações com a sua pegada ecológica já provocaram tensões em centros de dados noutros locais.
O Google foi forçado a suspender em setembro os planos para um data center de US$ 200 milhões na capital do Chile, Santiago, após reclamações da comunidade sobre seu potencial uso de água e energia.
Na Irlanda, onde muitas empresas do Vale do Silício têm sedes europeias, o operador da rede suspendeu temporariamente novos centros de dados em Dublin até 2028, devido a preocupações de que estariam a consumir demasiada electricidade.
Um enorme projecto de centro de dados no norte da Virgínia obteve por pouco a aprovação do condado no ano passado, no meio de forte oposição de residentes preocupados com o seu impacto ambiental. Outros lugares como Frankfurt, Amsterdã e Cingapura impuseram várias restrições aos data centers.
O conhecimento público sobre a indústria ainda é baixo, mas “as pessoas estão a perceber cada vez mais que estes centros de dados são bastante problemáticos”, disse Sebastian Lehuede, professor de ética, IA e sociedade no King’s College London, que estudou o caso da Google no Chile.
À medida que cresce a consciência sobre o seu impacto ambiental, Lehuede disse: “Tenho certeza de que teremos mais oposição de diferentes comunidades”.
—Kelvin Chan, redator de negócios da Associated Press
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