Richard Andre Newman pensou que viveria o resto da vida em seu bairro tranquilo e arborizado no subúrbio da Virgínia. Ele nasceu e foi criado no Parque Bren Mar, onde as crianças andam de bicicleta e os vizinhos acenam para cumprimentá-lo.
Mas agora, com quase 60 anos, ele está pensando em vender sua casa em Fairfax County e se mudar. Isso porque ele está ganhando um novo vizinho: o Plaza 500, um data center de 466.000 pés quadrados e uma subestação elétrica adjacente a ser construída a algumas centenas de metros de residências, playgrounds e um centro comunitário.
Newman se sente impotente para impedir isso.
“Eu planejava ficar aqui até morrer”, disse ele, “até que isso acontecesse”.
Os amplos armazéns sem janelas que abrigam fileiras de servidores de alta velocidade que alimentam quase tudo o que o mundo faz em telefones e computadores estão se tornando cada vez mais elementos do cenário americano, surgindo em vilas, cidades e subúrbios dos Estados Unidos.
A procura por centros de dados aumentou nos últimos anos devido ao rápido crescimento da computação em nuvem e da inteligência artificial, e os governos locais estão a competir por negócios lucrativos com grandes empresas tecnológicas. Mas à medida que os centros de dados começam a deslocar-se para áreas mais densamente povoadas, confinando com casas e escolas, parques e centros recreativos, alguns residentes estão a reagir contra as empresas mais poderosas do mundo devido a preocupações com a saúde económica, social e ambiental das suas comunidades.
Tyler Ray, um crítico ferrenho dos data centers e líder na luta contra o projeto da Virgínia, disse que os incentivos oferecidos não são suficientes para neutralizar as consequências da construção de uma instalação tão perto das casas.
“Tudo o que pedimos é que, enquanto o condado está tentando gerar receita com esse data center, eles o façam de uma forma que não afaste os residentes de suas casas”, disse ele.
Pontilhando as colinas da Virgínia do Norte
Na Virgínia do Norte, mais de 300 data centers estão espalhados pelas colinas dos condados mais ocidentais da região. Os ciclistas que percorrem a popular trilha Washington & Old Dominion às vezes são ladeados por data centers, e os milhares de passageiros que se dirigem à capital do país todos os dias podem vê-los à distância do metrô.
O Plaza 500, uma das propostas mais recentes na área, está invadindo os bairros como nunca antes, disse Newman, que dirige uma associação de proprietários de casas na comunidade.
A proposta do Starwood Capital Group, a empresa de investimento privado fundada pelo bilionário Barry Sternlicht, aos funcionários do condado de Fairfax prometia um aumento significativo no imposto sobre a propriedade e, além de cargos permanentes no próprio data center, centenas de empregos temporários em construção e eletricidade para construir o instalação.
Tyler Ray e seu marido mudaram-se para a comunidade de Bren Pointe em 2022, na esperança de equilibrar a proximidade de Washington com o desejo de espaços verdes.
Mas logo depois que o casal se mudou, a Starwood Capital começou a avaliar um imóvel comercial próximo à sua nova casa como um possível local para o projeto Plaza 500.
Quando Ray e os seus vizinhos souberam da proposta, realizaram protestos, participaram em reuniões regulares do condado e chamaram a atenção dos meios de comunicação social para as suas preocupações, tentando impedir o desenvolvimento. Mas os seus esforços foram em grande parte infrutíferos: o Conselho de Supervisores do Condado de Fairfax disse em Setembro que todos os centros de dados recentemente propostos deveriam aderir a regras de zoneamento mais rigorosas, mas o projecto Plaza 500 seria adquirido ao abrigo das regras antigas.
Ray teme que mais data centers na área possam comprometer a já estressada rede elétrica: mais de 25% de toda a energia produzida na Virgínia em 2023 foi para data centers, um número que pode subir até 46% até 2030 se o crescimento dos data centers continuar no ritmo atual. Algumas estimativas também mostram que um data center de médio porte controla o mesmo uso de água todos os dias que 1.000 residências, gerando preocupações sobre o custo da água. Ray também se preocupa com a qualidade do ar, já que os enormes geradores a diesel que ajudam a alimentar o hardware dos data centers enviam nuvens de poluentes tóxicos para a atmosfera.
Um porta-voz da empresa se recusou a responder às perguntas desta história.
“Não sei como um residente geral, mesmo alguém que se envolveu intensamente em uma questão”, disse Ray, “tem alguma chance de enfrentar a indústria de data centers”.
Líderes locais dizem que os data centers proporcionam um benefício financeiro
Para os governos locais, atrair data centers para seus municípios significa um benefício financeiro: o governador da Virgínia, Glenn Youngkin, disse em 2024 que os data centers existentes na Virgínia geraram US$ 1 bilhão em receitas fiscais, mais do que os US$ 750 milhões em incentivos fiscais concedidos às empresas de tecnologia que possuí-los em 2023.
Para instalações de tamanho médio, os data centers oferecem um pequeno número de empregos diretos – geralmente menos de 100 cargos. O Google anunciou recentemente que seus dois data centers no condado de Loudoun, que tem cerca de 440 mil residentes, criaram apenas cerca de 150 empregos diretos. Mas os defensores dos centros de dados argumentam que o número de empregos indiretos, como construção, suporte tecnológico e trabalhos elétricos, fazem com que os projetos valham a pena. Nesse mesmo anúncio, o Google disse que o seu investimento gerou 2.730 empregos indiretos.
Kathy Smith, vice-presidente do Conselho de Supervisores do Condado de Fairfax, votou a favor da proposta do Plaza 500 porque, na sua opinião, o crescimento do data center é inevitável na região e o Condado de Fairfax deve colher os benefícios.
“Tenho a responsabilidade de me afastar do que fazemos e olhar para o quadro geral”, disse Smith. “Os data centers não vão desaparecer.”
Data centers da Amazon recebidos por alguns no condado de Oregon
Do outro lado do país, no condado de Morrow, Oregon, a Amazon Web Services construiu pelo menos cinco centros de dados em torno da cidade de Boardman, com 4.200 habitantes, situada entre vastas extensões de terras agrícolas salpicadas de manchas de hortelã e turbinas eólicas, próximo ao Rio Columbia.
No ano passado, a AWS, que é propriedade da Amazon, pagou cerca de US$ 34 milhões em impostos sobre propriedade e taxas estipuladas nos acordos após receber uma redução de impostos de US$ 66 milhões. A empresa também pagou US$ 10 milhões no total em dois pagamentos únicos a um fundo de desenvolvimento comunitário e gastou outros US$ 1,7 milhão em doações de caridade na comunidade em 2023.
Esse dinheiro tem sido fundamental para atualizar a infraestrutura e reforçar os serviços para o condado de cerca de 12.000 habitantes, indo para uma nova viatura de bombeiros, um oficial de recursos escolares, câmeras policiais e subsídios de US$ 5.000 para compradores de casas, entre outras coisas.
Ainda assim, alguns residentes estão céticos quanto à escala dos acordos de redução de impostos. As suspeitas começaram há anos, quando três funcionários ex-eleitos supostamente ajudaram a aprovar acordos de data centers enquanto detinham uma participação em uma empresa que contratou a AWS para fornecer cabos de fibra óptica para os data centers. Em junho, cada um deles pagou US$ 2 mil para resolver uma queixa ética contra eles.
Esses funcionários não estão mais no cargo. Mas alguns permanecem cautelosos com as relações entre a empresa e as autoridades locais e levantaram sobrancelhas diante de um dos mais recentes acordos de data center, que dá à AWS cerca de US$ 1 bilhão em incentivos fiscais distribuídos ao longo de 15 anos para construir cinco novos data centers.
O ex-comissário do condado, Jim Doherty, descreveu uma reunião com funcionários da AWS logo após ser eleito para um cargo em um restaurante sofisticado em Boardman, onde grandes janelas davam para o rio Columbia.
Os representantes da AWS perguntaram o que Doherty queria realizar como comissário. “Eles disseram: ‘Conte-nos quais são os seus sonhos. Diga-nos o que você precisa. Diga-nos o que podemos fazer por você’”, lembrou Doherty. Outros ex-funcionários descreveram interações semelhantes. Doherty disse que a AWS não pediu nada em troca, mas a troca o deixou inquieto.
“Nós nos envolvemos com as partes interessadas em todas as comunidades onde operamos em todo o mundo, e parte desse alcance é entender melhor os objetivos de uma comunidade”, disse Kevin Miller, vice-presidente de data centers globais da AWS. “Isso ajuda a AWS a ser um catalisador para que as comunidades atinjam esses objetivos e reflete nosso compromisso contínuo de sermos bons vizinhos.”
Doherty e outra ex-comissária do condado, Melissa Lindsay, disseram que pressionaram, sem sucesso, em 2022, para que a AWS pagasse mais impostos nas negociações de novos data centers. Eles também fizeram lobby para contratar advogados externos para negociar em seu nome, sentindo-se superados pela falange de advogados com ternos da AWS.
“Não queríamos explodir. Não queríamos expulsá-los”, disse Lindsay. “Mas havia negócios melhores a serem feitos.”
O prefeito Paul Keefer e o chefe de polícia Rick Stokoe dizem que sua linha direta com a AWS permite que eles aproveitem ao máximo a empresa.
“Esta estrada aqui? Isso não aconteceria se não fosse pela AWS”, disse Keefer, sentado no banco do passageiro da viatura de Stokoe, apontando pela janela para os trabalhadores da construção civil removendo a terra e colocando o pavimento. Tanto Keefer quanto Stokoe estão em posição de votar sobre a autorização de incentivos fiscais para a AWS.
“Essas empresas não estariam aqui se não recebessem algum tipo de incentivo”, disse Stokoe. “Não haveria dinheiro para falar.”
A Associated Press recebe assistência financeira da Rede Omidyar para apoiar a cobertura da inteligência artificial e seu impacto na sociedade. A AP é a única responsável por todo o conteúdo. Encontre os padrões da AP para trabalhar com filantropias, uma lista de apoiadores e áreas de cobertura financiadas em AP.org
—Dan Merica e Jesse Bedayn, Associated Press