Os bombeiros florestais enfrentam um corte salarial de até US$ 20.000, entre muitos outros desafios

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À medida que o tempo frio chega e o número de incêndios florestais nos EUA diminui, os bombeiros florestais que passaram meses trabalhando no calor e na fumaça podem fazer uma pausa muito necessária. Mas para muitos deles, o estresse do trabalho não vai desaparecer.

A incerteza contínua em relação aos salários e benefícios federais, juntamente com os riscos para a saúde mental e as dificuldades financeiras sazonais, tornam este um momento precário para os bombeiros florestais.

Estudo a saúde ambiental e ocupacional de bombeiros florestais como professor. Também sou casado com um bombeiro florestal e temos dois filhos. Seu trabalho é imprevisível e perigoso. Para ele e para muitos bombeiros florestais como ele, o estresse é agravado pela incerteza em torno do futuro da remuneração dos bombeiros florestais.

Em 2021, o Congresso aprovou um bônus de retenção temporário de US$ 20.000 por ano ou 50% do salário base do bombeiro, o que for menor. No entanto, os bombeiros florestais ainda aguardam que esse aumento seja codificado três anos depois.

Isto significa que milhares de famílias vivem num constante estado de insegurança financeira em todo o país. Se esse aumento salarial expirar, muitos bombeiros perderão grandes percentagens dos seus rendimentos. Para muitos, esses não são empregos bem remunerados. O salário inicial é de apenas US $ 15 por hora.

A resolução federal contínua que tem mantido o governo operacional – e o aumento salarial temporariamente em vigor – expirará em 20 de dezembro de 2024. É provável que o Congresso a prorrogue mais uma vez. Mas se o novo orçamento aprovado pelo Congresso não abordar o pagamento dos bombeiros florestais, os bombeiros enfrentarão um grande revés financeiro.

Com o encerramento dos contratos sazonais, muitos bombeiros florestais estão numa encruzilhada.

As pesquisas refletem o desgaste da saúde física e mental

Em 2022 e 2023, a minha equipa de investigação e eu conduzimos inquéritos à escala nacional junto dos bombeiros florestais e dos despachantes que trabalham com eles. Queríamos compreender como os elevados fatores de risco para a saúde, o equilíbrio entre vida pessoal e profissional e o moral afetam o seu bem-estar e o seu futuro no campo.

Trabalhar no combate a incêndios florestais é um trabalho imprevisível e muitas vezes emocionalmente desafiador. Os bombeiros florestais trabalham em equipes unidas que dependem uns dos outros para segurança física e são a linha de frente de defesa de casas e comunidades ameaçadas pelo fogo. Em média, cerca de 17 bombeiros florestais dos EUA morrem no cumprimento do dever a cada ano.

Os bombeiros florestais e os despachantes de incêndios florestais relatam lutas generalizadas com a saúde mental, incluindo altas taxas de depressão, ansiedade, transtorno de estresse pós-traumático e pensamentos ou ideações suicidas.

Um em cada três despachantes de incêndios florestais disse ter tido pensamentos ou ideações suicidas, e metade conhece um bombeiro florestal que morreu por suicídio.

As políticas salariais incentivam o excesso de trabalho e escolhas arriscadas

O sistema federal de incêndios florestais também incentiva o excesso de trabalho e comportamentos de risco que colocam os bombeiros em maior risco de danos físicos.

Com o salário inicial tão baixo, muitos bombeiros florestais acabam trabalhando em média mais de 600 horas extras anualmente para pagar suas contas. Isso equivale a trabalhar 15 semanas adicionais de 40 horas por ano.

Uma implantação típica de um incêndio florestal dura 14 dias consecutivos, com uma média de 16 horas por dia. Muitas vezes, dormem em condições adversas, em tendas e no chão.

Além disso, há incentivos salariais para trabalhar em condições perigosas. Isto significa que, à medida que o destacamento avança, os bombeiros florestais trabalham em empregos mais perigosos, mais horas, e estão cada vez mais exaustos física e mentalmente, deixando-os vulneráveis ​​a erros dispendiosos que podem impedir a sua segurança.

Nossos estudos descobriram que 67% dos bombeiros florestais ficaram feridos ou tiveram alguma doença relacionada ao seu trabalho. A inalação de fumaça, viver em ambientes fechados e o estresse físico diário podem criar riscos à saúde. Além disso, mais de três quartos dos inquiridos relatam condições de trabalho inseguras, que vão desde habitações precárias a falhas de equipamento e interações interpessoais violentas.

Estas questões necessitam de soluções proativas a longo prazo, mas atualmente existem poucas. O Serviço Florestal dos EUA oferece aconselhamento em saúde mental, mas até 2023, os funcionários sazonais temporários, incluindo mais de um terço dos bombeiros florestais, não eram elegíveis para benefícios federais de saúde.

Sistema de contratação federal adiciona mais estresse

Uma carreira no combate a incêndios florestais pode ser difícil de vender – longas horas, meses longe de casa, trabalho físico extenuante, riscos à saúde e à segurança e baixo salário inicial.

Inquéritos aos cônjuges e parceiros dos bombeiros florestais revelaram elevados níveis de conflitos familiares e um fraco equilíbrio entre vida pessoal e profissional. A maioria dos bombeiros florestais disseram que não puderam participar de eventos importantes da família e da vida durante a temporada de incêndios, e a maioria dos despachantes de incêndios florestais relataram que não passavam tempo adequado ao ar livre ou com a família.

Os bombeiros de Wildland disseram que adoram o desafio do trabalho e sentem que o seu trabalho faz a diferença. As tripulações devem confiar umas nas outras para a sua segurança, e isto cria laços profundos e lealdade à sua organização.

Dada a necessidade de mais bombeiros e as intensas demandas do trabalho, pode ser uma surpresa que um dos principais obstáculos enfrentados pelos bombeiros florestais seja navegar com sucesso no desafio da contratação federal.

Muitos bombeiros federais são funcionários temporários e sazonais, por isso precisam se candidatar novamente a cargos todos os anos. Mesmo para funcionários em tempo integral, a progressão na carreira frequentemente exige a mudança entre diferentes cargos ou locais para acumular a experiência necessária para promoções.

Histórias de atrasos de meses nas datas de início não são incomuns: um bombeiro com quem conversamos recebeu uma oferta de emprego em novembro, mas só iniciou o cargo em maio do ano seguinte. Em nenhum momento durante esse período de seis a sete meses ele teve uma indicação clara de quando começaria e foi constantemente informado de que seria “em breve”. Este trabalho pagava aproximadamente US $ 38.000 por ano.

O que o Congresso pode fazer para reter bombeiros

Meu marido adora seu trabalho. Ele tem orgulho do trabalho que realiza e da diferença que faz ao proteger vidas e comunidades contra incêndios florestais. No entanto, os riscos para a sua saúde e bem-estar, os baixos salários e a incerteza generalizada e estressante do futuro da profissão significam que explorar alternativas é uma necessidade.

Nos últimos três anos, 45% da força de trabalho de combate a incêndios florestais do Serviço Florestal dos EUA pediu demissão, algo que a minha equipa de investigação fez soar o sinal de alerta em 2022. Essa perda de experiência é importante.

A retenção de bombeiros experientes durante épocas de incêndios mais longas e cada vez piores exigirá que os decisores políticos melhorem os cuidados de saúde, os salários e a própria estrutura organizacional, incluindo a forma como os bombeiros são contratados e contratados. No entanto, o governo federal continua a adiar a tomada de medidas, deixando as comunidades propensas a incêndios e os bombeiros florestais do nosso país numa posição precária e incerta.

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Robin Verble é professor de biologia e diretor do Programa de Ciências Ambientais da Universidade de Ciência e Tecnologia do Missouri..

Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.