O Texas tem registado um interesse crescente por parte de empresas que esperam enterrar dióxido de carbono nos seus campos petrolíferos, colocando o estado na vanguarda de um programa subsidiado pelo governo para combater as alterações climáticas.
Mas bombear CO2 para o solo pode agravar os terramotos e as explosões de poços que já estão a acontecer na Bacia do Permiano, à medida que o Texas luta para gerir a eliminação de águas residuais, minando potencialmente o apoio público.
“Sem a supervisão legítima da injeção subterrânea no Texas, esperamos mais explosões de poços semelhantes a gêiseres, buracos, vazamentos de poços obstruídos e desconectados e terremotos induzidos por injeção”, disse Virginia Palacios, diretora executiva da Commission Shift, um grupo de vigilância do Texas que pressiona para uma supervisão mais rigorosa da indústria de petróleo e gás.
Tais consequências raramente aconteceram como resultado da injeção de CO2 ao longo das décadas em que a tecnologia foi implantada. O vasto volume de carbono sem precedentes agora proposto para sepultamento, contudo, preocupa activistas e investigadores.
O sequestro de carbono é vital para os objetivos do governo dos EUA de reduzir as emissões que causam o aquecimento global. A Lei de Redução da Inflação de 2022 da administração Biden, uma legislação histórica sobre alterações climáticas, inclui milhares de milhões de dólares em subsídios para projectos de CCS.
Embora o presidente eleito, Donald Trump, tenha prometido destruir o IRA, os especialistas em energia dizem que os subsídios da CCS provavelmente sobreviverão devido ao apoio bipartidário.
A equipe de transição de Trump não fez comentários.
Várias empresas, incluindo a Occidental Petroleum, planeiam tirar partido dos subsídios do IRA. Os projetos estão concentrados no Texas, onde os proponentes da CCS argumentam que a geologia subterrânea é ideal para armazenar resíduos líquidos e gasosos.
SALTO DE APLICATIVOS DE PERMISSÃO
Nos últimos 12 meses, o número de pedidos apresentados à Agência de Proteção Ambiental para licenças de injeção de carbono no Texas aumentou 63%, para 43, de acordo com a agência, tornando-a líder nacional.
Mas o Texas enfrenta problemas ligados à eliminação subterrânea de águas residuais de perfuração. O regulador da Texas Railroad Commission (RRC) tem lutado com vazamentos e explosões de poços órfãos, bem como terremotos, desencadeados por maior pressão subterrânea causada pela injeção de água.
A Reuters conversou com uma dúzia de proprietários de terras e pesquisadores do Texas que disseram que os projetos propostos de CO2 precisam de mais supervisão do que o estado pode oferecer para evitar riscos ambientais e de segurança.
O RRC está a solicitar autorização da EPA para supervisionar o seu próprio programa de licenciamento para o sequestro de carbono, a fim de acelerar as aprovações. A EPA, que também está analisando o tratamento dado pelo Texas às licenças de águas residuais após as explosões, disse que o pedido estava sendo considerado.
A RRC afirmou num comunicado que é capaz de regular eficazmente os poços de injeção de CO2, acrescentando que contratou mais pessoal.
A vitória de Trump aumenta as chances de o Texas obter essa autoridade, dizem os especialistas. Dakota do Norte foi o primeiro estado a receber autoridade de supervisão durante o primeiro mandato de Trump e seu governador, Doug Burgum, é a escolha de Trump para secretário do Interior, o que inclui a responsabilidade pelas licenças de perfuração em terras federais.
Burgum não respondeu aos pedidos de comentários.
MOTIVO DE PREOCUPAÇÃO
Um dos maiores projetos do Texas é a joint venture de captura aérea direta Stratos no condado de Ector entre a Occidental e a gestora de ativos BlackRock. A previsão é de injetar 8,5 milhões de toneladas métricas de CO2 anualmente a partir do próximo ano.
O condado tem vários poços abandonados que correm o risco de entrar em erupção se a pressão subterrânea aumentar e o CO2 corroer os tampões de cimento, disse a advogada de petróleo e gás Sarah Stogner, que representa os proprietários de terras que sofreram explosões.
Foram 19,7 mil poços perfurados no município desde 1993, segundo dados de órgãos estaduais. Dezenove são poços órfãos, sem nenhuma empresa legalmente responsável por garantir que permaneçam obstruídos, incluindo três perto do local de Stratos.
Raymond Straub, um hidrogeólogo dono de uma empresa de serviços de águas subterrâneas no Texas, testemunhou numa audiência da EPA em Outubro que estava preocupado por a Occidental não ter dedicado atenção suficiente aos poços órfãos desligados ou mal tapados na área do projecto.
O porta-voz da Ocidental, William Fitzgerald, disse que a empresa fez extensas pesquisas no local para garantir que seria seguro.
“Existem mais de 3.000 pés de camadas rochosas confinantes acima da zona de sequestro para conter com segurança o CO2”, disse ele.
Um projecto-piloto da ADM do agronegócio em Illinois, o primeiro do género destinado a demonstrar a viabilidade técnica da injecção comercial de carbono, sofreu fugas e outros reveses, sublinhando preocupações.
O porta-voz da ADM, Jackie Anderson, disse que os vazamentos não apresentam risco para as águas superficiais ou subterrâneas ou para a saúde pública, e que a empresa está confiante na tecnologia CCS.
Dominic DiGiulio, analista independente de energia e ex-funcionário da EPA que estudou CCS, disse, no entanto, que o CO2 pode corroer os revestimentos de cimento de poços obstruídos.
“Esses poços abandonados irão de fato vazar”, disse ele.
Um artigo de 2023 de pesquisadores chineses, publicado na Earth-Science Reviews, disse que a injeção de CO2 também poderia aumentar o risco de terremotos.
Os pesquisadores não responderam aos pedidos de comentários.
Grandes vazamentos podem acidificar as águas subterrâneas e sufocar pessoas e animais se deslocarem o oxigênio acima do solo, de acordo com a organização sem fins lucrativos Pipeline Safety Trust.
“Este deveria ser um armazenamento permanente”, disse Carolyn Raffensperger, diretora executiva da Science and Environmental Health Network. “Se não consegue contê-lo nem por 10 anos, por que achamos que pode contê-lo para sempre?” ela acrescentou, referindo-se ao projeto da ADM.
—Valerie Volcovici e Leah Douglas, Reuters