O que aconteceu com os painéis solares Grouphug da 11ª temporada do Shark Tank?

O 16º episódio da 11ª temporada de “Shark Tank” da ABC estreou em 20 de março de 2020 para um público de 5,99 milhões de pessoas, de acordo com as classificações de audiência da Nielsen Media Research. (Apenas alguns dias após o início dos bloqueios do COVID-19, foi facilmente o episódio mais assistido da temporada.) A terceira das quatro propostas apresentadas no episódio foi para Grouphug, uma start-up que fabrica carregadores solares montados em janelas para dispositivos USB. Embora apenas na fase de protótipo na época, o projeto teve um bom desempenho no Kickstarter, mas o fundador Krystal Persaud precisava de ajuda para concluí-lo. Embora alguns tubarões não gostassem do produto e as especificações do protótipo fossem bastante escassas com apenas uma bateria de 2.200 mAh, ela conseguiu fazer um acordo para um investimento enquanto estava no tanque. Na verdade, em uma raridade de “Shark Tank”, todas as quatro propostas daquela semana terminaram em um acordo feito no set.

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No entanto, conforme observado acima, o episódio foi ao ar enquanto os Estados Unidos estavam em confinamento devido à pandemia de COVID-19, que causou estragos nas cadeias de abastecimento em todo o mundo. Ainda assim, Persaud e Grouphug conseguiram enviar suas pré-encomendas padrão do Kickstarter seis meses depois e as versões deluxe no ano seguinte. Mesmo com a liberação do COVID, o Grouphug esgotou seu estoque disponível, eventualmente enfrentando mais de dois anos de atrasos antes de fazer pré-encomendas de carregadores revisados. A empresa parece funcional, embora não seja uma grande prioridade para Persaud, à medida que ela passa para outros empregos. Vamos dar uma olhada detalhada em como tudo acabou assim.

Krystal Persaud, de 31 anos, entrou no tanque em busca de um investimento de US$ 150 mil para uma participação acionária de 10% na Grouphug, sua empresa que fabrica pequenos painéis solares que os moradores de apartamentos podem colocar em suas janelas. Como uma millennial ambientalmente consciente, ela queria introduzir a energia solar na sua vida para reduzir a sua pegada de carbono, mas como alguém que aluga um apartamento na cidade de Nova Iorque, era muito mais fácil falar do que fazer. Não havia nada feito especificamente para ser colocado em uma janela, apenas soluções portáteis para acampamentos e coisas do gênero, então ela inventou o carregador solar de janela Grouphug para preencher a lacuna do mercado. Com um painel de 10 W e uma bateria de 2.200 mAh, Persaud afirmou que a bateria no painel Grouphug em estágio de protótipo poderia carregar “qualquer coisa pequena, relacionada a USB”. Isso é pouco, já que 2.200 mAh não é suficiente para carregar a maioria dos smartphones modernos.

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Kevin O’Leary optou por sair porque sentiu que seria muito difícil ganhar dinheiro, enquanto Lori Greiner o seguiu porque sentiu que era muito cedo para um investidor entrar. Barbara Corcoran achou que Persaud fez um ótimo trabalho com seu discurso, mas desistiu porque sentiu que o design do protótipo “simplesmente parece feio” e que seria um caminho longo e difícil para chegar ao mercado. O tubarão convidado Rohan Oza a seguiu por causa da falta de tecnologia proprietária. Mark Cuban, porém, sentindo que havia potencial em instalações corporativas personalizadas, ofereceu US$ 150 mil por 25%, e Persaud concordou.

Como um dos negócios de Mark Cuban, deveríamos ser capazes de saber se o negócio foi fechado através da página “Shark Tank” no site oficial MarkCubanCompanies.com de Cuban. Grouphug não está listado lá e normalmente – exceto uma mudança de nome após “Shark Tank” como Ilumi – isso significa que o negócio não foi fechado. No entanto, em maio de 2020, dois meses após a exibição do episódio do Grouphug, Cuban apareceu com Persaud em uma entrevista no canal do Grouphug no YouTube, onde ela o chamou explicitamente de “meu investidor” e ele fez referência “aos motivos pelos quais investi no Grouphug”. Parece seguro presumir que o negócio foi fechado, o que significa que a página de investimentos “Shark Tank” de Cuba pode estar desatualizada como resultado. No entanto, ele não se associou publicamente ao Grouphug desde então.

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Grouphug ainda está por aí, mas não foi muito longe. COVID-19 aparentemente desacelerou o crescimento do Grouphug, com uma campanha Kickstarter financiada em meados de 2019 que não foi lançada até setembro de 2020 para carregadores regulares e maio de 2021 para modelos de luxo. Após o lançamento, ele apareceu em listas de recomendações, incluindo o guia de presentes tecnológicos de 2021 do Reader’s Digest, que não continuou na versão de 2022 da lista. Parece que o carregador Grouphug permaneceu esgotado pelo resto de 2023 e na lista de espera até 2024, apesar do site alegar que seria reabastecido no início de 2024. A cópia em cache mais recente na The Wayback Machine, de 3 de outubro de 2024, diz o mesma coisa; agora eles estão prometidos para serem enviados em 15 de março de 2025.

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Mesmo que a segunda edição do carregador solar de janela Grouphug seja enviada conforme prometido, não parece que a marca estará disponível nas prateleiras das lojas tão cedo. A página de pré-encomenda ainda destaca o quão conservadora a empresa gasta seu dinheiro. “Cada vez que lançamos um novo lote de produtos, eles se esgotam imediatamente!”, diz. “Como uma pequena empresa, os pré-pedidos nos ajudam a planejar o estoque e a produzir a quantidade perfeita.” Essas não são as palavras de uma empresa que planeja entrar em qualquer tipo de estágio de crescimento significativo em breve, apesar de um dos objetivos do “Shark Tank” ser, teoricamente, fazer com que as empresas ultrapassem esse nível.

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Quanto a Krystal Persaud, parece que os efeitos da pandemia no Grouphug a levaram a torná-la menos prioritária. De acordo com sua página no LinkedIn, ela foi cofundadora da Wildgrid, outra empresa de energia solar, em março de 2022, atuando como chefe de produto da empresa até novembro de 2023. Ela ainda está envolvida lá como consultora, mas esse não é mais seu trabalho de tempo integral, qualquer. Em vez disso, em janeiro de 2024, ela ingressou na Spin Master, uma empresa de brinquedos que provavelmente é mais conhecida pela icônica marca de quebra-cabeças tridimensionais Rubik’s Cube, para trabalhar em pesquisa e desenvolvimento. “Estou emocionada por me juntar à Spin Master para dar vida à próxima geração de brinquedos icônicos”, diz sua descrição do trabalho da Spin Master no LinkedIn. “Estou focado na estratégia futura do produto. Em resumo, JOGUE O DIA TODO!”

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