O primeiro investimento espacial da Sequoia desde a SpaceX é na luz solar, diz o vendedor Reflect Orbital

Imagine um futuro onde o ciclo diurno, pelo menos em algumas partes do mundo, é ajustável. Onde os humanos não são mais obrigados ao padrão de 24 horas de luz do dia e escuridão. Em vez de ser restringido pela realidade física que restringe o sol ao seu ciclo diário, imagine um futuro onde o sol pode ser ligado e desligado como uma lanterna.

Este é o futuro que a Reflect Orbital imagina ser possível. A startup está desenvolvendo satélites que implantariam grandes espelhos para refletir precisamente a luz do sol em pontos específicos no solo. Anéis de satélites em órbita heliossíncrona seguiriam o terminador, ou a linha que separa a noite do dia, capaz de fornecer luz solar adicional antes do amanhecer e depois do anoitecer.

De acordo com os dois cofundadores da Reflect, o CEO Ben Nowack e o CTO Tristan Semmelhack, essa luz solar extra poderia aumentar a quantidade de energia solar fornecida à rede elétrica. Em vez de construir mais fazendas solares, a dupla acha que podemos simplesmente aumentar a quantidade de energia gerada nas que já existem.

A startup se tornou viral no início deste ano quando Nowack postou um vídeo mostrando seus planos, e então novamente quando eles postaram uma demonstração chamativa mostrando o conceito, embora não mencionasse que eles estavam usando um drone para simular a luz solar refletida. Uma série de respostas se seguiram — muitas expressando objeções fundamentais a todo o conceito de operações, como a própria premissa de que poderíamos irradiar luz solar suficiente, apesar da dispersão atmosférica e da perda de energia, de uma forma econômica.

Mas Nowack e Semmelhack não se intimidam com os céticos: “Há mais energia solar na fila para ser construída nos EUA do que energia solar já construída”, disse Nowack em uma entrevista recente. “Aqui está uma maneira de torná-la ainda melhor. Aqui está uma maneira em que a energia solar pode realmente se sustentar e nos fornecer energia inteiramente. Um futuro alimentado pela luz solar é o futuro em que queremos viver.”

“Nós resolveríamos isso na Terra se houvesse uma maneira melhor de fazer isso na Terra. Mas a melhor maneira de fazer isso é indo para o espaço”, ele acrescentou.

Vai levar muito tempo e muito dinheiro. Mas, em uma reviravolta do destino, acontece que o vídeo deles — o mesmo que causou tanta ira — atraiu a atenção de outra pessoa: o investidor da Sequoia Capital Shaun Maguire. Felizmente para Nowack e Semmelhack, ele acha que a ideia deles pode funcionar.

Luz solar para venda

De certa forma, a história de origem do Reflect começa no Youtube. Semmelhack se familiarizou com Nowack pela primeira vez assistindo ao canal de Nowack no Youtube, BenNBuilds, quando ele ainda estava no ensino médio. No canal, Nowack postou vídeos curtos e diretos dele fazendo DIY de máquinas que não são para os fracos de coração, como um motor turbojato ou uma fornalha de ferro. Semmelhack mais tarde reconheceu o nome de Nowack quando este se candidatou a um emprego na Zipline, onde Semmelhack estava estagiando na época.

A dupla se uniu em discussões tarde da noite sobre ideias malucas, diz Semmelhack. Com o tempo, Nowack começou a pensar mais e mais sobre energia solar; ele passou a acreditar que a única maneira de aumentar a participação da energia solar na rede não era aumentando a eficiência das células solares, ou construindo linhas de transmissão caras, ou armazenando-a por meio de baterias, mas simplesmente fornecendo mais luz solar em mais horas do dia.

Nowack deixou a Zipline para começar a Reflect em outubro de 2021; depois de um ano em Stanford, Semmelhack tirou uma licença para se juntar a ele como cofundador e CTO. Dois anos depois, a empresa está se preparando para contratar sua primeira missão orbital, que seria lançada no ano que vem.

A dupla diz que ainda está brincando com a configuração final para seus veículos em escala de produção, como o tamanho exato do conjunto refletivo ou o número final de satélites que formarão a constelação. Mas eles estão começando pequeno, e a primeira missão orbital voará um protótipo em subescala com um refletor de 10 por 10 metros.

Muitos dos vídeos de desmascaramento citam a figura de 10 por 10 metros, que é muito pequena para refletir uma quantidade economicamente significativa de luz solar no solo. Um artigo de notícias do início deste ano também disse que a constelação terá apenas 57 satélites.

Mas Semmelhack disse que esses números são imprecisos; 57 satélites circundando a Terra garantirão meia hora de serviço duas vezes por dia, uma vez pela manhã e uma vez à noite, o mínimo para atingir os planos de “estender o dia”. A dupla também diz que 10 por 10 metros é “apenas um ponto de partida”: veículos de produção em larga escala implantarão matrizes muito maiores, em torno de 50 por 50 metros ou mais, com a constelação planejada crescendo para “milhares a dezenas de milhares” de satélites.

“O 10 por 10 é nossa demonstração que será mais brilhante que uma lua cheia, aproximadamente 400.000 vezes menos brilhante que o sol ao meio-dia”, Nowack explicou por e-mail. “Nosso serviço de produção está mirando 1/5 de brilho da luz solar do meio-dia e usará 100 a 1000 veículos maiores focados em um ponto. Um satélite 50 por 50 está, na verdade, na extremidade menor.”

Alguns dos cálculos são diretos: a quantidade de área do refletor se correlaciona quase linearmente com a quantidade de energia que cada conjunto será capaz de refletir para o solo por satélite, disse Semmelhack. Mas em algum momento, ele afirmou que faz mais sentido econômico apenas implantar mais satélites do que construir refletores maiores, especialmente porque a empresa está planejando aumentar a luminosidade de uma determinada área no solo combinando feixes de vários satélites.

Mas mesmo com esses detalhes adicionais, os satélites ainda precisariam ser capazes de manter controle altamente preciso sobre seus espelhos em órbita, e fazer isso em muitos milhares de satélites. Será um desafio enorme.

Se os vídeos virais no X geraram reação negativa dos céticos, houve uma grande vantagem: chamar a atenção de Maguire, que liderou o investimento inicial de sua empresa na SpaceX em 2019. (A Reflect também recebeu 182.000 solicitações para reservar luz solar de seu primeiro protótipo de satélite depois que eles postaram um dos vídeos, embora a luz seja muito fraca e dure cerca de 4 minutos.)

Maguire assistiu ao vídeo a caminho de um voo de teste recente do enorme foguete Starship da SpaceX, disse Nowack. Ele estava sentado ao lado do CFO da SpaceX no avião, e os dois estavam apenas falando sobre possíveis casos de uso ou mercados que poderiam tirar vantagem da enorme capacidade de carga útil da Starship.

Reflect é um desses negócios, disse Nowack. A Reflect está planejando uma constelação que rivalizará com a Starlink em tamanho. Pelo menos por essa métrica, parece uma aplicação perfeitamente adequada para foguetes de grande porte como o Starship ou o New Glenn da Blue Origin. Parece que Maguire concorda: a Sequoia está liderando a rodada inicial de US$ 6,5 milhões não divulgada da Reflect, que inclui a participação da Starship Ventures. Esse financiamento ajudará a abastecer a empresa durante seu primeiro lançamento orbital no período de junho a outubro de 2025 e, com sorte, verá seu satélite refletir a luz do sol no solo antes do final do ano que vem.

“No ano que vem, vamos para o espaço e depois nos preparar para a produção em massa. Eventualmente, seremos uma fábrica. Então, temos que chegar a esse ponto o mais rápido possível e começar a lançar toneladas deles o mais rápido possível”, disse Nowack.

Há muito a fazer antes disso. A empresa está atualmente operando em um escritório de 10.000 pés quadrados em Hawthorne, a cidade que também abriga a sede da SpaceX, mas para atingir escala em massa, a Reflect precisará de muito mais pés quadrados e muito mais funcionários do que os sete atualmente na startup.

Se a equipe conseguir fazer isso, as possibilidades são bem amplas. Depois que os satélites em órbita baixa da Terra forem implantados, a empresa poderia enviar satélites para órbitas ainda mais altas e altitudes mais altas para atender as pessoas até mais tarde da noite. Isso significa que a empresa poderia começar a vender um serviço que essencialmente “estende o dia” ao amanhecer e ao anoitecer, e então eventualmente mudar para o serviço noturno em certas áreas. Outra possibilidade é que eles poderiam teoricamente controlar a densidade em uma área usando vários espelhos, de modo que haja um ponto muito brilhante em um lugar fortemente concentrado com luz mais fraca ao redor.

Há um punhado de preocupações que imediatamente saltam à tona ao saber sobre esses planos: isso vai arruinar a astronomia? As pessoas vão pagar para ter um holofote sobre a casa do vizinho odiado? Mas a dupla disse que essas preocupações eram equívocos sobre o negócio. Os espelhos são muito especificamente direcionados, e a empresa é incentivada a vender cada pedaço de luz que atinge o espelho; paradoxalmente, isso significa que a Reflect está tentando torná-los difíceis de ver à noite, de qualquer lugar, exceto onde a luz deveria atingir. Nowack disse que simplesmente não fazia sentido comercial atender ao tipo de casos de uso como vingança. (Ainda assim, milhares de espelhos de 50 metros de largura vão atrapalhar a astronomia onde quer que sejam apontados.)

A dupla não acha que sua constelação substituirá tecnologias como baterias, que estão cada vez mais sendo colocadas junto com fazendas solares e eólicas, ou outras formas de energia limpa, como a nuclear. Mas eles acham que conseguirão reduzir o preço da eletricidade usando espelhos, o que aumentaria a produção de energia base de qualquer fazenda solar, em vez de baterias, que ganham dinheiro apostando no fato de que a eletricidade é mais alta à noite.

“Estamos levantando capital de risco agora, mas vemos o futuro do espaço e da energia a ser financiado da mesma forma que as plataformas de petróleo e gás são financiadas”, disse Nowack. “Queremos ser capazes de financiar satélites da mesma forma: podemos fazer grandes apostas de convicção, pré-reservar dezenas ou milhares de foguetes e simplesmente lançar tudo isso para o espaço agora mesmo.”