O fundador da TuSimple, Xiaodi Hou, está de volta com uma nova startup de caminhões autônomos

Há dois anos, Xiaodi Hou foi destituído de seu cargo de CEO da TuSimple, uma startup de transporte autônomo que ele cofundou e que desde então encerrou as operações nos EUA e saiu da bolsa de valores – e, em uma estranha reviravolta, a empresa mudou para Animação e jogos de IA na China.

Agora Hou está de volta com uma nova startup de caminhões autônomos com sede em Houston, chamada Bot Auto, que recentemente fez sua estreia pública armada com US$ 20 milhões em fundos pré-Série A. De certa forma, Hou está reunindo a banda AV novamente; a maioria de sua equipe de 40 pessoas consiste em ex-engenheiros da TuSimple que foram demitidos em várias rodadas de cortes que atingiram a equipe dos EUA.

Embora a missão e grande parte da equipe sejam as mesmas, Hou afirma que a arquitetura técnica subjacente é diferente. O fundador diz que a Bot Auto entrou na segunda onda de tecnologia de veículos autônomos, onde os últimos anos de avanços em IA tornaram mais fácil e barato acelerar o desenvolvimento de AV.

“Basicamente desenvolvemos uma infraestrutura de aprendizado de máquina com oito pessoas em quatro meses”, disse Hou ao TechCrunch. “Na minha última vida, isso provavelmente teria levado mais de 100 pessoas e um ano para se desenvolver.”

Era AV 2.0

Hou não é o único fundador a falar sobre a era AV 2.0, que está vendo um interesse renovado dos investidores, apesar das inúmeras startups autônomas que caíram.

O TechCrunch relatou recentemente sobre a mudança da startup de entrega autônoma Nuro em direção a uma arquitetura de IA mais simplificada. A startup de caminhões autônomos Waabi, que arrecadou US$ 200 milhões este ano, também promoveu um modelo de IA mais avançado. E a Wayve, que arrecadou US$ 1,05 bilhão este ano, está desenvolvendo um sistema de autoaprendizagem.

Um dos avanços de IA que ajudou as empresas de AV nesta segunda onda, incluindo a Bot Auto, são os transformadores – a mesma arquitetura por trás de grandes modelos de linguagem como o ChatGPT da OpenAI. Hou disse que os transformadores permitem que a gigantesca rede neural do Bot Auto receba dados de diferentes sensores – como câmeras, radar e lidar – para criar um “modelo mundial” do entorno do veículo e simultaneamente reconhecer objetos e sinais de trânsito e planejar caminhos.

A rede neural, que Hou chama de modelo de “base para todos”, não chega a tomar decisões. Esse é o tipo de fluxo de entrada e saída de dados que ocorre em um modelo ponta a ponta, que, segundo Hou, resulta no efeito caixa preta. Em vez disso, a tomada de decisões é feita através de um “sistema baseado em princípios”, que Hou diz levar a uma “IA explicável”.

O Bot Auto também pode acelerar o processo de coleta e processamento de dados por meio de pré-treinamento, de acordo com Hou, que envolve o treinamento de redes neurais em grandes conjuntos de dados antes de serem ajustados para tarefas ou ambientes específicos.

“O pré-treinamento é a chave para acelerar o treinamento e iniciar esforços de aprendizagem profunda sem a necessidade de acumular dados durante anos e rotular tudo manualmente”, disse Hou. Ele observou que o aumento na autoaprendizagem supervisionada permitiu que o Bot Auto pré-treinasse modelos a partir de dados não rotulados sem feedback humano, o que acelera significativamente o processo.

Hou disse que Bot Auto também não precisa pensar em como orquestrar GPUs ou fazer armazenamento de dados de alto desempenho porque ele pode aproveitar ferramentas de código aberto que não estavam disponíveis quando ele chefiava a TuSimple.

Por exemplo, a Bot Auto usa Kubernetes como sistema operacional em nuvem para automatizar quase todas as tarefas críticas relacionadas a dados, como simulação em grande escala e mineração de dados de testes rodoviários, de acordo com Hou.

Foco nas operações

Eliminar o trabalho pesado de construir a infraestrutura AV significa que a Bot Auto pode se concentrar mais no negócio principal de trazer AVs ao mercado, de acordo com Hou.

“É claro que estamos sempre tentando estar atualizados com a melhor tecnologia, mas não estamos aqui para exibi-la”, disse Hou. “Estamos aqui para facilitar as operações, para fazer acontecer. É por isso que as operações estão em Houston.”

O Texas se tornou líder em caminhões autônomos, e não apenas porque o céu ensolarado do estado facilita os testes lá. O Texas abriga algumas das rotas de carga mais lucrativas do país, incluindo o corredor I-45 entre Houston e Dallas. Tanto a Waabi quanto a Kodiak Robotics testam caminhões nessas rotas diariamente.

E agora o Bot Auto também.

Hou disse que sua startup começou a testar caminhões autônomos em vias públicas no Texas com um operador de segurança humana no banco da frente e já obteve duas cartas de intenções de clientes do setor de logística e transporte marítimo. A Bot Auto também está no caminho certo para concluir uma demonstração hub a hub em 2025, disse Hou.

Apesar da escalabilidade de seus modelos fundamentais, a Bot Auto está sendo cuidadosa quando se trata de ampliar as operações locais.

“Vamos nos conter de uma forma muito econômica”, disse Hou, observando que os investidores em 2024 só investirão em tecnologia real que possa ser sustentável. “Temos uma frota operacional muito pequena. Nós nos concentramos em um pequeno número de pistas e só depois de sabermos como economizar dinheiro e operar com eficiência é que começaremos a expandir.”

Não sem seus desafios

Apesar de suas vitórias, o Bot Auto provavelmente enfrentará alguns ventos contrários.

Os investidores podem estar entusiasmados com a ideia de uma nova era de AV, mas não se esqueceram das provações dos últimos dois anos, que incluem o encerramento da Embark Trucks e do negócio de transporte autónomo da Waymo.

E, claro, há o fracasso do TuSimple, o pior de tudo aconteceu depois que Hou foi deposto como seu líder.

O conselho da TuSimple votou pela destituição de Hou depois que uma investigação interna revelou alguma sobreposição entre a empresa e a startup chinesa Hydron, que o cofundador de Hou, Mo Chen, fundou para produzir caminhões autônomos a hidrogênio em 2021, na época em que a TuSimple abriu o capital nos EUA.

Essa demissão pública, e ainda mais picante devido às tensões geopolíticas, também pode fazer os investidores hesitarem, embora Hou tenha afirmado que foi demitido sem justa causa – uma afirmação que fontes da empresa apoiaram no TechCrunch no passado. Ele também disse que a experiência o ensinou a não tentar ultrapassar as fronteiras de países hostis, o que é uma das razões pelas quais a Bot Auto é uma empresa totalmente sediada nos EUA, sem qualquer vínculo com a China, segundo Hou.

Quando questionado por que Hou não lançou o Bot Auto na China, onde as regulamentações são mais favoráveis ​​para as empresas AV, ele disse que o custo mais elevado da mão de obra para os motoristas de caminhão nos EUA aumenta o valor potencial da direção autônoma.

“Foi uma decisão de negócios”, disse ele.

Depois, há a ameaça de ação legal da própria TuSimple. Depois de ser demitido, Hou manteve seu assento no conselho da TuSimple, mas acabou renunciando em março de 2023, depois que o conselho o acusou de tentar roubar funcionários para seu novo empreendimento. Hou negou na época e disse ao TechCrunch que só divulgou publicamente sua decisão de abrir uma nova empresa depois de deixar o conselho. Ele disse que o ex-aluno da TuSimple que hoje compõe sua equipe veio até ele por lealdade e pelo desejo de continuar trabalhando em AVs depois de ser demitido.

Não está claro se essas acusações ressurgirão. Embora Cheng Lu, CEO da TuSimple, tenha dito ao TechCrunch que a empresa provavelmente processaria Hou por suposto roubo de propriedade intelectual e segredos comerciais.

Hou disse que não está preocupado.

“Todo mundo processa todo mundo aqui”, disse ele. “E acho que depois de falar sobre as tecnologias que estamos construindo, a maioria das coisas que estamos fazendo nem acontecia antes de 2021.”