O fim da ISS dará início a um futuro mais comercializado no espaço

Em algum momento de 2030, os astronautas irão arrumar seus pertences, apagar as luzes e partir da Estação Espacial Internacional (ISS) pela última vez. A trajetória desta grande e antiga estrutura será ajustada, colocando-a ainda mais no caminho da atmosfera da Terra durante o próximo ano, e então um veículo de órbita especialmente projetado anexado à estação realizará uma longa queima de reentrada, empurrando a estação para a atmosfera. .

À medida que a estação atinge a atmosfera a milhares de quilómetros por hora, primeiro os gigantescos painéis solares e radiadores da estrutura serão arrancados; então cada um dos módulos será separado; e, por fim, a estrutura de treliça que constitui a espinha dorsal da estação se romperá. Cada uma dessas peças terá suas superfícies arrancadas à medida que atingem temperaturas de milhares de graus, expondo estruturas internas que queimarão, derretendo e vaporizando o metal, com as últimas peças restantes caindo no oceano, longe da terra.

Assim terminará a ISS, um ícone da era espacial que servirá a humanidade por mais de três décadas.

Em seu lugar, a NASA prevê uma ou mais estações espaciais comerciais, cada uma gerida por uma empresa privada com fins lucrativos e parte de uma economia espacial próspera, proporcionando uma plataforma mais moderna e eficiente para a humanidade – incluindo os astronautas da NASA – habitar a órbita baixa da Terra.

Mas não há muito tempo. As empresas estão correndo para preparar seus conceitos de estações espaciais. Se quisermos manter uma presença humana contínua no espaço, que temos há mais de 20 anos, o setor privado tem apenas alguns anos para construir, testar, lançar e habitar esses projetos. Nunca existiu uma estação espacial comercial antes e as perspectivas económicas são obscuras.

No espaço, ninguém sabe se há dinheiro para ganhar ou não.

Existem boas razões para desorbitar a ISS. Principalmente, é apenas antigo e reparar ou substituir o hardware seria caro. Cada ano que continua a operar custa dinheiro, pelo que a mudança para um modelo comercial pode ser uma alternativa viável – se isso acontecer a tempo.

A NASA enfatizou seu desejo de se tornar cliente de empresas espaciais – um cliente entre muitos, é a ideia – a fim de reduzir custos e construir infraestrutura.

Este modelo teve um sucesso inegável no programa Commercial Crew, que, apesar das dificuldades com o Boeing Starliner, forneceu dois veículos de transporte espacial que podem transportar seres humanos em órbita por uma fracção do preço que a agência provavelmente teria gasto no desenvolvimento do seu próprio veículo. Um programa semelhante, o Commercial Cargo, tem visto empresas privadas entregarem equipamentos, suprimentos e experiências à ISS desde 2012.

Agora, a NASA quer aproveitar esses sucessos e aplicar esses princípios a estações em órbita terrestre baixa, ou LEO.

“Ao fazer a transição de uma plataforma pertencente e operada pelo governo dos EUA para uma plataforma comercial, nosso objetivo é reduzir custos, abrir-nos a outros clientes e fornecer aquela comercialização que reduzirá custos para todos nós e fornecerá novas maneiras de fazer negócios, ” disse Angela Hart, gerente do Programa de Desenvolvimento Comercial LEO da NASA.

Existem duas empresas trabalhando em seus próprios projetos de estações espaciais independentes, Blue Origin e Starlab Space, bem como uma terceira, Axiom Space, que está começando a desenvolver sua própria infraestrutura de estação modular que começará a funcionar anexada à ISS. Todas as três empresas recebem financiamento da NASA para desenvolver os seus conceitos, e muitas outras também manifestaram interesse em construir uma estação espacial, disse Hart. Tantos, de facto, que a NASA ofereceu uma segunda ronda de acordos não financiados que abrangem actualmente três empresas adicionais.

Num prazo tão apertado, no entanto, existe o espectro preocupante de potenciais atrasos. E como mostraram tanto o SpaceX Crew Dragon quanto o Boeing Starliner, as empresas privadas são tão propensas a perder prazos quanto a NASA.

A estação (ou estações) estará pronta a tempo? “É absolutamente uma preocupação”, disse Hart. “Um dos nossos principais riscos é o cronograma. A ideia de desenvolver uma estação espacial comercial e colocá-la em órbita até 2029, que é o nosso objetivo, é uma tarefa assustadora.” A NASA tem negociado com estas empresas desde 2018, mas existe a possibilidade de não serem lançadas antes da data prevista para a saída de órbita da ISS: “Também temos de nos preparar para o que faremos se tivermos uma lacuna”.

Uma possibilidade é prolongar a vida útil da ISS ou abrir uma estação comercial com capacidades mínimas. Mas Hart é realista ao afirmar que o plano pode envolver alguma perda de instalações durante a transição. “Talvez tenhamos que aceitar que não teremos no primeiro dia as mesmas capacidades que temos hoje na ISS. Esperamos que isso seja uma evolução.”

Com a chegada da administração Trump, as pessoas em todo o país preparam-se para uma transição turbulenta e potencialmente caótica. Juntamente com outras agências governamentais para as quais o futuro não é claro, as prioridades da NASA podem ser forçadas a mudar para reflectir os interesses do Presidente eleito Donald Trump e dos seus aliados – que podem ou não incluir um interesse em estações espaciais.

“Com as recentes eleições presidenciais, presumo que ir a Marte e possivelmente à Lua será uma prioridade para a NASA na nova administração”, disse Roger Handberg, professor de ciência política e especialista em política espacial da Universidade da Flórida Central. Mas acrescentou: “Isso não significa que a ISS não seja continuamente importante”.

Na verdade, os especialistas concordam que as operações LEO não irão a lado nenhum, mesmo com o interesse futuro na exploração do espaço profundo. “Não importa o que estejamos fazendo no espaço, é muito mais fácil e barato testá-lo no LEO antes de irmos para outros lugares”, disse Hart. “Portanto, sempre teremos necessidades na órbita baixa da Terra.”

O objectivo declarado da NASA é ter pelo menos dois tripulantes por ano numa estação espacial comercial, o que é inferior à taxa típica actual. Hart diz que isso é suficiente para cumprir os objectivos científicos da NASA, que continuarão a incluir investigação básica, mas outros vêem um interesse cada vez menor na órbita baixa da Terra à medida que destinos mais novos e mais atraentes como Marte assumem o centro das atenções.

“O que estamos vendo é uma espécie de redução gradual no interesse do governo em fazer coisas na ISS, porque esse é o único orçamento”, disse Handberg. “Não pode fazer tudo para todos.”

Grande parte do futuro da exploração espacial poderá girar em torno dos caprichos de indivíduos poderosos como Elon Musk, que já detém uma influência considerável através da SpaceX e parece prestes a assumir ainda mais poder sob a administração Trump. “A chegada novamente de um governo Trump torna tudo muito frágil”, disse Handberg. “Elon Musk é aparentemente o melhor garoto do presidente eleito. Agora a pergunta que as pessoas fazem é: quanto tempo isso vai durar?”

Musk deixou claro que tem uma visão muito específica da exploração espacial em termos de envio de pessoas a Marte – mesmo que desafios como a exposição à radiação continuem a ser um grande obstáculo a esse esforço. A SpaceX alcançou grandes feitos com seus foguetes reutilizáveis, mas Musk tem um histórico de estabelecer cronogramas grandiosos e totalmente irrealistas para projetos espaciais maiores – assim como Trump – e mostrou sua disposição de voar na cara de agências governamentais como a Administração Federal de Aviação. .

“É por isso que a NASA está entre a espada e a espada”, disse Handberg. “Temos alguém que está meio fora de controle, mas ele tem acesso aos poderes constituídos.”

Um dos problemas óbvios da exploração espacial humana é que ela é incrivelmente cara. Conduz a grandes avanços (a tecnologia desenvolvida durante a era Apollo levou a melhorias em tudo, desde máquinas de diálise renal até equipamentos de proteção contra incêndios), mas estes tendem a ser imprevisíveis e de longo prazo. E no curto prazo, o dinheiro precisa vir de algum lugar.

O plano é que a NASA apoie o desenvolvimento de estações espaciais comerciais para que, com o tempo, possam tornar-se economicamente sustentáveis ​​com os desenvolvimentos tecnológicos que permitem. Mas se isso é possível é uma questão em aberto.

“No momento, não há nenhum produto produzido no espaço que seja tão valioso que justifique o custo de fazer negócios lá”, disse Handberg. “É por isso que o espaço comercial até agora tem sido principalmente baseado em comunicações ou ativos de navegação por satélite.”

Existem caminhos promissores de investigação no espaço que seriam atraentes para empresas privadas, tais como o desenvolvimento de novos medicamentos e mecanismos de distribuição de medicamentos. Mas quem estaria disposto a financiar a investigação fundamental, como o Cold Atom Lab da ISS, que realiza investigação inovadora em física quântica?

A esperança é que a NASA utilize o seu orçamento limitado para continuar a financiar este tipo de investigação, mas a preocupação é que à medida que os custos forem reduzidos com foco na exploração humana da Lua e de Marte, o trabalho que não tem um impacto óbvio e imediato a aplicação prática ficará no esquecimento.

“Como já vimos tantas vezes, nunca se sabe aonde a ciência fundamental nos levará”, disse Bruce Betts, cientista-chefe da The Planetary Society. “É por isso que é importante financiar estas coisas aparentemente não necessariamente práticas, porque podem acabar por mudar o mundo.”

Num ambiente puramente comercial, sublinhou Betts, é pouco provável que as empresas estejam interessadas neste tipo de investigação: “Estarão em busca de tudo o que lhes dê dinheiro”.

Se o foco for a construção de uma economia sustentável na órbita baixa da Terra, não está claro como o tipo de avanços científicos que as pessoas esperam que a NASA financie se encaixarão nisso. Se o dinheiro está a ser gasto para apoiar o desenvolvimento comercial, não está a ser gasto em investigação científica e esses objectivos não estão necessariamente sincronizados.

“O espaço comercial não é inerentemente exploração espacial ou ciência espacial”, disse Betts. “Isso não significa que eles não possam fazer essas coisas ou que não farão algumas delas. Mas isso, pelo menos agora, não é o que são, e são coisas que são incrivelmente valiosas para a humanidade.”

Mesmo com as melhores intenções por parte da NASA, ser cliente de uma estação espacial privada é um cenário bem diferente de ser proprietário e operador de uma. A NASA pode ter que ceder uma quantidade significativa de controle sobre quais missões serão realizadas e quando. Afinal, há uma grande diferença entre comprar um assento num foguete e alugar instalações numa estação espacial.

Betts enfatizou que ele, junto com muitos outros cientistas espaciais, não é contra o espaço comercial.

“Estamos apenas preocupados que as pessoas não percam isso de vista ao verem pessoas indo para o espaço (em missões comerciais). E isso é ótimo. As pessoas estão fazendo turismo e algumas delas estão fazendo educação. Mas não é a ciência, a vanguarda, o “vamos aprender sobre quem somos, de onde viemos e de onde veio o nosso sistema solar”. Pelo que posso dizer, esse será um espaço patrocinado pelo governo.”