O ex-presidente Jimmy Carter, que faleceu aos 100 anos, deixou um legado duradouro na saúde pública

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O presidente Jimmy Carter passou quatro anos no Salão Oval, mas o seu legado vai muito além da Casa Branca. O ex-chefe de estado morreu no domingo, 29 de dezembro, em sua casa em Plains, Geórgia, aos 100 anos, após quase dois anos sob cuidados paliativos.. Nas décadas desde que deixou o cargo público, Carter prestou um contributo significativo para a saúde pública nas nações mais pobres do mundo.

Carter serviu como presidente de 1977 a 1981; em 1982, ele fundou o Centro Carter com sua esposa, Rosalynn, que morreu em 19 de novembro de 2023, aos 96 anos. A organização humanitária defendeu o estabelecimento de padrões internacionais para os direitos humanos, o fortalecimento da democracia global através da observação de eleições em 39 países e o estabelecimento de aldeias- cuidados de saúde baseados na pobreza em nações atingidas pela pobreza. Carter defendeu e construiu moradias populares durante 30 anos com a Habitat for Humanity e ganhou o Prêmio Nobel da Paz em 2002.

Também parte integrante do trabalho humanitário de Carter foi controlar e erradicar doenças que afligem massas de pessoas no sul global. Em particular, o Carter Center ajudou a praticamente erradicar a excruciante doença do verme da Guiné, reduzindo os 3,6 milhões de casos da década de 1980 para apenas seis hoje. Carter desempenhou um papel prático, visitando pessoalmente aldeias remotas para se reunir tanto com líderes como com pessoas comuns, e lançando um programa de prevenção e educação de doenças que agora se estende muito além do verme da Guiné.

Viagens à Nigéria e ao Gana, onde Carter viu várias doenças dizimarem aldeias inteiras, iriam estimulá-lo a lançar campanhas para acabar com estas doenças tropicais negligenciadas (DTN), um grupo de 20 doenças graves que afectam 1,2 mil milhões das pessoas mais marginalizadas, mas que são ignorado ou inédito em grande parte do Ocidente. “É lamentável, porque isto afecta os mais pobres entre os pobres”, diz Kelly Callahan, directora do Programa de Controlo do Tracoma no Carter Center..

Callahan, que trabalha no centro há 25 anos, diz que Carter queria combater estas doenças precisamente porque eram tão negligenciadas e porque delas decorriam muitos outros problemas. Debilitam as pessoas ao ponto de não poderem trabalhar durante semanas e meses, causando ainda mais insegurança às famílias mais pobres. “Ele realmente via estas doenças tropicais negligenciadas como um fruto ao alcance da mão para reduzir o fosso entre ricos e pobres”, diz Callahan.

A maior prioridade na lista de Carter era a doença do verme da Guiné, predominante em 20 países, principalmente na África Subsaariana. Conhecido como dracunculíase (Latim para “pequenos dragões”), é causada por parasitas na água potável. Uma vez ingeridas, as pulgas d’água liberam larvas de vermes dentro do corpo humano, que vivem e acasalam nos tecidos conjuntivos do abdômen. A fêmea do verme grávido pode crescer até um metro de comprimento e ser tão larga quanto um fio de espaguete cozido. Quando a fêmea do verme está pronta para liberar as larvas (cerca de um ano após a infecção inicial), ela se move logo abaixo da pele para dar à luz (geralmente na perna ou no pé), formando uma bolha dolorosa que eventualmente explode, o que pode causar mais infecções bacterianas.

A doença do verme da Guiné é altamente transmissível. Se uma pessoa infectada entrar na água – muitas vezes para lavar a sua ferida dolorosa – isso faz com que o verme liberte mais milhões de larvas na água, garantindo que a doença continua a proliferar.

“Ele não conseguia acreditar na década de 1980 que as pessoas ainda tivessem vermes de um metro de comprimento saindo delas”, diz Callahan.

A campanha contra o verme da Guiné de Carter centrou-se na prevenção e na educação, realmente o único caminho para uma doença que ainda não tem cura, vacina ou medicamento conhecido. O centro trabalhou para tratar água parada com larvicida e distribuir filtros de água.

Callahan conheceu Carter no Mali, na África Ocidental, em 1996, quando ela era voluntária do Peace Corps. Ela achou a presença de Carter no local excepcionalmente revigorante, enquanto ele viajava para aldeias remotas ao redor da África para ver o impacto da doença por si mesmo. “Ele queria dar o exemplo para os outros, de que é possível arregaçar as mangas”, diz Callahan. “Ele precisava dar as mãos e trazer as pessoas com ele.”

Ele aproveitou sua influência para negociar um acordo com a empresa química DuPont para desenvolver filtros de água gratuitamente. E em 1995, apelou a um cessar-fogo de quatro meses na brutal guerra civil no Sudão para permitir a distribuição de filtros suficientes para todos os cidadãos.

A doença dissipou-se nas décadas seguintes, passando de 3,6 milhões de casos a nível mundial na década de 1980 para um mínimo histórico de 13 em Janeiro de 2023. Apenas através da prevenção, o centro eliminou a doença em 17 países.

Mas, para erradicar, é necessário manter o rumo. (Eliminação refere-se a conter a transmissão de uma doença dentro de uma área específica; erradicação significa eliminá-la completamente.) “Se (o centro) tirar o pé do pedal, esta doença voltará, e voltará com força total. ”, diz Callahan. São necessários dois anos desde a identificação de zero casos num país antes de se poder certificá-lo como livre da doença.

O centro está a trabalhar no sentido da erradicação e Callahan está optimista de que os 13 podem chegar a zero – uma parte importante da continuação do legado do homem que queria ver a doença exterminada antes da sua morte. “É completamente possível”, diz ela. “E não apenas possível – será erradicado.”

Parte da honra do legado de Carter será continuar o trabalho também em outras doenças. O centro trabalha para controlar outras DTN, incluindo o tracoma, a principal causa mundial de cegueira infecciosa, na qual Callahan se concentra. Desde o trabalho do centro sobre o tracoma em 1998, os casos diminuíram de mil milhões para 125 milhões.

“Se o Carter Center conseguir o que quer”, diz Callahan, “vamos transformá-lo num programa de eliminação e depois num programa de erradicação”.