Os efeitos de uma tempestade brutal que atingiu o leste da península espanhola no final de Outubro foram sentidos para além das áreas afectadas. Vídeos partilhados nas redes sociais e chamadas para programas de televisão e rádio mostraram a magnitude das chuvas e das inundações em Valência, Albacete e outras cidades da região. Muitos desses depoimentos tiveram vários pontos em comum: não consigo encontrar outra pessoa, não atendem o telefone nos serviços de emergência, não sei quanta bateria ainda me resta ou se poderei ligar de novo.
No meio de toda a tragédia, a necessidade de pedir ou gerir ajuda, localizar pessoas ou simplesmente contar o que estava a acontecer dependia de os sistemas de comunicação continuarem a funcionar de forma fiável, tão bem como em circunstâncias normais.
Mas a gravidade das inundações, combinada com ventos fortes e tornados isolados, complicou ainda mais a situação. “Isso causou danos significativos à infraestrutura de telecomunicações”, diz Rubén Nicolás-Sans, vice-reitor de ciência e tecnologia da Universidade UNIE, “particularmente onde a água cobriu cabos e estações, causando interrupções na telefonia móvel e fixa”. Soma-se a isso quedas de energia que desligaram roteadores e deixaram os dispositivos incapazes de recarregar as baterias. “Interrompeu serviços essenciais, incluindo centros de dados que suportam comunicações digitais, limitando a capacidade de comunicação entre os cidadãos e os serviços de emergência, especialmente nas primeiras horas da crise”, acrescenta.
A experiência dos operadores locais
Tentar restaurar o serviço o mais rápido possível não foi fácil. As estradas eram difíceis de percorrer, quando podiam ser utilizadas, e naquelas primeiras horas ninguém sabia o que as equipas técnicas iriam encontrar. Esta foi a situação enfrentada pelo provedor de internet Fibra Valencia, que atua nas áreas mais afetadas. O CEO Antonio Costa afirma que os alarmes dos seus data centers dispararam na noite em que começaram as enchentes e tentaram deslocar uma equipe para lá, mas quando chegaram descobriram que a água já estava muito alta e tiveram que sair. No dia seguinte, começaram a trabalhar e constataram que os danos se estendiam à fibra. Mas depois de cerca de 10 horas, uma equipe levantou todo o data center e outra equipe conseguiu passar a fibra por uma ponte danificada.
Valência não foi a única região afetada. Letur, em Albacete, onde opera a Excom, foi especialmente atingida. Ginés Martínez, técnico da empresa, foi transferido de Múrcia para apoiar a recuperação do serviço. Ele explica que o Excom alertou previamente sobre possíveis incidentes e, em 48 horas, foi restabelecido o atendimento na prefeitura e no posto de saúde. Foi também assegurada a cobertura de abrigos temporários na rua para a Protecção Civil, Cruz Vermelha e outras equipas, e foram criados pontos de ligação WiFi para os cidadãos. Uma recuperação total será outra coisa, acrescenta Martínez, que depende da reparação de estradas e outras infra-estruturas.
O trabalho das grandes teles
A situação tem sido acompanhada de perto pelos principais operadores do país. Como recorda Julia Velasco, diretora de tecnologia e operações de rede da Vodafone, também há pessoas dela e de outras equipas que trabalham e vivem nas zonas afetadas. Com essas tempestades, Velasco e sua equipe acompanharam a situação por algum tempo e acabaram estabelecendo uma sala de guerra. “Entramos em modo de crise”, diz ela. As equipas de operações reuniram-se para trabalhar de forma coordenada e contactaram a empresa que ajuda na gestão de incidentes no terreno, e mobilizaram-se para tentar reforçar as equipas, mesmo com pessoas de zonas vizinhas.
Na altura, ninguém foi enviado para o terreno por questões de segurança, mas no dia seguinte a realidade dos danos ficou clara. “O principal problema que enfrentávamos como equipe móvel era chegar fisicamente aos locais onde os equipamentos precisavam ser trocados”, diz Velasco. “As infra-estruturas de transporte foram mais danificadas porque a fibra é normalmente instalada perto de infra-estruturas civis, como estradas, pontes e torres de alta tensão.” A força das enchentes rompeu parte dos dutos onde estava a fibra, e detectar todos os cortes foi uma tarefa muito custosa e trabalhosa.
Na MasOrange, os alarmes começaram a tocar quando as condições pioraram e eles decidiram ativar seu protocolo de gerenciamento de incidentes. “Primeiro, caíram locais mais distantes ou dispersos e depois começámos a notar que também caíram grandes centrais eléctricas”, diz Manuel Muñoz, o seu director de operações. “Foi aí que já dava para perceber o impacto, que na noite do primeiro dia já era muito.” Recursos e materiais foram então preparados em áreas próximas.
Num primeiro momento, os serviços de emergência não os deixaram passar, nem os obrigaram a sair, pelo que se concentraram em avaliar o impacto e, no dia seguinte, fazer a triagem das infraestruturas mais afetadas. “Havia aldeias isoladas com todas as antenas desligadas”, diz ele. Aqui a prioridade era colocar pelo menos um de volta no lugar, para que algum serviço pudesse ser garantido. “Em alguns locais era bastante complexo, por isso também transferimos unidades de satélite para nos permitir, ou pelo menos às forças de segurança, ter comunicação”, acrescenta.
A MasOrange conseguiu recuperar mais de 98% do serviço e continuou a instalar novos cabos de fibra óptica e a construir estações móveis portáteis. A Vodafone estima que tenham sido recuperadas 97% das linhas móveis e 91% das linhas fixas. E até agora, enviaram mais de 250 técnicos de rede para as áreas afetadas.
Na Telefónica, foi o seu próprio CEO, José María Álvarez-Pallete, que uma semana após o primeiro impacto da tempestade publicou uma carta aberta na qual delineava a extensão dos danos: mais de 250 estações base, vários nós de rede, vários trocas de fibra e parte da própria rede. No total, foram afectadas 30% da rede fixa e 22% da rede móvel de Valência. A empresa informou ainda que a rede móvel foi totalmente recuperada e estão em curso trabalhos de verificação da infraestrutura fixa para garantir que também funciona a 100%. Num primeiro momento, foi feito um trabalho para garantir o atendimento às equipes de emergência, seguido do atendimento aos cidadãos.
Colaboração para um bem maior
“Nosso setor é aquele em que competimos comercialmente e colaboramos no lado técnico”, afirma Velasco. “E nesta situação, ainda mais.” Velasco e Muñoz falam ambos em coordenação para organizar forças, com contacto diário, e trabalhar com equipas locais para poder aceder a determinados pontos ou resolver problemas.
No entanto, esta colaboração não se limitou às grandes operadoras. Costa afirma que o papel dos regionais, como Airsip, PTV ou Fibra Valencia, foram os primeiros a chegar aos locais e restaurar os serviços. “No final das contas, a prioridade era que a parte da telefonia móvel funcionasse, porque era angustiante ficar totalmente sem comunicação”, afirma.
As empresas lançaram outras medidas para ajudar as comunicações entre os cidadãos afectados, tais como dados ilimitados, maior capacidade ou extensões de gigabytes. A MasOrange, por exemplo, também oferece serviços gratuitos de telemedicina, apoio psicológico e aconselhamento jurídico e de seguros, e a Vodafone oferece até três dias por ano de licença remunerada para participar em trabalhos de socorro.
Muitas organizações também lançaram uma iniciativa de solidariedade para ajudar a recuperar informações críticas de equipamentos empresariais danificados. O governo, entre outras medidas para a população em geral, chegou a um acordo com as empresas de telecomunicações para que as pessoas afectadas por cortes de energia sejam compensadas automaticamente nas suas próximas facturas, sem necessidade de o solicitar. A Generalitat, o governo da Catalunha, também abriu as redes WiFi das escolas primárias de Valência para facilitar a ligação.
Lições aprendidas
Espera-se que uma recuperação total demore muito tempo, assim como as medidas implementadas para mitigar os danos após eventos futuros. Nicolás-Sans diz que deve haver um planeamento prévio mais exaustivo e respostas rápidas. “É crucial que existam planos de contingência sólidos que incluam sistemas de comunicação de emergência móveis e por satélite”, afirma, além de protocolos de reparação e restauração para infra-estruturas críticas, como redes de telecomunicações e centros de dados. Ele também aponta redundância de infraestrutura. “As operadoras devem investir em redes mais resilientes, como sistemas subterrâneos ou soluções de proteção contra inundações”, afirma. “E o uso de tecnologias de backup, incluindo geradores de energia e sistemas de proteção para equipamentos de telecomunicações, é essencial.” Então esse momento está sendo aproveitado como uma oportunidade para fazer melhorias nas instalações e estar mais preparado.
Estas tarefas levarão tempo, mas as empresas estão a trabalhar para consolidar soluções, especialmente à medida que a gravidade e a frequência das condições meteorológicas adversas se tornam mais comuns. O trabalho contra o relógio continua.