Em 1979, o cofundador da Sony, Masaru Ibuka, procurava uma maneira de ouvir música clássica em voos de longa distância. Em resposta, os engenheiros de sua empresa criaram o Walkman, encomendando 30 mil unidades para uma produção inicial. Quarenta e cinco anos depois, a Sony vendeu mais de 400 milhões de Walkmans e incitou uma revolução na tecnologia musical.
Embora ainda existam Walkmans à venda, a maioria usa iPhones e Androids para sintonizar hoje em dia. O engenheiro de som do Walkman da Sony, Sato Hiroaki, que ingressou na empresa em 1986 enquanto o dispositivo estava no auge, vê resquícios do Walkman em nossos padrões de audição atuais. “Até hoje, ainda vejo a simplicidade e o design centrado no usuário do Walkman em produtos musicais portáteis”, escreve Hiroaki ao Empresa rápida em um e-mail. “Sempre que vejo alguém ouvindo música em seus fones de ouvido, penso na introdução inicial do Walkman e em como isso nos levou até onde estamos.”
Os primeiros dias do Walkman
Quarenta e cinco anos atrás, o então presidente da Sony, Norio Ohga, atendeu ao pedido de Ibuka por um dispositivo de audição transportável. Ele pediu a um engenheiro que transformasse o gravador Pressman da empresa em um dispositivo estéreo somente para reprodução. O modelo resultante era desajeitado: os fones de ouvido eram pesados o suficiente para manter o ouvinte parado e as baterias personalizadas limitavam a comercialização. Mas lentamente, a Sony reduziu o produto o suficiente para produção em massa.
“(Isso) libertou os ouvintes do confinamento de suas salas de estar”, escreve Hiroaki. “Para fazer isso, os engenheiros originais tomaram a decisão de remover a funcionalidade de gravação e renunciar a um alto-falante embutido, e adicionaram circuitos de reprodução estéreo no espaço disponível para tornar o player mais portátil – uma decisão que acabou criando uma categoria de produto totalmente nova. .”
O modelo original, o TPS-L2, tinha apenas 5 x 3 polegadas, pequeno o suficiente para segurar na palma da sua mão. Ele também tinha apenas um uso: alimentar o áudio de uma fita cassete nos fones de ouvido conectados. Mas só isso já era tecnologicamente inovador, especialmente numa época em que os aparelhos de som emitiam estática de rádio abafada para o ar livre.
“Foi impressionante na época, porque você ouvia isso diretamente em seu cérebro, em oposição ao som ambiente”, diz Mark Katz, professor de música da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill.
A Sony produziu uma tiragem inicial de 30.000 unidades do TPS-L2. Apenas 3.000 unidades foram vendidas no primeiro mês, mas, através do boca a boca, espalharam-se. No segundo mês, a tiragem estava esgotada e os tamanhos dos lotes foram aumentados para atender à crescente demanda. A Sony entrou numa era de ouro, onde as vendas dispararam e o cache da marca cresceu. Em apenas um ano após o lançamento, as vendas da Sony nos EUA cresceram 41,3%. Em cinco anos, eles estavam faturando US$ 6,7 bilhões em todo o mundo.
Embora o sucesso do lançamento possa parecer fadado em retrospectiva, a Sony assumiu um grande risco ao lançar um produto tão nascente no mercado. Em seu livro A lente grande angularRon Adner, do Dartmouth College, detalha como ser “o primeiro” nem sempre é o mais inteligente. Consideremos o boom adjacente do MP3: embora dezenas de empresas (incluindo a Sony) tenham lançado dispositivos, foi o iPod da Apple que conquistou o mercado três anos depois. Às vezes, é melhor conter-se, mas não para o Walkman.
“O mercado realmente aprecia uma excelente execução, e acertar a ideia certa pode lhe proporcionar uma tremenda vantagem de ser o pioneiro”, diz Adner. “O risco de ser o primeiro a agir é que você vai errar. Outra pessoa aprenderá com seus erros. . . . A lição do Walkman para os empreendedores é: é assim que acontece quando você recebe a visão certa da maneira certa.”
Uma revolução na audição personalizada
Ouvir sozinho nem sempre foi a norma. Antes do Walkman levar as fitas ao status máximo, os discos de vinil estavam na moda, embora fossem caros e pesados. Os seus jogadores, claro, eram ainda maiores. Os aparelhos de som simplificaram o processo de audição, mas também eram grandes e barulhentos. Tudo isso significava que a música era ouvida com amigos e familiares, e raramente sozinho.
“Nos anos 70, quando eu estava na faculdade, os caras tinham aparelhos de som grandes e caros, e todos os outros cômodos de um dormitório tocavam um tipo diferente de música”, diz Mark Coleman, autor de Reprodução. “A música se tornou uma coisa muito mais pessoal.”
Este modelo de escuta comunitária revelou-se difícil de abalar. Nos primeiros anos, os ouvintes do Walkman foram ridicularizados por seus fones de ouvido coloridos e pela propensão a andar no trânsito. O TPS-L2 tinha até dois conectores de fone de ouvido, caso os ouvintes quisessem conectar com um amigo.
“Ouvir música sozinho era visto como anti-social”, diz Katz, professor da UNC. “Naquela época, parecia ativamente transgressor que alguém decidisse se isolar do mundo, especialmente em locais públicos.”
Até agora, a cultura mudou. A audição privada é a norma, com a audição pública reservada para concertos e trilha sonora ambiente. Ande pelas ruas de qualquer grande cidade; você verá AirPods brancos brilhantes, apenas um pouco mais reservados do que os fones de ouvido Walkman originais. Só que agora não estamos zombando de quem anda com AirPods.
Neal Manowitz, presidente e COO da Sony Electronics, lembra-se com carinho do seu Walkman. Sempre que ouve “Heat of the Moment” de Asia, ele se lembra dos anos 80, quando tocava a música em seu aparelho WM-4. Embora esteja orgulhoso do esforço da Sony em direção à audição privada e personalizada, ele enfatiza que o Walkman ainda tinha funções mais amigáveis.
“Com a criação de ‘mixtapes’, as pessoas agora podiam selecionar seu próprio conjunto de músicas para ouvir na ordem que quisessem (em vez de ouvir rádio) e levá-las para qualquer lugar”, escreve Manowitz em um e-mail para Empresa rápida. “(Aproximou) as pessoas através do compartilhamento de música, sem a necessidade de estar na mesma sala. O comportamento que consideramos natural hoje, como criar uma playlist online, foi revolucionado durante o auge do Walkman.”
O Walkman ainda é grande
Após 45 anos, a Sony ainda é definida pelo Walkman. O salto em meados dos anos 80 impressionou todo o mercado, inspirando visionários posteriores como Steve Jobs, que moldou a Apple à imagem da empresa. Mesmo agora, à medida que as ações da Sony atingem níveis recordes, tudo ainda é comparado àquela época infame. A manchete da CNN: “A Sony não está tão quente desde que fez o Walkman”.
“A marca Sony sempre foi sinônimo de entretenimento alimentado pela inovação tecnológica. Com o Walkman, a marca também ganhou imediatamente prestígio cultural”, escreve Manowitz. “A marca deixou de ser apenas ‘boa tecnologia’; tornou-se também um símbolo de personalização, criação e autoexpressão.”
O Walkman não ajudou apenas a Sony; também desmembrou dezenas de empresas e indústrias na área de tecnologia musical. O mercado de fones de ouvido agora está lotado e rico: Apple, Bose e, na verdade, Sony lutam por participação de mercado. Mas, antes do Walkman, esses dispositivos eram em sua maioria desaprovados.
“Nos anos 70, se você estivesse sentado ouvindo música em fones de ouvido, você se identificaria como um nerd ou um drogado”, diz Reprodução autor Coleman. “Os fones de ouvido se tornaram muito mais comuns naquela época.”
O Walkman não está morto. Desde 1979, a Sony lançou mais de 1.000 modelos do dispositivo. Hiroaki detalha essa progressão, passando das fitas cassete para os CDs e abandonando completamente a mídia física. Eles também adicionaram uma tela sensível ao toque, capacidade sem fio e algumas novas funções de IA. Mas algumas coisas permaneceram iguais: “Acredito que a ideia de ouvir a sua música favorita no seu lugar favorito com bom som permaneceu inalterada desde a primeira geração do Walkman TPS-L2”, escreve ele.
Segurar o Walkman da nova era pode ser um pouco chocante. Seu design é totalmente diferente, transformado em um pseudo-iPhone que pode até navegar no Google Chrome. Mas, conectando um belo par de fones de ouvido, há algo refrescante no dispositivo. À medida que o streaming confunde músicas, podcasts e vídeos, e como o mercado musical é continuamente distorcido pelo TikTok, é bom ter um dispositivo dedicado exclusivamente à audição pura. Agora, o Walkman é nostálgico; Há 45 anos, era revolucionário.