Federais investigam práticas de agrupamento da Microsoft

A Comissão Federal de Comércio está investigando a Microsoft em uma ampla investigação que examinará se as práticas comerciais da empresa entraram em conflito com as leis antitruste, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. Nas últimas semanas, os advogados da FTC têm conduzido entrevistas e marcado reuniões com concorrentes da Microsoft.

Uma área importante de interesse é como o maior fornecedor de software do mundo agrupa produtos populares do Office junto com segurança cibernética e serviços de computação em nuvem, disse uma das pessoas, que pediu para não ser identificada por discutir um assunto confidencial.

Esta chamada agregação foi objecto de uma investigação recente da ProPublica, que detalhou como, a partir de 2021, a Microsoft utilizou a prática para expandir enormemente os seus negócios com o governo dos EUA, ao mesmo tempo que isolava concorrentes de lucrativos contratos federais.

Na época, muitos funcionários federais usavam uma licença de software que incluía o sistema operacional Windows e produtos como Word, Outlook e Excel. Na sequência de vários ataques cibernéticos devastadores, a Microsoft ofereceu-se para atualizar esses pacotes de licenças gratuitamente por um tempo limitado, dando ao governo acesso aos seus produtos de segurança cibernética mais avançados. A empresa também forneceu consultores para instalar as atualizações.

Vastas áreas da burocracia federal aceitaram, incluindo todos os serviços militares do Departamento de Defesa – e depois começaram a pagar por esses serviços melhorados quando o período experimental gratuito terminou. Ex-líderes de vendas envolvidos no esforço compararam-no a um traficante de drogas que fisga um usuário com amostras grátis, pois sabiam que os clientes federais ficariam efetivamente presos às atualizações assim que fossem instaladas. A oferta da Microsoft não apenas deslocou alguns fornecedores de segurança cibernética existentes, mas também conquistou participação de mercado de provedores de nuvem como a Amazon Web Services, à medida que o governo começou a usar produtos executados no Azure, a plataforma de nuvem da própria Microsoft.

Alguns especialistas disseram à ProPublica que as táticas da empresa podem ter violado as leis que regulam a contratação e a concorrência, e a organização de notícias informou que até mesmo alguns dos próprios advogados da Microsoft tinham preocupações antitruste sobre os negócios.

A Microsoft disse que sua oferta foi “estruturada para evitar preocupações antitruste”. O “único objetivo da empresa durante este período foi apoiar um pedido urgente da Administração para melhorar a postura de segurança das agências federais que eram continuamente alvo de sofisticados atores de ameaças do Estado-nação”, disse Steve Faehl, líder de segurança dos negócios federais da Microsoft. disse à ProPublica.

Algumas dessas incursões foram resultado de falhas de segurança da própria Microsoft. Conforme relatado pela ProPublica em junho, hackers patrocinados pelo Estado russo no chamado ataque SolarWinds exploraram uma fraqueza em um produto da Microsoft para roubar dados confidenciais da Administração Nacional de Segurança Nuclear e dos Institutos Nacionais de Saúde, entre outras vítimas. Anos antes de o ataque ser descoberto, um engenheiro da Microsoft alertou os líderes de produto sobre a falha, mas eles se recusaram a resolvê-la por medo de alienar o governo federal e perder terreno para os concorrentes, informou a ProPublica.

Embora a correção proposta pelo engenheiro tivesse mantido os clientes seguros, ela também teria criado um “aumento de velocidade” para os usuários fazerem login em seus dispositivos. Adicionar tal “atrito” era inaceitável para os gestores do grupo de produtos, que na altura enfrentava uma rivalidade feroz com os concorrentes no mercado das chamadas ferramentas de identidade, informou a organização de notícias. Estas ferramentas, que garantem que os utilizadores tenham permissão para iniciar sessão em programas baseados na nuvem, são importantes para a estratégia empresarial da Microsoft porque muitas vezes conduzem à procura de outros serviços na nuvem da empresa.

De acordo com uma pessoa familiarizada com a investigação da FTC, um desses produtos de identidade, o Entra ID, anteriormente conhecido como Azure Active Directory, é outro foco da investigação da agência.

A Microsoft defendeu sua decisão contra a abordagem da falha relacionada à SolarWinds, dizendo à ProPublica em junho que a avaliação da empresa incluía “múltiplas análises” na época e que sua resposta aos problemas de segurança se baseava em “potenciais interrupções do cliente, explorabilidade e mitigações disponíveis”. ” Prometeu colocar a segurança “acima de tudo”.

A FTC vê o fato de a Microsoft ter conquistado mais negócios federais, mesmo deixando o governo vulnerável a hacks, como um exemplo do poder problemático da empresa sobre o mercado, disse uma pessoa familiarizada com a investigação à organização de notícias.

A comissão não está sozinha nessa visão. “Esses caras são uma espécie de versão do ‘grande demais para falir’”, disse o senador Ron Wyden, democrata do Oregon que preside o Comitê de Finanças do Senado e crítico de longa data da Microsoft. “Acho que é hora de ampliar o lado antitruste da casa, lidando com os abusos antitruste.”

A investigação da FTC sobre a Microsoft, que foi relatada pela primeira vez pelo Financial Times e pela Bloomberg, está longe de ser o primeiro contato da empresa com os reguladores federais sobre questões antitruste. Há mais de duas décadas, o Departamento de Justiça processou a empresa num caso antitruste histórico que quase resultou na sua dissolução. Os promotores federais alegaram que a Microsoft mantinha um monopólio ilegal no mercado de sistemas operacionais por meio de comportamentos anticompetitivos que impediam os rivais de se firmarem. No final das contas, o Departamento de Justiça chegou a um acordo com a Microsoft e um juiz federal aprovou um decreto de consentimento que impunha restrições sobre como a empresa poderia desenvolver e licenciar software.

John Lopatka, ex-consultor da FTC que agora leciona direito antitruste na Penn State, disse à ProPublica que as ações da Microsoft detalhadas nas reportagens recentes da organização de notícias seguiram “um padrão de comportamento muito familiar”.

“Isso ecoa o caso da Microsoft” de décadas atrás, disse Lopatka, coautor de um livro sobre o caso.

Na nova investigação, a FTC enviou à Microsoft um pedido de investigação civil, a versão da agência de uma intimação, obrigando a empresa a entregar informações, disseram pessoas familiarizadas com a investigação. A Microsoft confirmou que recebeu o documento.

O porta-voz da empresa, David Cuddy, não comentou os detalhes da investigação, mas disse que a demanda da FTC é “ampla, abrangente e solicita coisas que estão fora da possibilidade de serem lógicas”. Ele se recusou a fornecer exemplos oficiais. A FTC se recusou a comentar.

A investigação da agência segue-se a um período de comentários públicos em 2023, durante o qual procurou informações sobre as práticas comerciais dos fornecedores de computação em nuvem. Quando isso foi concluído, a FTC disse que tinha interesse contínuo em saber se “certas práticas comerciais estão inibindo a concorrência”.

A recente exigência à Microsoft representa um dos movimentos finais da comissária da FTC, Lina Khan, como presidente, e a investigação parece estar ganhando força à medida que a administração Biden diminui. A nova liderança da comissão, porém, decidirá o futuro da investigação.

O presidente eleito, Donald Trump, disse este mês que nomeará o comissário Andrew Ferguson, um advogado republicano, para liderar a agência. Após o anúncio, Ferguson disse em um post no X: “Na FTC, acabaremos com a vingança da Big Tech contra a concorrência e a liberdade de expressão. Garantiremos que a América seja o líder tecnológico mundial e o melhor lugar para os inovadores darem vida a novas ideias.”

Trump também disse que nomearia o advogado republicano Mark Meador como comissário, descrevendo-o como um “aplicador antitruste” que anteriormente trabalhou na FTC e no Departamento de Justiça. Meador também é ex-assessor do senador Mike Lee, um republicano de Utah que introduziu uma legislação para desmembrar o Google.