Google, Salesforce, H&M e outras marcas recorreram a aliados improváveis para as ajudar a limpar a sua poluição por carbono: estações de tratamento de esgotos e fábricas de papel. As empresas aderiram a um plano de 80 milhões de dólares para retirar CO2 da atmosfera, embora as estratégias que estão a utilizar ainda não tenham demonstrado se podem ter um impacto significativo nas alterações climáticas.
Eles estão pagando US$ 32,1 milhões a uma startup chamada CREW, que visa reter as emissões de dióxido de carbono produzidas em estações de tratamento de águas residuais. E 48 milhões de dólares irão para outra startup chamada CO280, que moderniza fábricas de celulose e papel com tecnologias controversas de captura de carbono. Os dois acordos foram facilitados por uma iniciativa de remoção de carbono chamada Frontier, liderada por Stripe, Google, Shopify e McKinsey Sustainability em nome das empresas fundadoras e outras marcas que tentam atingir seus próprios objetivos de sustentabilidade.
As empresas procuram cada vez mais formas de tentar anular os danos causados pelas suas emissões de gases com efeito de estufa
As empresas procuram cada vez mais formas de tentar anular os danos causados pelas suas emissões de gases com efeito de estufa. Eles canalizaram milhões para startups que constroem plantas industriais inovadoras que filtram o CO2 do ar ambiente ou da água do mar. O último anúncio da Frontier mostra que eles também estão abertos a apoiar ainda mais táticas novas para reduzir o dióxido de carbono.
“Precisamos analisar muitos tipos diferentes de abordagens”, afirma Wil Burns, codiretor do Instituto para Remoção Responsável de Carbono da American University, que também faz parte de um comitê de avaliação da Frontier. “Algumas destas abordagens ainda permanecem extremamente caras, nomeadamente a captura aérea direta, por isso estamos à procura de abordagens que sejam potencialmente menos dispendiosas.”
A primeira geração de instalações industriais construídas ao longo da última década para filtrar o CO2 do ar – chamada captura direta de ar – custou às empresas, incluindo a Microsoft, mais de 600 dólares por tonelada de carbono capturado. Os acordos que a Frontier acabou de negociar chegam a cerca de US$ 447 por tonelada de remoção de CO2 pela CREW (para um total de 71.878 toneladas) e US$ 214 por tonelada para serviços de CO280 (para um total de 224.500 toneladas).
Isso ainda está bem acima dos US$ 100 por tonelada que os líderes do setor costumam dizer que almejam. E para uma empresa como a Google, responsável por 14,3 milhões de toneladas métricas de poluição por dióxido de carbono no ano passado, podemos ver como a tecnologia ainda é proibitivamente cara.
Embora a estratégia da CREW seja mais cara, Burns diz que está particularmente entusiasmado com o seu potencial. A ideia é capturar o dióxido de carbono que de outra forma seria liberado por micróbios que decompõem os resíduos orgânicos nos tanques de tratamento de água. Para fazer isso, a CREW adiciona minerais alcalinos aos tanques. Esses minerais reagem com o CO2 produzido pelos micróbios, prendendo-o na água como bicarbonato. Eventualmente, o bicarbonato viaja com as águas residuais tratadas para os oceanos, que são sumidouros naturais que mantêm o CO2 fora da atmosfera.
O CO280, por outro lado, utiliza tecnologias inicialmente desenvolvidas pela indústria de combustíveis fósseis para capturar as emissões de CO2 das chaminés antes que possam escapar para a atmosfera. Estes tipos de dispositivos foram adicionados a instalações industriais e centrais eléctricas no passado e podem recolher CO2 que as empresas podem depois atirar de volta para o solo para expulsar reservas de petróleo de difícil acesso.
O CO280 adota uma abordagem diferente ao adicionar dispositivos de captura de carbono às instalações que queimam “licor negro”, um subproduto da fabricação de celulose usado para gerar calor e energia. Os dispositivos devem capturar o CO2 da queima do licor negro para que possa ser armazenado permanentemente em poços subterrâneos. Como o combustível é produzido a partir de árvores, o processo sequestra essencialmente o CO2 que essas árvores absorveram através da fotossíntese durante a sua vida.
É certo que ainda existem grandes preocupações sobre a eficácia das tecnologias de captura de carbono como forma de mitigar as alterações climáticas. Utilizam muita energia, o que gera as suas próprias emissões de gases com efeito de estufa. Há também emissões adicionais provenientes do corte de árvores e do transporte de madeira para as fábricas de papel, e pode ser difícil garantir que as plantações de árvores sejam geridas de forma sustentável.
As empresas que compram serviços de remoção de carbono também são criticadas por ambientalistas preocupados com o facto de ser uma distracção dos esforços mais críticos para a transição dos combustíveis fósseis para a energia limpa. No final das contas, a única forma infalível de travar as alterações climáticas é, em primeiro lugar, evitar as emissões de gases com efeito de estufa provenientes dos combustíveis fósseis que estão a causar a crise.