O formato padrão para fones de ouvido grandes e robustos sempre foi um arco-íris com Moon Pies em cada extremidade. Não existe nenhuma regra, entretanto, que obrigue as empresas de áudio a continuarem fazendo isso dessa forma.
Philip Kaplan, o empresário de tecnologia por trás do Tiny Letter e do DistroKid, tem provado isso durante todo o ano. O incansável consertador recentemente transformou o mundo dos fones de ouvido em sua própria caixa de areia pessoal, com designs selvagens que flutuam entre uma gaiola de tubarão na cabeça, um capacete de lata de cerveja cheio de subwoofers e Malévolachifres de cabra estilo. Através de uma curiosidade sem limites, um senso de humor atrevido e muita graxa, o cientista maluco dos fones de ouvido se tornou o brinde do Reddit de áudio – e possivelmente sua próxima obsessão.
Kaplan, que tem uma leve semelhança com Steve Jobs, sempre se interessou pela qualidade de áudio. O baterista de longa data até publicou um livro infantil sobre produção musical em 2022. Porém, no que diz respeito ao seu grande interesse por fones de ouvido, sua história de origem começa com um emprego de verão em uma loja de eletrônicos. Kaplan, de 15 anos, usou seu desconto de funcionário para comprar seu primeiro par de fones de ouvido sérios e de alta qualidade: o Koss Porta Pro Jr., que custava então colossais US$ 25. Foi a primeira vez que ele experimentou graves verdadeiros de forma tão vívida. Muito parecido com o homem do infame anúncio em fita da Maxwell dos anos 80, a qualidade do som o surpreendeu.
“Foi como receber uma massagem cerebral profunda”, lembra Kaplan. Desde então, ele tem perseguido agudos semelhantes, sempre em busca da próxima experiência sonora que pudesse abalar seus ossos e religar seus circuitos. No início de 2024, ele próprio começou a criar essas experiências.
Experimentos em design de fones de ouvido
Kaplan estava ensaiando com sua banda em um estúdio, cada membro usando fones de ouvido. A qualidade do áudio do par de Kaplan era ruim. Pior que isso, foi uma distração. Ele mexeu na configuração da equalização por um tempo, mas isso não melhorou o que ele estava ouvindo. Eventualmente, seus instintos de engenheiro de software entraram em ação. Ele percebeu que poderia melhorar o som dos fones de ouvido modificando-os.
Após o ensaio, ele abriu o hardware e começou a experimentar. Ele desmontou os pequenos fones de ouvido AKG e usou fita isolante para colocá-los dentro de fones de ouvido maiores. Os resultados foram proibitivamente confusos, mas a melhoria na qualidade do som ficou próxima do que ele esperava. No entanto, ele nunca terminou os fones de ouvido, porque vasculhar suas entranhas lhe deu ideias que se estendiam muito além do escopo daquele projeto específico.
De repente, ele tinha várias outras ideias de design de alta prioridade que precisavam ser analisadas.
Como engenheiro novato em fones de ouvido, Kaplan estava em ligeira desvantagem. Sua experiência era limitada a computadores. “Eu não sabia de nada”, diz ele sobre seus primeiros experimentos.
É incrível o quanto se pode aprender simplesmente assistindo a vídeos no YouTube sobre técnicas de soldagem e como usar a impressão 3D. Qualquer informação que Kaplan não conseguiu encontrar dessa forma, ele conseguiu sair do ChatGPT. Inspirado pelas criações não convencionais de Dan Clark Audio – como alto-falantes em formato ovóide e faixas de cabeça dobráveis – Kaplan começou a produzir fones de ouvido que Estrangeiro o designer HR Giger pode admirar.
Um dos favoritos é o conjunto que Kaplan chama de Bob. Uma variação dos fones de ouvido Jecklin Float em forma de capacete criados na década de 1970, Bob parece um dispositivo de tortura envolvendo a cabeça inteira. De acordo com Kaplan, porém, soa “suave aveludada, sem aspereza”. Como muitos de seus designs, ele precisava ajustar várias versões antes de chegar ao que queria. Foram necessárias muitas experiências para que as caixas ventiladas em ambos os lados da cabeça do usuário se inclinassem para baixo e fornecessem uma vedação para as enormes almofadas de ouvido internas.
“Se eu tiver sorte, posso projetar um fone de ouvido à noite e montá-lo no dia seguinte”, diz Kaplan sobre seu processo. “Mas alguns levam semanas de prototipagem e tentativa e erro antes de funcionarem.”
Ultrapassando os limites dos fones de ouvido
Alguns desses experimentos têm como objetivo testar vários fenômenos acústicos. O velho Thumpy, por exemplo, que afixa orbes do tamanho de bolas de boliche em cada lado da cabeça do usuário, foi sua tentativa de brincar com a “ressonância de Helmholtz”, ou pulsação do vento (pense: o barulho que vem ao soprar na boca de uma garrafa de refrigerante). Kaplan ficou um pouco surpreso por realmente ter funcionado como planejado.
Outros experimentos destinam-se a resolver problemas práticos. Ele desenvolveu o Intruder, por exemplo, para que sua esposa pudesse conversar com ele mesmo quando ele estivesse tocando música. O modelo apresenta um botão vermelho comicamente grande, estilo Acme, que qualquer um pode pressionar para silenciar os fones de ouvido. Ele desempenha uma função útil, mesmo que seu nome seja quase tão insultuoso quanto o da Susan Preguiçosa.
Embora alguns observadores possam suspeitar de designs como o Grand Cru, que vem empalado com uma dúzia de rolhas de vinho de cada lado; ou os Swole, que possuem halteres presos a eles; são puramente piadas, Kaplan dissipa essa noção.
“Todos eles começam com, Eu me pergunto como seria se os fones de ouvido tivessem x . . . ou por que ninguém faz fones de ouvido que fazem isso? . . ,” ele diz.
O ridículo EyePhone, por exemplo, que poderia ser mortal para um pedestre usar, foi desenvolvido a partir de Kaplan movendo-se em torno dos transdutores, ou motoristas, para descobrir qual local ao redor da cabeça tornaria o palco sonoro mais expansivo. (Acontece que estava acima dos olhos.)
Quer alguns desses fones de ouvido sejam puramente satíricos ou não, Kaplan não tem poucas ideias. Ele mantém uma lista contínua deles, agora chegando a centenas, e apresenta novos a cada semana em seu site, Pud’s Small Batch Headphones. (“Pud” é um apelido de infância que ele ganhou dos valentões e desde então recuperou.) É claro que nem todos os experimentos foram um sucesso. A ideia de Kaplan para um fone de ouvido com um dongle USB-C integrado – chamado Dong, naturalmente – está atualmente em sua terceira iteração, sem nenhum protótipo funcional à vista.
Ao documentar sua jornada audiofílica em seu site, na comunidade r/headphones do Reddit e em uma série recente de vídeos no YouTube, Kaplan desenvolveu um culto de seguidores online.
“Esse cara é a melhor coisa que já aconteceu com esse submarino”, diz o comentário mais votado no post de r/headphones de Kaplan sobre o BubbRubb, um conjunto de fones de ouvido que desafia qualquer descrição fácil e é, intencionalmente, “o fone de ouvido com pior som que você já ouvi.”
Criando seguidores no Reddit
Depois que começou a postar seu trabalho on-line, Kaplan se encaixou perfeitamente na comunidade unida de entusiastas de fones de ouvido do Reddit e agora considera muitos de seus membros seus amigos. Os mais aventureiros do grupo fizeram uma caminhada até a convenção de fones de ouvido CanJam SoCal 2024 em setembro, para ouvir como realmente soam as criações de Kaplan. Com base no vídeo que surgiu do evento, seus dispositivos não decepcionaram.
Embora algumas pessoas tenham se oferecido para comprar os designs de Kaplan como peças de arte e outros como produtos eletrônicos de consumo, ele atualmente não tem planos de vendê-los. Por enquanto, convenções de fones de ouvido como CanJam são a única maneira de audiófilos curiosos fazerem um test-drive. Isto é, a menos que Bose, Apple ou qualquer outro inovador de áudio tente experiências semelhantes em breve.
“Há tantas coisas que você pode colocar em um fone de ouvido se não precisar que ele seja pequeno”, diz Kaplan. “Contanto que seja confortável o suficiente, o tamanho não deveria importar. A menos que você esteja no assento do meio de um avião.”