Como o trabalho infantil e as minas ilegais estão a alimentar o boom do lítio na Nigéria

Tempo de leitura: 6 minutos

Vestida com um vestido rosa desbotado, Juliet Samaniya, de 6 anos, agacha-se sob o céu escaldante para lascar uma rocha branca irregular com uma ferramenta de pedra. A poeira cobre suas mãozinhas e seus cabelos enquanto ela trabalha hora após hora por menos de um dólar por dia. A paisagem ao seu redor é pontilhada por minas ativas e abandonadas, terras agrícolas que poderão em breve ser desmatadas em busca de minério mais rico e outros trabalhadores das minas – muitos deles crianças.

Juliet deveria estar na escola, admite sua mãe, Abigail Samaniya. Em vez disso, ela passa o dia extraindo lítio, um mineral essencial para baterias necessárias na transição global para energia limpa, para ganhar dinheiro que ajude a sustentar sua família.

“Essa é a única opção”, disse Abigail Samaniya.

A Organização Internacional do Trabalho estima que mais de 1 milhão de crianças trabalham em minas e pedreiras em todo o mundo, um problema particularmente grave em África, onde a pobreza, o acesso limitado à educação e regulamentações fracas agravam o problema. As crianças, que trabalham principalmente em minas de pequena escala, trabalham longas horas em locais inseguros, triturando ou separando rochas, transportando cargas pesadas de minério e expondo-se a poeiras tóxicas que podem causar problemas respiratórios e asma.

A crescente procura de lítio criou uma nova fronteira para a mineração na Nigéria, rica em minerais. Mas teve um custo elevado, explorando os seus mais pobres e vulneráveis: as suas crianças. O seu trabalho fornece muitas vezes material para as empresas chinesas que dominam a indústria extractiva pouco regulamentada da Nigéria e são frequentemente responsabilizadas pela mineração ilegal e pela exploração laboral.

A Associated Press viajou recentemente para a mata profunda de Pasali, perto da capital federal de Abuja, no estado de Nasarawa, para acompanhar e entrevistar mineiros que operam minas ilegais, incluindo aquela onde Juliet trabalha. A AP também testemunhou negociações e um acordo para compra de lítio por uma empresa chinesa, sem dúvidas sobre a origem do lítio ou como foi obtido.

Essa empresa, RSIN Nigeria Limited, não respondeu aos repetidos pedidos de comentários. Mas, numa declaração à AP, a embaixada chinesa em Abuja disse que as empresas mineiras chinesas na Nigéria “operam de acordo com as leis e regulamentos locais”.

A Nigéria tem leis que exigem educação básica e proíbem o trabalho infantil, mas a aplicação é um desafio com muitas minas ilegais em áreas de difícil acesso. A corrupção entre os funcionários reguladores e responsáveis ​​pela aplicação da lei também é um problema. O governo disse que está buscando reformas que endureçam as leis. No início deste ano, também lançou um “corpo de agentes da mineração” para combater a mineração ilegal, mas os activistas dizem que é demasiado cedo para dizer se esse programa está a ajudar.

Como funcionam as minas ilegais da Nigéria

A mineração de lítio começou em Pasali há uma década, transformando uma comunidade remota e adormecida em um local movimentado para mineração ilegal em pequena escala, disse Shedrack Bala, um jovem de 25 anos que começou a trabalhar nas minas aos 15 e agora possui sua própria poço. Dezenas de minas pontilham agora a área, todas sem licença.

Os métodos de mineração são primitivos e perigosos. Os mineiros usam formões e martelos pesados ​​para romper rochas, descendo vários metros em poços escuros. Em algumas minas antigas, mas ainda viáveis, eles rastejam por passagens estreitas que serpenteiam entre paredes de barro instáveis ​​antes de começarem a cavar. Para novas minas, o solo é aberto com dinamite.

Bashir Rabiu, agora com 19 anos, começou nestas minas como trabalhador menor de idade. Os jornalistas da AP observaram-no a contorcer-se no fundo de um poço, onde os mineiros podem estar em risco se a dinamite explodir prematuramente. Eles também enfrentam o perigo de sufocamento em túneis estreitos que conectam os poços, ou de soterramento devido ao desabamento do muro – todos os destinos que Rabiu viu acontecer com outros mineiros.

“Mas é Deus quem protege”, disse ele.

Rabiu retirou minério de lítio bruto e o passou para Juliet e outras cinco crianças, todas com menos de 10 anos. Usando chinelos de borracha e shorts e camisas manchados de poeira, as crianças se curvaram sobre montes de entulho e lascaram com ferramentas de pedra rústicas para extrair fragmentos valiosos. . Depois de classificados, os minerais foram ensacados para iniciar a jornada de Pasali até a cadeia de abastecimento global.

Uma equipe de seis crianças pode separar e ensacar até 10 sacos de 25 quilos de rocha rica em lítio por dia. Quando a AP visitou, eles pesaram 22 quilos (cerca de 48,5 libras) em uma hora. Para trabalhar desde manhã cedo até tarde da noite, as crianças normalmente partilham 4.000 nairas (cerca de 2,42 dólares), de acordo com Bala e outros que os utilizam. Disseram que é dinheiro suficiente para cobrir as refeições nas casas das crianças.

No grupo de Julieta, apenas ela e um menino de 5 anos chamado Zakaria Danladi haviam frequentado a escola primária local. Zakaria parou quando ficou órfão. Juliet foi retirada porque sua família não tinha condições de enviar ela e seu irmão de 11 anos, e a educação dele tinha precedência, disse sua mãe.

A educação básica deveria ser gratuita na Nigéria, pelo menos nas escolas públicas como a de Pasali. Mas as taxas ocultas muitas vezes colocam-no fora do alcance das famílias mais pobres. Por exemplo, em Pasali, é cobrada uma taxa da Associação de Pais e Professores de 5.000 Naira (cerca de 3 dólares) por período letivo, disseram os pais. Para a família de Julieta e outras pessoas, até esse valor é demais. Cerca de 63% da população da Nigéria vive na pobreza.

Sule Dantini, o professor, disse que as suas aulas ficaram praticamente vazias, com apenas três alunos a aparecerem quando falou com a AP no início de Dezembro. “Eu costumava ter até 300 alunos, mas a frequência era muito baixa por causa da mineração.” Ele negou as taxas escolares.

Mineradores dizem que não têm dificuldade em encontrar compradores

A Nigéria é o maior produtor de petróleo de África, mas também possui recursos minerais profundos, incluindo granito, calcário e ouro, e está a tentar aproveitá-los para reduzir a sua dependência das exportações de petróleo. No entanto, grande parte desta riqueza – incluindo o lítio – é desviada através de minas não licenciadas que custam milhares de milhões de dólares ao país e geram insegurança, de acordo com uma investigação parlamentar este ano.

A mineração ilegal prospera em redes informais de compradores e vendedores que operam sem muito medo do governo. Aliyu Ibrahim, um comerciante de lítio em Nasarawa, possui minas não licenciadas e também compra minério de lítio de outros locais ilegais. Em seu armazém, ele disse à AP que seu negócio prospera pagando aos funcionários para olharem para o outro lado. Ibrahim disse que depois vende seu lítio a granel para empresas chinesas.

Ibrahim disse que sabe que há crianças trabalhando nas suas minas e em outras de quem ele compra, mas disse que muitas das crianças são órfãs ou pobres.

“É perigoso, mas o trabalho ajuda-os a sobreviver, enquanto o governo abandona os pobres”, disse ele.

Alguns dos mineiros evitam intermediários como Ibrahim e vendem diretamente a empresas chinesas ou a cidadãos chineses.

A AP acompanhou mineiros das minas ilegais de Pasali até a RSIN Nigeria Limited, de propriedade chinesa, onde um acordo de vendas foi alcançado sem questionamentos sobre a origem dos minerais ou as condições sob as quais foram extraídos. Os vendedores foram solicitados a deixar amostras para testar o conteúdo de lítio. Uma lista de preços dos compradores oferecia 200 mil nairas (cerca de US$ 119) por uma tonelada métrica de minerais contendo até 3% de lítio.

Os cidadãos e as empresas da China são frequentemente alvo de práticas prejudiciais ao ambiente, de trabalho exploratório e de mineração ilícita em vários países. A Nigéria viu vários casos de detenções e processos judiciais em minas ilegais envolvendo cidadãos chineses nos últimos meses. Especialistas dizem que os materiais são exportados de diversas maneiras, incluindo remessas com documentação falsa ou ocultação em remessas legítimas.

A declaração da embaixada chinesa à AP afirma que o seu governo tem uma política de tolerância zero em relação a qualquer actividade mineira ilegal ou trabalho ilegal por parte de empresas chinesas que operam no estrangeiro.

Philip Jakpor, um activista nigeriano, disse que a sua organização sem fins lucrativos Renevlyn Development Initiative documentou práticas generalizadas de trabalho infantil em todo o estado de Nasarawa.

“A geração de receitas parece ter superado a necessidade de proteger os direitos humanos”, disse Jakpor. “Esperamos que aqueles que operam nas esferas superiores da cadeia de abastecimento adotem modelos responsáveis ​​que evitem condições abusivas na extração mineral.”

Juliane Kippenberg, diretora associada de direitos das crianças da Human Rights Watch, disse que a procura global por lítio deverá crescer rapidamente nos próximos anos e é imperativo que os governos protejam os direitos humanos e que as empresas de imprensa façam o mesmo.

Segun Tomori, porta-voz do Ministério de Mineração e Desenvolvimento de Minerais Sólidos, disse que as reformas em andamento, como a alteração da Lei de Minerais e Mineração, visam minimizar o uso de trabalho infantil. Tomori também disse que os programas de segurança social, como as iniciativas de alimentação escolar, estão a ser reformulados para manter as crianças na escola e combater o trabalho infantil. Ele também citou o programa para adicionar agentes de mineração anunciado este ano para reprimir a mineração ilegal.

Abigail Samaniya, mãe de Juliet, de 6 anos, disse que espera que um dia a filha escape da mina.

“Ainda quero que ela vá para a escola, tenha uma vida melhor, trabalhe num escritório, não numa mina para sempre”, disse ela.

—Taiwo Adebayo, Associated Press

A cobertura climática e ambiental da Associated Press recebe apoio financeiro de diversas fundações privadas. A AP é a única responsável por todo o conteúdo. Encontre os padrões da AP para trabalhar com filantropias, uma lista de apoiadores e áreas de cobertura financiadas em AP.org.

---