Como a Netscape continua viva: 30 anos moldando a web, o código aberto e os negócios

Quando comecei a usar a internet, não existia web. Apenas cientistas da computação e geeks usavam a internet. Então veio a web e todos puderam usá-la. Bem, de qualquer maneira, todos que pudessem dominar Trumpet Winsock e Mosaic. O que realmente abriu as portas da web para a maioria das pessoas foi o Netscape Navigator, o primeiro navegador popular e fácil de usar, que apareceu há 30 anos.

Em 1994, Marc Andreessen e Jim Clark fundaram a Mosaic Communications Corporation, que logo foi renomeada como Netscape Communications. Seu principal produto, o Netscape Navigator, foi lançado em dezembro daquele ano e rapidamente se tornou o navegador dominante em meados da década de 1990.

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A Netscape não era apenas uma maravilha tecnológica; foi um fenômeno cultural. Sua interface amigável e recursos inovadores introduziram a web a dezenas de milhões de pessoas. A Netscape transformou a Internet de brinquedo favorito dos técnicos em meio de comunicação convencional. Mesmo que você tenha crescido antes da internet, é difícil imaginar um mundo sem ela, como descobri recentemente quando o furacão Helene me trouxe de volta à década de 1960.

Então, por que muitos de vocês ainda não ouviram falar do Netscape? Culpe a Microsoft.

A Microsoft não previu a popularidade da Internet, então tentou se atualizar. A empresa não era competitiva com seu primeiro navegador, o Internet Explorer (IE) 1.0. Em meados dos anos 90, a Netscape detinha 80% do mercado de navegadores web.

Em seguida, a Microsoft tornou o IE gratuito em um programa complementar do Windows 95 chamado Microsoft Plus! para Windows 95. Em seguida, a empresa incluiu o IE em seu novo sistema operacional, o Windows 95. A Microsoft forçou os fornecedores de PC a colocar seu novo sistema operacional e, por padrão, seu navegador em todos os seus PCs.

O objetivo não era tanto matar outros fornecedores de sistemas operacionais para PC. O OS/2 estava falhando e apenas um punhado de pessoas usava o novo Linux. A principal missão do Windows 95 era arrancar o controle da Internet do Netscape.

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A Netscape processou a Microsoft por administrar um monopólio ilegal e venceu. Essa vitória, no entanto, não importou. Quando os apelos terminaram, a Netscape era uma empresa em extinção. Finalmente expirou em 1º de março de 2008. Mas esse não foi o fim da história da Netscape.

Netscape e tecnologia

A influência da Netscape continua viva. Primeiro, as suas contribuições para a tecnologia web foram numerosas e de longo alcance. Por exemplo, ame ou odeie, o Netscape foi o berço da linguagem de programação JavaScript e continua sendo fundamental para o desenvolvimento web hoje.

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A Netscape também foi pioneira no protocolo de criptografia Secure Sockets Layer (SSL). Os descendentes da tecnologia são a base para toda segurança na web e transações online. Sem SSL, não haveria Amazon, eBay ou PayPal.

Outra bênção mista: a Netscape também nos deu biscoitos. Esses pequenos pacotes de dados revolucionaram o rastreamento e a personalização do usuário e ainda são usados ​​hoje por praticamente todos os sites do planeta. O navegador também popularizou muitos recursos que hoje consideramos garantidos, como o botão Voltar e o suporte para GIFs animados.

Netscape e código aberto

Quando a Netscape viu o que estava escrito na parede à medida que sua participação no mercado caía, a empresa tentou uma atitude desesperada: abriu o código do Navigator. As empresas de hoje abrem seus programas todos os dias. Então, quase ninguém abriu seu código proprietário. Assim, em 1998, a Netscape tornou-se uma das primeiras empresas a lançar o seu código-fonte. Esse código eventualmente se tornaria o Firefox.

A base de código inicial do Mozilla veio diretamente do código do navegador Netscape. Embora grande parte desse código tenha sido reescrito, ele forneceu o ponto de partida para os esforços de desenvolvimento da Mozilla.

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Por exemplo, a Netscape desenvolveu originalmente o mecanismo de renderização Gecko, que ainda hoje é usado no Firefox. O motor tornou-se um componente central da tecnologia da Mozilla e também é usado em outros programas de internet, como o cliente de e-mail Thunderbird.

Além do código, muitos dos primeiros desenvolvedores da Mozilla, incluindo os cofundadores Mitchell Baker e Brendan Eich, vieram da Netscape. A sua experiência e visão ajudaram a moldar o desenvolvimento do Firefox.

O Firefox passou por tempos difíceis. Hoje, o navegador tem menos de 3% de participação de mercado, muito longe de sua alta de 34,1% em 2010. Ainda assim, o Firefox continua influente e foi uma das primeiras histórias de sucesso de código aberto no mercado de massa.

Netscape e finanças

O Vale do Silício tem uma cultura empresarial própria desde a década de 1930, quando Bill Hewlett e Dave Packard se tornaram amigos na Universidade de Stanford e fundaram a HP em uma garagem alugada em Palo Alto, Califórnia. No entanto, o Vale do Silício que conhecemos hoje – com verrugas, bilionários e tudo mais – foi iniciado pela Oferta Pública Inicial (IPO) da Netscape.

Em agosto de 1995, este IPO foi o ponto de partida para o boom das pontocom. A empresa abriu o capital a US$ 28 por ação e disparou para US$ 71 no primeiro dia de negociação, atingindo uma capitalização de mercado de mais de US$ 2 bilhões.

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Este dramático IPO demonstrou enormes fortunas que poderiam ser feitas na Internet, atraindo enorme interesse de investidores em empresas de tecnologia. A rápida ascensão do Netscape nos deu o conceito de “tempo da internet”, a noção de que tudo se movia mais rápido online. Este conceito alimentou o frenesim das expectativas de rápido crescimento das empresas de Internet.

O espírito inovador e a postura de confronto da Netscape em relação à Microsoft incorporaram o espírito ambicioso de muitas startups pontocom. Essa abordagem consistia em romper com tecnologias e modelos de negócios existentes.

Apesar da Netscape ainda não ser rentável, o preço cada vez mais elevado das ações da empresa estabeleceu um precedente para a avaliação de empresas de Internet com base nos lucros potenciais e não nos lucros reais. Este padrão de valorização do crescimento em detrimento do valor ainda domina o mercado de ações atual.

No entanto, tal como a Netscape desempenhou um papel importante no fomento do boom das pontocom, a empresa também seria um contribuidor-chave para o eventual crash. Muitas empresas de Internet estavam extremamente sobrevalorizadas, com investidores a investir dinheiro em startups sem um caminho claro para a rentabilidade. A especulação e o hype levaram os preços das ações a níveis insustentáveis. Por um tempo, basta dizer que sua empresa tinha um plano de internet foi suficiente para atrair investidores.

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Com os negócios da Netscape começando a fracassar, em 1998, a America Online (AOL) pagou mais de US$ 10 bilhões pela Netscape em um acordo tripartido com a Sun Microsystems. No entanto, a quota de mercado da Netscape continuou a cair.

Muitas empresas pontocom tinham modelos de negócios insustentáveis ​​e gastavam dinheiro rapidamente sem gerar lucro. O aumento das taxas de juro da Reserva Federal em 1999 e 2000 restringiu o fluxo de caixa, tornando o financiamento da dívida mais caro, pelo que os investidores começaram a retirar dinheiro de acções especulativas de tecnologia.

O resultado? O NASDAQ caiu mais de 25% durante a semana que terminou em 14 de abril de 2000. O boom das pontocom tornou-se um fracasso.

Essa queda não foi o único efeito que a Netscape teria no mundo financeiro. Andreessen, cofundador da Netscape, tornou-se um proeminente capitalista de risco (VC), financiando inúmeras startups de tecnologia.

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Em 2009, ele cofundou a empresa de capital de risco Andreessen Horowitz (a16z) com seu parceiro de negócios de longa data, Ben Horowitz. Esta empresa rapidamente se tornou uma potência no cenário de capital de risco do Vale do Silício.

Mas o a16z era mais do que apenas mais um VC. Introduziu uma abordagem mais holística para fomentar startups, indo além do simples fornecimento de capital. A empresa ofereceu suporte abrangente, incluindo ajuda com recrutamento, vendas, marketing e networking.

A empresa concentrou-se especificamente em investir em empresas baseadas na ciência da computação, independentemente do seu setor de atividade. Essa abordagem ajudou a identificar e apoiar muitas startups de tecnologia de sucesso, incluindo Facebook, Airbnb, Lyft e GitHub. A16z definiu o modelo de negócios para a moderna empresa de capital de risco do Vale do Silício.

Assim, mesmo que a Netscape desapareça na história, a sua influência permanece poderosa na tecnologia e nos negócios. A Netscape pode ter perdido a guerra dos navegadores, mas sentiremos seu impacto nas próximas gerações.