Seu cérebro ainda pode produzir novos neurônios quando você for adulto. Mas como é que o raro nascimento destes novos neurónios contribui para a função cognitiva?
Os neurônios são as células que governam a função cerebral, e você nasce com a maioria dos neurônios que terá durante sua vida. Embora o cérebro passe pela maior parte do seu desenvolvimento durante o início da vida, regiões específicas do cérebro continuam a gerar novos neurónios ao longo da idade adulta, embora a uma taxa muito menor. Se este processo de neurogénese realmente acontece em adultos e que função desempenha no cérebro ainda é um assunto de debate entre os cientistas.
Pesquisas anteriores mostraram que pessoas com epilepsia ou doença de Alzheimer e outras demências desenvolvem menos neurônios na idade adulta do que pessoas sem essas condições. No entanto, não se sabe se a ausência de novos neurônios contribui para os desafios cognitivos que os pacientes com esses distúrbios neurológicos enfrentam.
Fazemos parte de uma equipe de pesquisadores de células-tronco, neurocientistas, neurologistas, neurocirurgiões e neuropsicólogos. Nossa pesquisa recém-publicada revela que os novos neurônios que se formam no cérebro dos adultos estão ligados à forma como você aprende ouvindo outras pessoas.
Novos neurônios e aprendizado
Os pesquisadores sabem que novos neurônios contribuem para a memória e o aprendizado em ratos. Mas nos seres humanos, os desafios técnicos de identificação e análise de novos neurónios em cérebros adultos, combinados com a sua raridade, levaram os cientistas a duvidar da sua importância para o funcionamento cerebral.
Para descobrir a relação entre a neurogênese em adultos e a função cognitiva, estudamos pacientes com epilepsia resistente a medicamentos. Esses pacientes foram submetidos a avaliações cognitivas antes e doaram tecido cerebral durante procedimentos cirúrgicos para tratar suas convulsões. Para ver quantos neurônios novos um paciente tinha associados a funções cognitivas específicas, examinamos ao microscópio marcadores de neurogênese.
Descobrimos que novos neurónios no cérebro adulto estão ligados à redução do declínio cognitivo – particularmente na aprendizagem verbal, ou na aprendizagem ouvindo os outros.
Isto foi muito surpreendente para nós. Nos ratos, os novos neurónios são conhecidos pelo seu papel em ajudá-los a aprender e a navegar em novos espaços através da exploração visual. No entanto, não observamos uma conexão semelhante entre novos neurônios e aprendizagem espacial nas pessoas.
Melhorando a cognição
Conversar com outras pessoas e lembrar dessas conversas é parte integrante da vida cotidiana de muitas pessoas. No entanto, esta função cognitiva crucial diminui com a idade e os efeitos são mais graves com distúrbios neurológicos. À medida que o envelhecimento da população aumenta, o peso do declínio cognitivo nos sistemas de saúde em todo o mundo aumentará.
Nossa pesquisa sugere que a ligação entre os neurônios do recém-nascido e a aprendizagem verbal pode ser fundamental para o desenvolvimento de tratamentos para restaurar a cognição nas pessoas. Melhorar a geração de novos neurônios pode ser uma estratégia potencial para melhorar a saúde do cérebro e restaurar a cognição no envelhecimento e em pessoas com epilepsia ou demência. Mas, por enquanto, essas ideias são apenas objetivos e quaisquer tratamentos futuros ainda estão muito distantes.
É importante ressaltar que nossa descoberta de que novos neurônios funcionam de maneira diferente em camundongos e em humanos enfatiza a necessidade crítica de estudar funções biológicas como a neurogênese em pessoas, sempre que possível. Isto irá garantir que a investigação realizada em modelos animais, como ratos, seja relevante para as pessoas e possa ser traduzida para a clínica.
Os medicamentos atuais para a epilepsia visam principalmente reduzir as convulsões, com foco limitado na abordagem do declínio cognitivo que os pacientes experimentam. Para melhorar os resultados cognitivos dos pacientes, iniciamos um ensaio clínico com foco no aumento da produção de novos neurônios e na cognição em pacientes com epilepsia por meio de exercícios aeróbicos. Estamos atualmente na Fase 1 inicial do ensaio clínico, que busca estabelecer a segurança do estudo. Até agora, dois pacientes terminaram o estudo com sucesso e segurança. Planejamos recrutar mais oito pacientes para se exercitarem e completarem esta fase.
Ao reunir a ciência básica no laboratório e a investigação clínica em pessoas, uma melhor compreensão da regeneração cerebral poderia ajudar a apoiar a saúde do cérebro ao longo da vida.
Aswathy Ammothumkandy é pesquisador associado de pós-doutorado em biologia de células-tronco e medicina regenerativa na Universidade do Sul da Califórnia.
Charles Liu é professor de cirurgia neurológica clínica na Universidade do Sul da Califórnia.
Michael A. Bonaguidi é professor associado de biologia de células-tronco e medicina regenerativa na University of Southern California.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.