As populações costeiras estão a expandir-se rapidamente em todo o mundo. O aumento é evidente nas cidades em expansão à beira-mar e nos danos crescentes causados por fortes tempestades e pela subida do nível do mar. No entanto, até agora, tem sido difícil definir dados fiáveis e detalhados sobre a escala dessa mudança populacional.
Estudamos geografia humana como sociólogo na Universidade Estadual do Mississippi e cientista da computação no Laboratório Nacional de Oak Ridge. Utilizando dados recentemente disponíveis de Oak Ridge, que combinam resultados de censos, imagens de satélite e técnicas de ciência de dados, conseguimos acompanhar os padrões de crescimento das populações costeiras em todo o mundo.
Os resultados mostram um padrão surpreendente: de longe, o maior número de pessoas – cerca de 10% da população global – vive num raio de 5 quilómetros (3,1 milhas) da costa, e outros 5% da população mundial vivem entre 5 e 10 quilómetros ( 6,2 milhas) da costa. Nos anéis além dos 10 quilómetros, a população diminui rapidamente.
Isso é muita gente
As Nações Unidas estimam que a população da Terra ultrapassou os 8 mil milhões de pessoas em 2022, um aumento de mil milhões em pouco mais de uma década.
Descobrimos que mais de 2 mil milhões dessas pessoas – 29% da população global total – viviam num raio de 50 quilómetros (31 milhas) da costa em 2018, com base no conjunto de dados publicamente disponível do Laboratório Oak Ridge. Cerca de metade desses habitantes, mais de mil milhões de pessoas, ou cerca de 15% da população mundial, vivia num raio de 10 quilómetros da água.
Se imaginarmos um globo, isso significa que 15% da população mundial vivia em 4% de toda a massa terrestre habitável da Terra.
As pessoas são atraídas para as zonas costeiras por vários motivos. As cidades costeiras são frequentemente centros económicos, o que significa oportunidades de emprego, acesso ao comércio e exposição a comunidades movimentadas. Estas áreas também oferecem acesso à natureza, incluindo pesca e recreação.
Descobrimos que entre 2000 e 2018, a população global que vive num raio de 10 quilómetros da água aumentou cerca de 233 milhões de habitantes – cerca de 28%. Isso equivale a adicionar 23 novas megacidades com 10 milhões de habitantes cada, cerca de duas vezes o tamanho da área metropolitana de Miami, bem perto da beira da água.
Consequências dispendiosas
Os padrões de assentamento humano têm consequências profundas na exposição das pessoas ao risco, especialmente perto das costas.
A subida do nível do mar contribui para inundações nas marés altas, tempestades mais extremas durante furacões e erosão em regiões de todo o mundo. Em algumas áreas, especialmente no Sudeste Asiático e nas ilhas do Pacífico, o aumento da água salgada infiltrou-se nos campos agrícolas e nas fontes de água doce. Furacões e tufões, que ganham força sobre águas quentes, intensificaram-se à medida que as temperaturas aumentaram.
Os ecossistemas costeiros, incluindo mangais frágeis, zonas húmidas e recifes de coral, também são sensíveis à expansão das populações costeiras e às infra-estruturas e à poluição que acompanham o assentamento humano.
Apesar da importância de compreender estes padrões populacionais nas regiões costeiras, a tentativa de obter uma imagem global do crescimento tem sido, na melhor das hipóteses, nebulosa. O projeto LandScan Global no Laboratório Nacional de Oak Ridge está mudando isso ao começar a permitir o acesso público a dados populacionais anuais de alta resolução. Podemos utilizar esses dados para estimar a magnitude e os padrões de crescimento das populações costeiras numa base anual.
Onde as populações costeiras estão crescendo
O crescimento costeiro está a acontecer em todo o mundo, mas encontrámos os padrões de crescimento mais fortes em dois continentes: Ásia e África.
Atualmente, a Ásia tem quatro dos cinco países mais populosos: China, Índia, Indonésia e Paquistão. Também tem 60% da população costeira da Terra. Em comparação, a África tem cerca de 12%, a Europa tem 11%, a América do Norte tem 9% e a América do Sul tem 7%.
Mas África tem a população que cresce mais rapidamente. Entre 2000 e 2018, a população costeira de África cresceu 61%, com mais 58 milhões de pessoas a viver num raio de 10 quilómetros dos oceanos. A Ásia adicionou mais 125 milhões de habitantes num raio de 10 quilómetros da costa – um aumento mais modesto de 25%.
Coletivamente, cerca de 78% do crescimento costeiro ocorreu nesses dois continentes.
Em todos estes continentes, o crescimento da população humana ao longo da costa seguiu um padrão semelhante: as maiores concentrações de habitantes encontram-se nas faixas mais próximas da costa, diminuindo rapidamente à medida que se deslocam para o interior. Dadas as grandes diferenças entre as culturas, economias e histórias dos continentes, é notável encontrar padrões populacionais humanos consistentes.
As regiões costeiras são centros de actividade económica e de desenvolvimento de infra-estruturas, desempenhando frequentemente papéis críticos nas economias nacionais e globais. No entanto, o rápido crescimento populacional está a acelerar os riscos humanos e ambientais.
Compreender estes padrões de crescimento populacional costeiro é fundamental para enfrentar este desafio global.
Arthur Cosby é professor de sociologia na Universidade Estadual do Mississippi.
Viswadeep Lebakula é pesquisador em geografia humana no Laboratório Nacional de Oak Ridge.
Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.