Do modo como Kardell Thomas vê as coisas, não foram tanto as escolas, mas sim o sistema que o decepcionou.
Ao pensar nos prós e contras de jogadores universitários formarem um sindicato enquanto navegam em um setor que muda a cada dia, a história do atacante ofensivo que assinou com quatro escolas em cinco anos é boa para contar.
O pai de Thomas, Karl, morreu em 2023 depois que problemas renais se tornaram insuportáveis. Kardell não quis citar nomes, mas disse que lhe foi prometida ajuda de uma de suas escolas quando a saúde de seu pai começou a piorar.
A ajuda nunca veio. Thomas sofreu ferimentos. Espalharam-se rumores sobre o uso de maconha, embora Thomas diga que nunca foi reprovado em um teste de drogas. As viagens muito frequentes ao portal de transferência eram repletas de perguntas intermináveis sobre se ele era durável ou confiável o suficiente.
Depois de passar por etapas em Louisiana, Flórida e Missouri, Thomas acabou com Deion Sanders, embora mal tenha entrado em campo no Colorado em seu último ano de elegibilidade.
Quando ele chegou lá, já era tarde demais.
“Sinto que se eu pudesse ter NIL no terceiro ano, poderia ter comprado um rim para meu pai e talvez ele não tivesse morrido”, disse Thomas sobre os pagamentos de nome, imagem e semelhança que estão mudando a faculdade esportes.
Poderia uma associação de jogadores ter melhorado as coisas?
Thomas é um dos cerca de 4.000 atletas que uniram forças com o que gostaria de ser uma das forças mais disruptivas numa indústria disruptiva.
Athletes.org realizou uma reunião com mais de 50 desses jogadores no fim de semana que antecedeu o jogo do título nacional de segunda-feira entre Ohio State e Notre Dame.
Ela se descreve como “a associação de jogadores para atletas universitários” – uma das duas que tentam estabelecer uma posição segura em uma indústria que tem o Comitê Consultivo Estudante-Atleta da NCAA, mas nada parecido com grupos de atletas formalizados fora da tenda da NCAA.
Um de seus membros é Grant House – o nadador do estado do Arizona cujo nome está no “acordo da Câmara” que deverá ditar os termos de muitas das questões mais espinhosas do setor: divisão de receitas, pagamentos NIL, limites de escalação, Título IX e muito mais.
“Não se trata apenas do meu nome no caso”, disse House. “Eu fiz isso por esses caras ao meu redor. Fiz isso para outras dezenas de caras na sala do outro lado do corredor e por todo o país também.”
Outro é Diego Pavia, o quarterback do Vanderbilt que entrou na faculdade e entrou com um processo para obter um quinto ano de elegibilidade e cuja situação é a ponta de uma mudança potencial para permitir a todos os jogadores um quinto ano. (Pavia participou da reunião em Atlanta, mas não deu entrevistas.)
Outra é Sedona Prince, a jogadora de basquete cujo vídeo viral da escassa sala de musculação no March Madness feminino em 2020 continua sendo um símbolo estimulante para tudo o que não funciona nos esportes universitários.
“O que me importa é fazer uma mudança, fazer uma mudança real, que é o que estou fazendo”, disse Prince em entrevista à Associated Press na semana passada. “Defendendo os atletas, negociando para os atletas, dando riqueza geracional a milhares e milhares de atletas.”
Jogadores como funcionários assustam escolas, mas interessam aos atletas
O cofundador da organização, Jim Cavale, disse que a missão do atletas.org não é necessariamente ter jogadores declarados funcionários. Ainda assim, quando perguntaram aos que participaram na reunião deste fim de semana se gostariam de saber mais sobre os prós e os contras de um modelo de emprego, 94% disseram que sim.
“Não é ‘os atletas querem ser empregados, os atletas não querem ser empregados’”, disse ele. “É como os atletas são tratados, e há muito tempo eles são tratados como funcionários.”
Muitos no espaço universitário veem a ideia dos atletas como funcionários como uma ameaça existencial, alegando que os departamentos esportivos terão que fazer cortes massivos nos programas se forem forçados a colocar centenas de jogadores de todos os esportes na folha de pagamento, ganhando bolsas de estudo, benefícios de aposentadoria e potencialmente NIL dinheiro.
Esses poderosos deram um suspiro de alívio nas últimas duas semanas, quando os demandantes, em duas grandes iniciativas em direção a um modelo de emprego – em Dartmouth e no sul da Califórnia – suspenderam suas ações legais.
Cavale argumenta que ninguém deveria ter tanta certeza de que o emprego é um assassino do jogo.
Alguns atletas, argumenta ele, podem não querer isso porque poderiam dever impostos sobre a folha de pagamento sobre suas bolsas e benefícios e, sem dinheiro da NIL para compensar isso, acabar no vermelho. Outros, especialmente no futebol e no basquetebol, poderão obter lucro.
“Essa é a amplitude do atletismo universitário”, disse Cavale. “Tantas escolas, tantos esportes, tantos atletas. Não é apenas uma coisa que serve para todos.”
Os nomes por trás do processo da NCAA esperam que as decisões beneficiem a todos
Embora House e Prince tenham seus nomes no processo, a maioria das decisões tomadas por causa dele estão sendo discutidas por advogados, juízes, conferências e pela NCAA.
“Já se passaram cinco anos em que cada dia é diferente do dia anterior”, disse House. “Trata-se de adaptar-se, ajustar-se e ser maleável… e trabalhar em busca de soluções que realmente ajudem a todos.”
Prince disse que há coisas que ela gostaria de ver – por exemplo, ela espera que as escolas atinjam o máximo de 22%, ou US$ 20,5 milhões, e que possam pagar aos jogadores no próximo ano letivo “porque se você não pagar ao seu aluno -atletas, você não vai ter alunos-atletas.”
Sua confiança nisso não é tão alta, e é por isso que ela também está pressionando por um lugar maior na mesa.
“Historicamente, repetidamente, repetidamente, a menos que você os force a fazer uma mudança, eles não farão isso sozinhos”, disse ela. “Então, espero e rezo para que seja um sistema equitativo e justo que pareça certo.”
—Eddie Pells, redator nacional da AP
Doug Feinberg, Escritor de basquete AP, contribuiu para este relatório.
