Equipamentos torcidos e galhos de árvores quebrados ainda estão espalhados pela fazenda de Chris Hopkins na Geórgia, mais de dois meses depois que o furacão Helene fez sua marcha mortal pelo sul.
Um sistema de irrigação por aspersão de cerca de 92 metros de comprimento estava tombado em um campo, com os tubos de aço dobrados e as juntas soldadas quebradas. Os restos mutilados de um depósito de grãos estavam amassados perto de uma estrada. Numa sexta-feira do início de dezembro, Hopkins arrastou membros corpulentos do caminho da máquina semelhante a um trator que colhe sua colheita de algodão seis fileiras de cada vez.
“Lutei contra muitas emoções nos últimos dois meses”, disse Hopkins, que também cultiva milho e amendoim na zona rural do condado de Toombs, cerca de 120 quilômetros a oeste de Savannah. “Será que simplesmente superamos isso e desistimos? Nós reconstruímos? É emocionalmente desgastante.”
Hopkins está entre os agricultores do Sul que ainda se recuperam da devastação causada por Helene. A tempestade atingiu a Flórida em 26 de setembro como uma grande tempestade de categoria 4 e depois seguiu para o norte, atravessando a Geórgia e estados vizinhos.
Especialistas estimam que o custo para agricultores, produtores de madeira e outras empresas do agronegócio, da Flórida à Virgínia, chegará a mais de US$ 10 bilhões. O custo inclui colheitas devastadas, madeira arrancada, equipamento agrícola destruído e galinheiros destruídos, bem como custos indirectos, como a perda de produtividade nas fábricas de descaroçamento de algodão e de processamento de aves.
Para produtores de algodão como Hopkins, Helene chegou bem no início da colheita de outono. Muitos adiaram a maior parte da limpeza para tentar salvar o que restava das suas colheitas.
Perdas ‘impressionantes’ para algodão, nozes e vegetais de outono
Os agricultores da Geórgia sofreram perdas causadas pelas tempestades de pelo menos 5,5 mil milhões de dólares, de acordo com uma análise da Universidade da Geórgia. Na Carolina do Norte, uma agência estatal calculou que os agricultores sofreram 3,1 mil milhões de dólares em perdas de colheitas e custos de recuperação depois de Helene ter provocado chuvas e inundações recordes. Análises económicas separadas dos danos agrícolas registaram perdas de até 630 milhões de dólares na Virgínia, 452 milhões de dólares na Carolina do Sul e 162 milhões de dólares na Florida.
Hopkins calcula que perdeu metade do algodão dos seus 1.400 acres (560 hectares).
“Estávamos no estágio mais vulnerável que poderíamos estar”, disse ele. “O fiapo estava aberto e fofo e pendurado ali, esperando para ser desfolhado ou colhido. Cerca de 50% da fibra colhida acabou no chão.”
Mesmo com seguro, disse Hopkins, ele não recuperará cerca de US$ 430 mil em perdas apenas com sua colheita de algodão. Isso não inclui o custo de remoção de entulhos, reparo ou substituição de máquinas danificadas e a perda de dois pequenos pomares de nozes arrancados pela tempestade.
A tempestade destruiu campos de algodão em flor, pomares de nozes carregados de nozes e campos onde vegetais de outono, como pepinos e abóboras, aguardavam a colheita. Centenas de grandes aviários usados para criar milhares de galinhas foram destruídos.
Os agricultores distantes do centro de Helene não foram poupados, pois os ventos com força de tempestade tropical atingiram até 310 milhas (499 quilômetros).
“Foi impressionante”, disse Timothy Coolong, professor de horticultura da Universidade da Geórgia. “Isso pode ser demais para algumas pessoas.”
Helene foi um dos furacões mais mortíferos dos EUA em quase duas décadas, matando mais de 200 pessoas. Deixou mais de 100.000 casas danificadas ou destruídas em todo o Sul.
A ajuda aos agricultores chegará em breve?
Os agricultores da Geórgia sofreram perdas causadas pelas tempestades de pelo menos 5,5 mil milhões de dólares, de acordo com uma análise da Universidade da Geórgia. Na Carolina do Norte, uma agência estatal calculou que os agricultores sofreram 3,1 mil milhões de dólares em perdas de colheitas e custos de recuperação depois de Helene ter provocado chuvas e inundações recordes. Análises económicas separadas dos danos agrícolas registaram perdas de até 630 milhões de dólares na Virgínia, 452 milhões de dólares na Carolina do Sul e 162 milhões de dólares na Florida.
Mas a Constituição da Geórgia proíbe a utilização de fundos estatais para prestar ajuda directa em caso de catástrofe a indivíduos e empresas privadas.
No Congresso, um projeto de lei de gastos aprovado na manhã de sábado para evitar uma paralisação do governo incluía US$ 21 bilhões em ajuda humanitária aos agricultores dos EUA.
“Precisamos de ajuda, mas precisamos dela rapidamente”, disse Jeffrey Pridgen, um agricultor de quinta geração que cria galinhas no condado de Coffee, no sul da Geórgia.
Pridgen administrava uma dúzia de aviários, cada um grande o suficiente para criar até 20.000 frangos por vez. Helene destruiu quatro deles, junto com milhares de galinhas. Apenas uma das casas de Pridgen permanece em condições de funcionamento, as outras foram gravemente danificadas.
Pridgen disse que os novos galinheiros custarão cerca de US$ 450 mil cada. Como a maioria dos seus já tinha décadas, ele espera que o seguro cubra apenas metade do custo.
“Eu estava pensando em me aposentar, mas perdi minha aposentadoria e minha renda em um dia”, disse Pridgen, 62 anos. “Serão dois anos até que estejamos totalmente operacionais novamente. Estou basicamente começando de novo.”
‘Todo mundo perdeu alguma coisa’
A indústria avícola da Geórgia sofreu um impacto estimado em 683 milhões de dólares, com os agricultores a terem de reconstruir cerca de 300 galinheiros e reparar centenas de outros.
A fábrica de processamento de aves que depende de Pridgen e de outros agricultores afetados pela tempestade para produzir frangos agora opera apenas quatro dias por semana, disse ele.
“Agora, há pelo menos um ano, talvez um pouco mais, estamos em modo de reconstrução”, disse Mike Giles, presidente da Georgia Poultry Federation. “Isso afeta a produção em uma área por um longo período de tempo.”
A devastação de Helene não deverá ter muito impacto nos preços ao consumidor porque as culturas cultivadas noutros locais podem compensar a maior parte da escassez, disse Michael Adjemian, professor de economia agrícola da Universidade da Geórgia. As nozes são uma exceção possível. A Geórgia é responsável por cerca de um terço da produção dos EUA.
“Na maioria dos casos, mesmo uma tempestade terrível como esta terá um impacto relativamente pequeno”, disse Adjemian. “E talvez nem seja perceptível, dependendo do produto.”
Helene custou aos produtores de algodão da Geórgia cerca de um terço da sua colheita, com perdas diretas e indiretas avaliadas em 560 milhões de dólares. Alguns ainda estavam se recuperando do furacão Michael em 2018.
Os produtores de algodão também enfrentaram preços baixos nesta época de colheita, de cerca de 70 cêntimos por libra (0,45 quilogramas), disse Taylor Sills, diretor executivo da Comissão do Algodão da Geórgia. Isso significava que eles precisavam de um grande rendimento para obter algum lucro.
“Os tempos eram terríveis e então eles foram atingidos por um furacão”, disse Sills. “Tem gente que perdeu tudo e tem gente que não. Mas todo mundo perdeu alguma coisa.”
—Russ Bynum, Associated Press