A vigilância da vida selvagem assistida por IA está espionando macacos-aranha ameaçados de extinção

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Os ameaçados macacos-aranha de Geoffrey, que ficam pendurados no alto da copa da floresta tropical, são esquivos e difíceis de serem rastreados pelos cientistas.

Então, a bióloga Jenna Lawson escondeu 350 monitores de áudio em árvores na exuberante Península de Osa, na Costa Rica, para espioná-los.

Os dispositivos gravaram os sons da floresta e da paisagem circundante durante uma semana, coletando tantos dados que Lawson poderia ter passado anos ouvindo tudo.

Em vez disso, ela inseriu-o em sistemas de inteligência artificial treinados para reconhecer instantaneamente os chamados dos macacos-aranha e detectar para onde os animais viajavam. Um dos maiores estudos acústicos da vida selvagem do mundo, quando Lawson iniciou o projeto em 2021, revelou descobertas preocupantes sobre a saúde de um precioso refúgio de vida selvagem.

Mais desta vigilância da vida selvagem assistida por IA é “urgentemente necessária”, uma vez que cerca de 28% de todas as espécies de plantas e animais estão agora em risco de extinção, de acordo com um artigo publicado na revista académica Science este verão. Investigadores de universidades holandesas e dinamarquesas demonstraram que as técnicas de aprendizagem automática podem “lidar com enormes quantidades de dados e descobrir padrões sonoros, permitindo estudos ecológicos mais rápidos, mais baratos e melhores” que podem ajudar na conservação da biodiversidade. Mas muitos desafios técnicos permanecem.

O AI for Good Lab filantrópico da gigante da tecnologia Microsoft anunciou este mês que espera responder a alguns desses desafios técnicos com um novo tipo de hardware e sistema de computação para espionagem nos lugares mais selvagens do planeta.

“Esses lugares remotos são também os lugares mais importantes da Terra do ponto de vista da biodiversidade”, disse o cientista-chefe de dados da Microsoft, Juan Lavista Ferres, em entrevista na semana passada por videochamada da Colômbia, onde uma equipe de pesquisa se preparava para testar o novo abordagem.

Alimentados pelo sol e por chips de computador de IA com eficiência energética, os dispositivos podem funcionar durante anos, em vez de semanas, sem intervenção humana. E podem transmitir regularmente os seus dados online através de satélites de órbita baixa da Terra. Chama-se Sparrow, abreviação de Solar-Powered Acoustic and Remote Recording Observation Watch.

Pablo Arbelaez, diretor de um centro de pesquisa focado em IA na Universidade dos Andes, disse que um primeiro teste de pardais acontecerá em uma reserva florestal ao longo do maior rio da Colômbia, o Magdalena. Eventualmente, os investigadores esperam ter uma ideia melhor de como a desflorestação – e os esforços para a reverter – está a afectar o comportamento populacional das onças-pintadas, das aves paujil de bico azul, dos macacos-aranha e de outras espécies ameaçadas de extinção.

Outro projeto mais próximo da sede da Microsoft monitorará as florestas nas Cascade Mountains, no estado de Washington. Até o final de 2025, Lavista Ferres planeja ter dispositivos em todos os continentes, desde cantos remotos da floresta amazônica até habitats de gorilas na República Democrática do Congo. Isso será então “de código aberto” para torná-lo acessível a um amplo corpo de investigadores em tempo real, mas com medidas para ocultar dados de localização sensíveis.

“O que não queremos é que estes dispositivos sejam usados ​​para que os caçadores furtivos entendam onde estão os animais”, disse Lavista Ferres.

Foi a preocupação com as invasões do habitat dos macacos-aranha da Costa Rica que levou Lawson, então no Imperial College London, a realizar o seu ambicioso estudo bioacústico há três anos. Ela convenceu os proprietários de terras a deixá-la colocar dispositivos de gravação nas suas propriedades fora do Parque Nacional Corcovado, uma jóia dos esforços de décadas da Costa Rica para preservar a biodiversidade, incentivando o turismo da vida selvagem.

“Ela basicamente percebeu que o macaco-aranha está em uma situação realmente crítica”, disse o ambientalista local e cientista de insetos Jim Córdoba-Alfaro. Numa visita de acompanhamento no ano passado, ele e Lawson percorreram uma reserva privada com um repórter da Associated Press para observar os macacos e verificar os monitores de áudio.

Em comparação com o carismático macaco-prego e o notoriamente barulhento bugio – ambos comumente vistos ou ouvidos em toda a Costa Rica – os macacos-aranha são muito mais cautelosos com os humanos e com as mudanças que eles trazem.

“Eles são os primatas mais sensíveis que temos aqui”, disse Lawson. “O macaco-aranha seria o primeiro animal a sair quando há sinais de problemas. Eles seriam os últimos animais a voltar quando as florestas fossem restauradas, porque precisam de florestas secundárias e primárias maduras para poderem sobreviver.”

A Royal Society de Londres publicou em março de 2023 as descobertas de Lawson sobre o que os monitores de áudio revelaram: os macacos-aranha não se aproximavam de estradas pavimentadas ou das plantações de colheita de óleo de palma e madeira de teca que cortam os parques nacionais protegidos da região. Isso significava que os corredores de vida selvagem designados pelo governo, destinados a alargar o seu alcance através e para além da Península de Osa, não estavam a funcionar tão bem como foram concebidos. Ela voltou para apresentar essas conclusões às autoridades locais.

Depois de horas de busca, uma tropa de macacos-aranha apareceu, olhando para os humanos que os encontraram. Em poucos instantes, eles estavam de volta ao caminho – estendendo os braços esguios e as caudas preênseis para agarrar as árvores e impulsionar-se pela copa das árvores com acrobacias de aranha.

A detecção acústica autônoma de sons de animais é valiosa não apenas nas florestas tropicais, mas em uma ampla variedade de ecossistemas, de acordo com o artigo da Science publicado no início deste ano. Por exemplo, poderia ajudar os marinheiros a evitar a colisão dos seus navios com grandes baleias de barbatanas que se ouve passar através de um canal de navegação.

Lavista Ferres disse que ainda há numerosos desafios a superar, desde a humidade que pode desgastar os monitores da selva até aos elefantes nas savanas africanas que os derrubam involuntariamente de uma árvore.

Lawson disse que usar os monitores de áudio para capturar o relincho característico do macaco-aranha permite aos biólogos estudar uma área maior a um custo menor, mas também fornece um relato mais verdadeiro de como os macacos se comportam sem que os cientistas os sigam.

“Estamos reduzindo nossa influência sobre o comportamento deles”, disse ela. “E também… eles não nos querem aqui.”

—Matt O’Brien, redator de tecnologia AP