A tecnologia de data center está explodindo, mas a adoção não será fácil para as startups

A indústria de data centers está se expandindo rapidamente para acompanhar o crescimento da IA. Embora esses data centers sejam uma infraestrutura de IA necessária, eles armazenam a computação de uma empresa de IA, são caros para construir, aparentemente mais caros para operar, e são um enorme sugador de energia. As startups procuram tornar os data centers mais eficientes e sustentáveis, mas não é tão simples assim.

O mercado global de data centers é estimado em US$ 301 bilhões, de acordo com a P&S Intelligence, e prevê-se que mais que dobre, chegando a um mercado de US$ 622,4 bilhões até 2030. Os data centers consomem cerca de 4% da energia total nos EUA hoje, de acordo com o Electric Power Research Institute, e prevê-se que mais do que duplique, para 9%, até 2030.

Os data centers e as grandes empresas que deles dependem estão lutando por poder. No mês passado, a Microsoft assinou um acordo com a Constellation Energy para reiniciar seu reator nuclear em Three Mile Island para atender à demanda.

Junto com o aumento dos data centers está o crescimento do número de startups que buscam resolver a crise energética e o impacto ambiental da indústria de data centers. Startups como Incooling e Submer estão procurando ocupar o espaço resfriando a tecnologia existente de data center para que produzam menos calor. Outros, como Phaidra, estão usando software para ajudar os data centers a gerenciar seu resfriamento de maneira mais eficiente.

Alguns estão procurando construir um modelo totalmente novo. A Verrus está construindo um data center mais “flexível” usando microrredes. A Sage Geosystems está a construir uma forma de utilizar água quente pressurizada para alimentar centros de dados em vez de gás natural.

Sophie Bakalar, sócia do Collab Fund, que é investidora da Phaidra, disse ao TechCrunch que embora houvesse empreendedores procurando construir tecnologia de data center antes do boom da IA ​​​​- os data centers desempenham um papel importante na computação em nuvem e na mineração de bitcoin também – ela está notei um aumento de 10 vezes no número de fundadores que buscam desenvolver tecnologia para este espaço no ano passado.

“Vimos uma empresa que está construindo data centers no espaço e executa toda a estratégia”, disse Bakalar. “Sempre que você tem um problema tão óbvio de oferta e demanda, é natural que veja muitos empreendedores ansiosos para abordar a questão de diferentes ângulos.”

Mas embora os data centers estejam se expandindo rapidamente e precisem de soluções para serem mais eficientes, isso não significa que as startups devam pensar que será fácil adotar sua tecnologia.

Desafios do data center

Francis O'Sullivan, diretor administrativo da S2G Ventures, disse ao TechCrunch que a velocidade com que esse espaço está crescendo pode, na verdade, tornar mais difícil para as startups encontrarem parceiros dispostos a testar sua tecnologia ou arriscar nela.

“(Data centers) são ativos extremamente caros, instalações multibilionárias. A realidade é que eles devem trabalhar”, disse O'Sullivan. “Portanto, o verdadeiro mundo dos data centers não é um fórum para experimentação.”

A base de clientes para este tipo de tecnologia também é indiscutivelmente mais concentrada e, com isso, provavelmente mais difícil de penetrar, disse Kristian Branaes, sócio da VC Transition, focada no clima. Branaes acrescentou que sua empresa passou muito tempo pesquisando e se aprofundando na categoria de tecnologia de data center, mas embora tenham encontrado empresas interessantes construindo tecnologias inovadoras, não conseguiram ganhar convicção suficiente para investir.

Branaes está preocupado com a forma como as empresas conseguirão crescer. Ele acha que algumas das startups que encontrou se enquadram no clássico enigma da tecnologia climática de serem uma tecnologia bacana, mas não necessariamente uma empresa que pode produzir retornos semelhantes aos de um risco. Ele disse que é difícil construir uma empresa em escala de risco que venda apenas para um punhado de grandes empresas como Microsoft e Apple.

“Chegamos à seguinte visão: é muito, muito difícil construir uma grande empresa vendendo apenas para AWS e Microsoft e o que quer que seja; eles são implacáveis ​​nas compras”, disse Branaes. “Eles não pretendem abrir mão de muitas margens. Se você começar a ganhar muito dinheiro, eles querem contornar isso ou começar a fazer isso internamente.”

Ligando

Embora alguns investidores permaneçam céticos, muitas startups neste espaço estão vendo força. As regulamentações iminentes, tanto na Europa como em estados dos EUA com muitos centros de dados, como a Virgínia, significam que, mesmo que estes grandes clientes não estejam a comprar soluções agora, provavelmente terão de o fazer no futuro.

Helena Samodurova, cofundadora da Incooling, uma startup sediada na Holanda que busca resfriar data centers, lançou sua empresa há seis anos, antes do atual hype da IA. Embora os data centers e a energia que eles usavam fossem um problema na época, a demanda pela tecnologia da Incooling mudou completamente.

“Antigamente, as pessoas realmente não sabiam disso”, disse Samodurova. “Nos últimos seis anos, isso mudou tremendamente. À medida que avançávamos nesta jornada, realmente tivemos que educar as pessoas sobre o que era isso. Avançando seis anos depois, esse não é o caso. Estamos sendo procurados.”

Samoduorva disse que o interesse também aumentou tanto por parte de clientes potenciais quanto de investidores. Ela acrescentou que a indústria de data centers é mais ampla do que apenas as Amazons e Googles do mundo e que ajudar a melhorar as emissões dos data centers não se concentra apenas nas poucas grandes empresas.

“Você tem um ônibus para ir até a estação, você tem um carro para levar sua família para sair, você tem uma Ferrari para correr, tudo tem quatro rodas, mas a mecânica é diferente”, disse Samodurova. “Fornecemos soluções de refrigeração ou soluções de computação para resolver qualquer gargalo que você esteja.”

O'Sullivan disse que, para ele, embora muita tecnologia de data center seja um pouco incipiente para se entusiasmar no momento, existem outras categorias de empresas para apoiar que ajudam a resolver alguns dos mesmos problemas que a tecnologia de data center almeja. . Uma delas é: resolver os problemas envolvidos no fornecimento da energia real ao data center e garantir que as redes elétricas possam lidar com esse nível de energia.

Para startups focadas em data centers, a adoção pode ser muito cedo para alguns dos primeiros participantes da categoria. Ao contrário da Incooling, muitas empresas acabaram de ser fundadas nos últimos anos. Embora o mercado de tecnologia de data centers possa estar em seus primórdios, a IA e os data centers necessários para alimentar a indústria não irão desaparecer tão cedo.

“Acho que o principal ponto a considerar é que há uma urgência real aqui”, disse Bakalar. “O crescimento está realmente ultrapassando a infraestrutura atual que temos. Precisamos de formas mais novas, melhores e mais rápidas de cumprir a promessa que ouvimos sobre a IA.”