A startup de podcasting Podeo recebe US$ 5,4 milhões para ir além do mundo árabe

Os ouvintes de podcast ultrapassaram meio bilhão de pessoas no final do ano passado, à medida que o número de ouvintes mantinha um crescimento constante. Com os países do mundo árabe tendo alguns dos ouvintes mais engajados, uma startup de podcasting de Dubai está aproveitando a oportunidade.

Podeo é uma plataforma de distribuição de podcast baseada nos Emirados Árabes Unidos que se tornou conhecida no mundo árabe. Depois de atingir uma base de assinantes de 50 milhões, acredita ter encontrado a fórmula para atrair consumidores em mercados emergentes, arrecadou agora uma Série A de 5,4 milhões de dólares para se expandir na América Latina, Europa de Leste e Sudeste Asiático.

Oraseya Capital, o braço de capital de risco da Autoridade das Zonas Econômicas Integradas de Dubai, está liderando esta rodada. Outros participantes da Série A incluem Ibtikar Fund, Cedar Mundi Ventures, Samarium, iSME e o investidor recorrente Razor Capital.

O Podeo literalmente iluminou-se e ganhou vida em 2020, mas não foi aí que começou. O CEO Stefano Fallaha teve a ideia pela primeira vez quando ainda era estudante do ensino médio em Beirute em 2015-2016, um projeto paralelo onde tentou construir uma rede social baseada em áudio, chamando-a de Fallound – uma variação de seu próprio nome que também soa como som/ao redor. A startup então mudou de direção para se tornar um agregador de podcast inteligente que fazia recomendações com base, por exemplo, no meio de transporte e na duração da viagem, no interesse e no humor.

O aplicativo tal como existia, no entanto, não conseguiu ganhar força na região do Oriente Médio-Norte da África (MENA) que visava, devido à escassez de conteúdo árabe interessante, disse Fallaha ao TechCrunch.

Mas, como diz o infeliz ditado sobre a mídia, más notícias vendem. Foi a infame explosão química de Beirute em 2020 – que matou mais de 200 pessoas, deslocou outras 300.000, custou cerca de 15 mil milhões de dólares em danos materiais, foi tão forte que foi sentida noutros países, e não teve uma explicação imediata – isso mudou as coisas.

As pessoas recorreram ao Podeo para compartilhar suas experiências e outras histórias, orações e mensagens de esperança. “A narrativa autêntica era mais urgente do que nunca”, disse Fallaha.

Foi um momento crucial para a startup. “Isso solidificou nosso papel não apenas como plataforma de expressão, mas como espaço para as pessoas se conectarem, curarem e encontrarem conforto em histórias compartilhadas”, disse ele. Anthony Essaye e Mario Hayek, ambos engenheiros de software na Fallound desde 2018, assinaram como cofundadores enquanto a empresa se reinventava mais uma vez a partir desse sucesso viral. A empresa se mudou para Dubai e está funcionando a todo vapor desde então.

O podcasting como meio cresceu amplamente com base no sucesso e no perfil em mercados selecionados. Um relatório de pesquisa global sobre podcasting da eMarketer, por exemplo, nem sequer inclui a Europa Oriental, o Médio Oriente e a África.

Mas outro estudo, da YouGov, revela uma tendência interessante: as pessoas em países muito populosos, nas regiões que estão menos sob os holofotes dos podcasts, acabam por ser algumas das mais engajadas. A África do Sul, se for encontrada, “é o lar da maior proporção de ouvintes regulares de podcast de qualquer mercado pesquisado, com 68%”. A Arábia Saudita ficou em segundo lugar a nível mundial com 59%, com o Egipto com 56%, os Emirados Árabes Unidos com 53% e Marrocos com 45% – todos “acima da média”. (Ironicamente, o mercado doméstico de Podeo, o Líbano, foi um dos únicos pesquisados ​​que, com 31%, estava abaixo da média global dos ouvintes regulares de podcast.)

Fallaha acredita que o que foi construído até agora pode ser um modelo forte para atingir a longa cauda de outros mercados.

“À medida que nos expandimos globalmente pelo Sudeste Asiático, Europa Oriental e América Latina, Podemoso continua a provar que contar histórias é uma ponte universal, essencial para a conexão e a compreensão”, disse ele.

Para dar continuidade à narrativa autêntica, principalmente em árabe, o Podeo mergulhou na produção de podcasts exclusivos e na colaboração com criadores para oferecer variedade aos seus assinantes.

Fallaha disse que a colaboração com os criadores revelou à startup que os podcasters usavam ferramentas diferentes, o que tornava o processo de produção demorado. Isso levou a Podeo a construir mais software, especificamente produtos de ponta a ponta, para dar aos criadores suporte total à produção.

Agora os podcasters podem editar áudio, design de som, fazer branding e mixar seu áudio no Podeo e “dentro de 24 horas, marcá-lo com notas e receber um episódio totalmente polido e pronto para distribuição”. O Podeo usa sua solução de tecnologia de publicidade para injetar anúncios programaticamente em vários pontos ao longo dos episódios, oferecendo aos criadores uma maneira fácil de ganhar dinheiro.

Com essa abordagem, o Podeo conseguiu atrair criadores em massa, integrando mais de 100.000 em menos de dois anos.

No entanto, embora o conteúdo fosse transmitido, a audiência era inferior, forçando Podeo a optar por canais alternativos para atingir uma base de público mais ampla. A startup firmou parcerias com diversos canais offline e online, incluindo rádios tradicionais; Jawaker, um aplicativo de jogo de cartas no MENA, onde a startup integrou um SDK para permitir que os jogadores ouvissem passivamente enquanto jogavam; e com o provedor de entretenimento a bordo Anuvu.

Ao contrário de plataformas populares como o Podimo, o Podeo não cobra nenhuma taxa de assinatura dos ouvintes e em breve não exigirá mais que os criadores paguem pelas assinaturas, dependendo exclusivamente da publicidade para obter receita.

“No Podeo, nossa missão é crescer junto com nossos criadores e nos recusamos a permitir que as taxas de assinatura atrapalhem o aproveitamento de todo o seu potencial. É por isso que estamos eliminando todos os pacotes de assinatura para criadores, tornando o Podeo uma plataforma de hospedagem e distribuição totalmente gratuita”, disse Fallaha. “Não impomos acesso pago aos ouvintes e continuamos comprometidos em continuar adicionando apenas modelos de receita que realmente capacitem os criadores – como assinaturas, gorjetas e tokenização – para que suas vozes possam prosperar e ser monetizadas sem limitações.”

Ter um meio descentralizado, diz Fallaha, é uma oportunidade única que lhes permite levar podcasts a canais que as pessoas já utilizam para consumir conteúdo de áudio.

“Nosso modelo de negócios também se alinha perfeitamente às necessidades dos criadores: não estamos buscando públicos consolidados de aplicativos para monetizar em um único espaço. Em vez disso, desenvolvemos tecnologia de publicidade que distribui anúncios perfeitamente por todos esses canais descentralizados. Os criadores ganham acesso a novos públicos que não imaginavam, enquanto as marcas otimizam seus orçamentos em diversas plataformas ao mesmo tempo, sem a necessidade de ir diretamente a uma rádio ou aplicativo de streaming.”

Fallaha afirma que ao adoptar abordagens hiperlocais à oferta, procura e monetização, a Podeo está a responder às necessidades dos mercados emergentes, dando-lhes uma vantagem competitiva sobre intervenientes internacionais como a Acast, que entrou na região MENA no ano passado.