No início da véspera de Natal de 2024, uma nave da NASA voou em alta velocidade pela atmosfera do Sol.
A Sonda Solar Parker, equipada com um escudo térmico robusto, fez a aproximação mais próxima da nossa estrela dinâmica, chegando a cerca de 6,1 milhões de quilómetros da superfície estelar. Isso é sete vezes mais próximo do que qualquer outra sonda. A missão foi projetada para voar até a coroa solar, ou atmosfera externa, que gera muitas das poderosas tempestades solares e condições climáticas que impactam a Terra.
Para compreender o comportamento da nossa estrela, uma nave tinha que ir aonde nenhuma nave havia ido antes.
“É realmente emocionante,”Nour Raouafi, astrofísico do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins e cientista do projeto da missão, disse ao Mashable. “O sol é como um laboratório para nós.”
Embora a NASA tenha anunciado que a nave fez o voo histórico na véspera de Natal, a sonda estará em posição de enviar um sinal luminoso para a Terra no dia 27 de dezembro, o que confirmará a sua segurança.
Cientista da NASA viu as primeiras imagens da Voyager. O que ele viu lhe deu arrepios.
Para fazer esta passagem recorde, a sonda de quase 3 metros de comprimento fez 22 órbitas ao redor do Sol, permitindo-lhe mergulhar cada vez mais profundamente na coroa. E ao fazer isso, a espaçonave vem ganhando velocidade continuamente. Quando você passa repetidamente por um objeto tão massivo e gravitacionalmente poderoso – o Sol é uma esfera de gás quente 333.000 vezes mais massiva que o nosso planeta – você acumula muita velocidade. No espaço, não há nada que impeça esse movimento.
Neste sobrevoo próximo, a sonda atingiu cerca de 430.000 milhas por hora (692.000 quilómetros por hora).
“É o objeto feito pelo homem mais rápido de todos os tempos.”
“É como ir de Filadélfia a Washington, DC num segundo”, maravilhou-se Raouafi. “É fascinante. É o objeto feito pelo homem mais rápido de todos os tempos.”
Velocidade da luz mashável
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A espaçonave pode sobreviver a um mergulho tão extremo na coroa porque está equipada com um escudo térmico robusto projetado para suportar a intensa radiação solar. O escudo em si, que tem 2,4 metros de diâmetro e 4,5 polegadas (quase 12 centímetros) de espessura, aquece até cerca de 2.500 graus Fahrenheit, mas apenas alguns metros atrás do escudo, o ambiente é surpreendentemente agradável. Os instrumentos operam próximo à temperatura ambiente.
Por que a Parker Solar Probe mergulhou em direção ao sol
Em 2022, a sonda voou para “uma das ejeções de massa coronal (CMEs) mais poderosas já registradas”, explicou a NASA. Uma CME é a erupção de uma massa de gás superaquecido (plasma) no espaço.
Raouafi espera que isso aconteça novamente. (O Sol está no seu pico de atividade, chamado de máximo solar, então as chances são as melhores possíveis.)
Quando o sol desencadeia uma explosão de energia e partículas, a coroa acelera essas partículas. Estas tempestades solares têm enormes implicações para as nossas redes de energia e sistemas de comunicação na Terra, bem como para os astronautas no espaço – particularmente enquanto a NASA se prepara para devolver os astronautas à Lua e, eventualmente, mais além.
“É por isso que queremos voar através de regiões onde estas partículas são aceleradas”, disse Raouafi. “Queremos entender como é feita a aceleração.”
Os instrumentos da Parker Solar Probe.
Crédito: Johns Hopkins APL/NASA
As linhas verdes mostram a trajetória da Parker Solar Probe ao redor do Sol desde 2018. O ponto verde mostra sua posição em 23 de dezembro de 2024.
Crédito: Johns Hopkins APL
Os investigadores da Parker Solar Probe esperam que a sonda, equipada com instrumentos para medir e criar imagens do vento solar (um fluxo constante de partículas carregadas que emanam da coroa), nos permitirá prever melhor quando e onde uma potente CME ou explosão solar poderá ocorrer.
Por exemplo, quando uma CME irrompe da superfície do Sol, deve viajar mais de 150 milhões de quilómetros para chegar à Terra. Ao longo do caminho, esse gás quente irá “acumular” o vento solar à sua frente.
“Isso afetará o tempo de chegada à Terra”, explicou Raouafi. O conhecimento sobre esta dinâmica espacial é fundamental: uma boa previsão do tempo espacial permitiria que as concessionárias de energia desligassem temporariamente a energia para evitar a realização de um pico de energia de uma CME, e potencialmente acabar com a energia de milhões de pessoas.
De forma infame, em 1989, uma potente CME associada a uma explosão solar cortou a energia de milhões de pessoas no Quebeque, no Canadá. O CME atingiu o campo magnético da Terra em 12 de março daquele ano e, então, escreveu o astrônomo da NASA Sten Odenwald: “Pouco depois das 2h44 do dia 13 de março, as correntes encontraram um ponto fraco na rede de energia elétrica de Quebec. Em menos de dois minutos, toda a rede elétrica de Quebec ficou sem energia. Durante o apagão de 12 horas que se seguiu, milhões de pessoas de repente se encontraram em prédios de escritórios escuros e túneis subterrâneos para pedestres, e em elevadores parados.” O mesmo evento solar fritou um US$ 10 milhões transformador na Usina Nuclear de Salem, em Nova Jersey.
“Esperamos ver algo que nos surpreenda um pouco.”
Após esta viagem pela coroa na véspera de Natal, a sonda tem mais duas passagens planeadas em março e junho de 2025 que a levarão a uma distância semelhante ao sol. Esta é a verdadeira exploração de um território desconhecido, um lugar onde os cientistas procuram o inesperado.
“Esperamos ver algo que nos surpreenda bastante”, disse Raouafi.