A mineração de asteróides é o caminho para uma “merda de dinheiro”, afirma o CEO da Astroforge

A startup californiana AstroForge está se preparando para lançar sua segunda missão na tentativa de desenvolver tecnologias para extrair metais preciosos de asteróides a milhões de quilômetros de distância. A empresa está numa corrida contra o tempo para se tornar a primeira a extrair platina de um asteróide e vendê-lo na Terra por muito dinheiro, lucrando com a rápida comercialização do espaço.

A AstroForge, fundada por Matt Gialich e Jose Acain em janeiro de 2022, lançou a sua primeira missão em abril de 2023 para demonstrar a sua capacidade de refinar material de asteróides em órbita. A sua tarefa inicial, no entanto, não correu tão bem, pois a empresa teve dificuldades em comunicar com o seu satélite. A segunda missão da empresa, chamada Odin, tentará observar um asteroide metálico à distância, com planos para uma missão de acompanhamento para pousar no asteroide alvo em 2026.

O alvo do asteróide e a técnica de mineração da missão permanecem em segredo, e o AstroForge não quer revelar todos os seus segredos a concorrentes em potencial. O que sabemos é que o AstroForge tem como alvo metais do grupo da platina, ou PGMs, que são usados ​​em diversos setores.

A mineração de asteróides pode se tornar um negócio lucrativo, com materiais encontrados em um único asteróide somando trilhões de dólares em lucros possíveis. A ideia existe há décadas, embora ainda não tenha sido tentada devido ao alto custo do lançamento ao espaço. Isso está mudando, no entanto, com empresas privadas oferecendo viagens mais baratas para a órbita e criando um mercado viável no cosmos para os irmãos do espaço aproveitarem.

A AstroForge levantou recentemente US$ 40 milhões em financiamento enquanto se prepara para sua segunda missão, prevista para ser lançada como uma carga útil compartilhada no módulo lunar IM-3 da Intuitive Machines no final de 2025. A empresa também obteve uma licença experimental da Federal Communications Commission, a primeira para permitir que uma empresa privada opere no espaço profundo.

O Gizmodo conversou com o fundador e CEO da AstroForge, Gialich, para discutir os planos da empresa de se tornar a primeira empresa de mineração de asteroides do mundo.

Passando Raiva, Gizmodo: Qual é a história por trás da fundação da AstroForge?

Gialich: Começamos em janeiro de 2022 e nossa missão é simplesmente garantir metais preciosos para o futuro. Jose Acain (cofundador da AstroForge) e eu éramos empregados em uma empresa chamada Bird, uma empresa de scooters, e ambos fomos recrutados ativamente pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA aqui em Pasadena. E então olhamos para isso, e havia uma série de razões pelas quais eu não acabei ingressando no JPL, a principal delas é que eu simplesmente não tinha vontade de ir para um lugar que todos considerávamos significar aposentadoria na indústria aeroespacial , como se um dia eu fosse me aposentar no JPL. Foi então que percebemos que há um ponto de inflexão estranho acontecendo agora, onde, pela primeira vez na história da humanidade, temos foguetes que podem nos levar ao espaço profundo por um preço muito barato e se você puder aproveitar isso construindo satélites baratos, e obter o o preço para chegar ao espaço profundo é muito mais baixo, o que você pode fazer?

Foi assim que a empresa foi fundada. Eu tinha um monte de ideias estúpidas sobre o que você poderia fazer se chegasse ao espaço profundo, a que fazia mais sentido era se tornar uma mineradora, certo? E foi nisso que decidimos. No final das contas, queremos apenas uma versão do JPL que possa agir de forma diferente, agir mais rapidamente, tornar as coisas mais econômicas e realmente ultrapassar os limites.

Gizmodo: E o lucro obviamente faz parte desse modelo, certo?

Gialich: Você tem que ganhar muito dinheiro fazendo isso. Acho que qualquer um percebe que quando você busca algo como a mineração de asteróides, o valor de mercado aqui é enorme. Muitas empresas espaciais têm uma tese sobre o crescimento do mercado em que estão entrando. Quer dizer, para não criticar nenhuma empresa espacial, adoro todas essas ideias, mas elas dão esse salto (presumindo) que o mercado continuará a crescer ou crescerá até algum nível que seja econômico. Não é esse o salto que estamos dando, estamos indo atrás dos metais do grupo da platina, um mercado enorme aqui na Terra. É um mercado de commodities que estamos tentando afetar e era assim que queríamos começar a empresa.

Gizmodo: Quais foram algumas lições aprendidas nessa primeira missão?

Gialich: A tese original da empresa era que não construiríamos nossas espaçonaves, mas sim comprá-las. Foi assim que pensamos em manter nossas despesas gerais mais baixas e essa era a missão um, certo? Compramos a espaçonave de uma empresa chamada Orbital Astronautics em Londres e conseguimos apenas construir uma carga útil. O que descobrimos durante isso foi que, quando não temos os mesmos incentivos, quando o incentivo de uma empresa é vender uma nave espacial e o nosso incentivo é ver um resultado, esses incentivos estão desalinhados e tornou-se muito difícil fazer com que isso funcionasse. . A realidade é que não funcionou.

Fizemos grandes progressos na primeira missão, mas penso que muitos desses problemas poderiam ter sido evitados se construíssemos tudo internamente. Então tomamos a decisão daqui para frente, vamos fazer isso.

Gizmodo: O que vai acontecer na missão dois?

Gialich: Será a primeira vez na história da humanidade que uma empresa privada se lança ao espaço profundo para realizar uma missão. Eu acho que é uma coisa muito legal ir atrás e fazer isso. Assim, a missão dois está construída – passamos por todas as principais etapas de testes, testes de vibração ou testes de vácuo térmico, todas essas coisas que você precisa passar para garantir que a espaçonave esteja pronta para o lançamento. Estamos essencialmente prontos para o lançamento e continuaremos a fazer mais testes à medida que avançamos, mas a partir de agora estamos aguardando o foguete, que é um Falcon 9 a caminho da Lua. Obviamente, não pousaremos na Lua. Vamos perdê-lo, dar uma volta e ir até o asteroide.

Gizmodo: E então a missão dois leva à missão três, certo?

Gialich: O objetivo da missão dois é chegar ao asteróide e tirar uma foto dele para mostrar que encontramos o asteróide correto que queremos perseguir. Queremos ir para um tipo especial de asteróide chamado asteróide metálico. A missão três volta e pousa naquele asteroide para coletar uma amostra dele e confirmar que aquele asteroide metálico específico tem alta concentração de material que queremos ver.

Gizmodo: Isso parece um pouco mais complexo do que a missão dois, obviamente. Como você está se preparando para isso?

Gialich: Na verdade, é muito menos complexo. Já teremos provado que podemos chegar ao asteróide, então a missão três é muito menos arriscada. Acho que é tudo uma questão de como você olha para esses trampolins à medida que avança.

Gizmodo: Como você decidiu sobre o alvo do asteróide?

Gialich: Nós o escolhemos com base em vários critérios. No final das contas, queremos um asteróide metálico que possamos acessar e continuar minerando por um determinado tempo. Mantemos alguns critérios em segredo, gastamos muito capital para ter certeza de que estamos indo atrás do asteroide certo. Nós nos esforçamos muito para ter certeza de que chegaríamos ao pedaço certo de pedra no espaço.

Gizmodo: Existe uma razão pela qual você não nomeou o asteróide?

Gialich: Nunca nomearemos o asteróide porque não há razão para fazer isso. Não me beneficia em nada revelar qual asteroide estamos perseguindo. Por que eu daria a qualquer concorrente informações sobre o que buscamos?

Gizmodo: Com a mineração de asteróides, há também esta questão filosófica de quem é o dono de qualquer objeto no espaço.

Gialich: Em 2015, aprovámos a Lei do Espaço, e a Lei do Espaço diz que qualquer empresa comercial nos Estados Unidos pode explorar um asteróide para obter lucro. Pode haver um monte de razões existenciais pelas quais as pessoas querem discutir sobre isso. Você está falando de uma empresa que vai mudar fundamentalmente (a disponibilidade de recursos). Se tivermos sucesso, muitas pessoas tentarão eliminar-nos da existência. Eles poderão tentar obter sua parte justa. E está tudo bem, deixe acontecer quando vier. Acho que meu trabalho é provar que isso é possível, e assim que provarmos que é possível, provavelmente contrataremos muitos advogados ou algo assim.

Gizmodo: Por que você acha que a mineração de asteróides não foi feita até agora?

Gialich: O que estamos tentando fazer é algo que as pessoas consideram de risco extremamente alto. Não vou ficar sentado aqui e dizer que nossa próxima missão tem 100% de chance de sucesso. Isso não acontece. Na verdade, estamos indo extremamente rápido e correremos muitos riscos. Temos que chutar a gol, nosso trabalho é nos dar a maior probabilidade desse chute a gol antes do lançamento.

Gizmodo: Você acha que isso pode se tornar uma prática sustentável?

Gialich: Absolutamente. A platina não está na superfície da Terra e já vi pessoas pensarem que é muito mais fácil minerá-la na Terra do que no espaço. A realidade é realmente esta: isso não é verdade. Sabemos que há muita platina no núcleo interno da Terra, mas não temos a mínima ideia de como chegar tão longe. E quando você começa a cavar essas minas que têm 2.000 metros de profundidade e são extremamente quentes, elas são realmente difíceis de operar, e até mesmo o maquinário quebra, esse custo marginal não vai para zero, ele vai subir.

Portanto, no final das contas, (a mineração de asteróides) pode na verdade ser extremamente lucrativa e também muito mais ecologicamente correta em todos os aspectos mensuráveis. Quero dizer, uma grande percentagem das emissões globais provém da mineração. Esta é uma grande mudança na forma como encaramos a mineração de materiais preciosos, só temos que mostrar que é possível.

Gizmodo: Da mesma forma que os recursos da Terra são limitados, ficaremos sem material no espaço?

Gialich: Essencialmente, os recursos no espaço são ilimitados para esta conversa. Tenha em mente que o alumínio em 1800 era um material super raro, mais valioso que o ouro, e então encontramos uma nova maneira de obtê-lo. Você pode olhar para o aspecto monetário, mas o mais importante é que mudou nossas vidas. A razão pela qual você pode voar em um avião é por causa do alumínio, a razão pela qual você tem um carro é por causa do alumínio.

Eu quero construir a porra do futuro. Não estou necessariamente preocupado em dominar o mundo quando se trata de dólares. Quero dominar o mundo quando se trata de progressão ideal. E é assim que pensamos sobre isso. Ao mesmo tempo, no curto prazo, ganharemos muito dinheiro.