Um aumento na procura de electricidade por parte dos grandes fornecedores mundiais de dados está a levantar uma possibilidade preocupante para o clima mundial: um aumento a curto prazo na utilização de combustíveis fósseis.
Empresas de serviços públicos, reguladores de energia e investigadores de meia dúzia de países disseram à Reuters que o crescimento surpreendente na procura de energia impulsionado pela ascensão da inteligência artificial e da computação em nuvem está a ser satisfeito no curto prazo por combustíveis fósseis como o gás natural, e até mesmo o carvão, porque o ritmo das implantações de energia limpa está a avançar demasiado lentamente para acompanhar.
Nos Estados Unidos, onde se situa um terço dos centros de dados mundiais, as empresas de serviços públicos estão a adicionar novas centrais de gás e a adiar a desactivação de centrais eléctricas alimentadas a combustíveis fósseis, à medida que uma série de novos centros de dados se ligam à rede. Na Polónia, Alemanha e Malásia, o carvão também poderá estar incluído na mistura, de acordo com entrevistas com executivos, reguladores e analistas da empresa.
A perspectiva representa um novo obstáculo para os governos mundiais, agora reunidos na conferência anual da ONU sobre o clima em Baku, que já lutam para cumprir metas ambiciosas de descarbonização dos sistemas energéticos.
O Azerbaijão, anfitrião da COP29, realizou o primeiro Dia da Digitalização numa cimeira mundial sobre o clima e lançou uma declaração, endossada até agora por 68 países, incluindo a China e a Coreia, para limitar o impacto ambiental da digitalização.
A perspectiva também revela as deficiências das promessas das empresas de dados de serem verdes. Empresas como a Meta Platforms, a Microsoft e a Amazon.com estão empenhadas em obter energia renovável e em zerar as emissões com energia limpa e créditos de compensação – mas muitas vezes isso significa apenas desviar da rede energia limpa que poderia ter sido utilizada noutro local.
Entretanto, os acordos dos fornecedores de dados para alimentar novos centros de dados com reactores nucleares avançados ou centrais nucleares ressuscitadas são incertos e ainda estão a anos de distância.
“Acho que todos concordam que precisamos cada vez mais de energia renovável para acompanhar a demanda crescente”, disse o porta-voz da Meta, Jim Cullinan. “Acho que cabe às concessionárias comentar como irão suprir o fornecimento.”
A Amazon disse à Reuters que investir em novas energias renováveis para a rede, inclusive em regiões que dependem fortemente de combustíveis fósseis, faz parte da sua estratégia de descarbonização.
O banco de investimento Morgan Stanley prevê que a indústria global de centros de dados produzirá cerca de 2,5 mil milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente até ao final da década, o equivalente às emissões anuais da Rússia.
Bombeando o gás
A Virgínia do Norte, nos EUA, tem a maior concentração de data centers do mundo. A Utility Dominion, que atende a região, tem uma resposta: gás.
A concessionária está construindo uma usina de gás de 1.000 megawatts no condado de Chesterfield e recentemente reduziu sua projeção de 15 anos para energias renováveis de 95% para 80% de seu mix de energia.
“No geral, a procura de energia no nosso território de serviço está a crescer a um ritmo sem precedentes”, disse o porta-voz Aaron Ruby.
Várias outras empresas de serviços públicos dos EUA afirmaram que estão a manter as centrais eléctricas alimentadas a combustíveis fósseis por mais tempo e a construir novas instalações à medida que a procura por centros de dados cresce, de acordo com uma análise da Reuters sobre recentes estimativas de lucros das empresas.
A Entergy, por exemplo, começou a construir a sua primeira central eléctrica alimentada a gás natural em meio século, disse a empresa. A usina de 754 MW atenderá dois complexos de data centers da Amazon que estão sendo construídos no Mississippi.
Quase metade do novo plano de despesas de capital de US$ 19,3 bilhões da concessionária NiSource até 2029, entretanto, será gasto em melhorias no sistema de gás natural, disse a empresa. A NiSource cobre alguns dos mercados de data centers em desenvolvimento mais rápido em partes de Indiana, Ohio e Virgínia.
Rob Thummel, gerente sênior de portfólio da Tortoise Capital, disse que o gás natural é uma resposta clara para data centers.
“É simplesmente o custo mais baixo, o mais confiável e é descarbonizante em termos de substituição do carvão”, disse ele. “É a solução perfeita? Não. Mas não sei se temos uma solução perfeita para alimentar esses data centers.”
A S&P disse que os data centers poderão adicionar entre 3 bilhões e 6 bilhões de pés cúbicos por dia à demanda de gás natural dos EUA até o final da década.
Isso irá piorar o desempenho dos EUA em termos de emissões, possivelmente durante décadas, afirmou a consultora de energia limpa RMI.
“Os data centers são apenas um aquecimento em comparação com a quantidade de eletrificação que teremos no futuro. E se o nosso primeiro instinto for começar a construir centrais de gás e centrais nucleares para fazer isso, vamos simplesmente criar um sistema energético que não podemos pagar”, disse Jon Creyts, CEO da RMI.
O presidente eleito, Donald Trump, disse que pretende impulsionar o sistema energético dos EUA quando assumir o cargo, e fontes próximas à sua equipe de transição disseram que seus planos provavelmente priorizarão o desenvolvimento do gás em detrimento das energias renováveis.
Carvão na mistura?
A empresa de pesquisa McKinsey disse em um relatório no mês passado que a maior parte do aumento no consumo de energia dos data centers na União Europeia até 2030 será fornecida por fontes de baixo carbono.
A McKinsey recusou-se a entrar em detalhes quando questionada se as fontes de baixo carbono incluíam o gás natural e se a tendência poderia prolongar a vida do carvão.
Em algumas partes da Europa, os data centers necessitarão de carvão.
Na Polónia, por exemplo, uma série de novos projetos de centros de dados terão de funcionar, pelo menos parcialmente, com fontes de carga de base, como o carvão, devido ao volume ainda baixo de energias renováveis no país, de acordo com Szymon Kowalski, vice-chefe da Re-Source Poland, uma plataforma para fornecimento corporativo de energia renovável.
A quota do carvão no cabaz energético da Polónia tem vindo a diminuir há anos, à medida que aumenta as energias renováveis, mas ainda se situava acima dos 60% em 2023, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
Enquanto isso, na Irlanda, os data centers representam agora mais de 20% do consumo de eletricidade, de acordo com a AIE.
A operadora do sistema EirGrid disse à Reuters que atenderá à demanda com 650 MW de capacidade temporária de geração de emergência e atrasando a aposentadoria de geradores mais antigos. Ele disse que o gás natural seria uma parte importante da mistura.
A única estação de carvão da Irlanda, a central Moneypoint de 915 MW do Grupo ESB, prolongou a sua data de reforma no ano passado de 2025 para 2029, mas pretende queimar óleo combustível em vez de carvão durante esse período.
Na Alemanha, a Microsoft anunciou este ano planos para expandir a capacidade do centro de dados com um investimento de 3,2 mil milhões de euros (3,38 mil milhões de dólares), perto da mina de carvão Hambach, com 400 metros de profundidade.
A Microsoft se recusou a dizer se o projeto dependeria do carvão. “Ainda estamos na fase inicial do projeto, por isso não comentamos”, disse a porta-voz Jo Klein.
Na Malásia, algumas empresas de dados estão a obter energia da rede dominada pelo carvão e pelo gás, em vez de pagarem um prémio pelas energias renováveis, de acordo com um funcionário do governo familiarizado com o assunto. Menos de 50% da energia verde que a Malásia tentou leiloar este ano foi comprada, disse o funcionário.
($1 = 0,9467 euros)
—Valerie Volcovici e Laila Kearney, Reuters
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