Após a destruição do furacão Helene, os eleitores nos principais estados indecisos estão aparecendo com força

Já se passou pouco mais de um mês desde que o furacão Helene atingiu o sudeste dos Estados Unidos, ceifando centenas de vidas e causando danos estimados em US$ 53 bilhões. Além de ser uma tempestade recorde por si só, Helene também foi o primeiro furacão na história americana a atingir dois estados decisivos semanas após uma eleição importante.

Na Carolina do Norte, um dos sete estados decisivos que provavelmente determinarão o resultado da corrida presidencial esta semana, a destruição de Helene deslocou milhares de pessoas, causou centenas de encerramentos de estradas e interrompeu o correio poucas semanas antes do início da votação antecipada no estado. Mais de 20 agências de correio ainda redirecionavam correspondências em 22 de outubro.

O conselho eleitoral da Carolina do Norte rapidamente tomou medidas para garantir que as pessoas afetadas pela tempestade mantivessem seu direito de voto, aprovando uma resolução para estender os prazos de votação antecipada e afrouxar algumas restrições em relação às cédulas ausentes, entre outras ações, nos 13 condados ocidentais afetados mais severamente por Helene . Apesar destas medidas, uma questão ainda pairava: Será que a tempestade diminuiria a participação eleitoral?

À medida que a votação antecipada termina, os dados divulgados pelas autoridades locais no caminho de Helene indicam que o entusiasmo dos eleitores não diminuiu. Na verdade, uma tendência inversa pode estar em curso. A Carolina do Norte e a Geórgia, os outros estados decisivos afetados por Helene, relataram números recordes de votação antecipada: a participação eleitoral ultrapassou 2012, 2016 e, na Carolina do Norte, 2020 – um ano eleitoral pandêmico em que muitas pessoas votaram antecipadamente para evitar multidões.

O Conselho Eleitoral da Carolina do Norte anunciou que havia 4 milhões de votos expressos no estado até as 14h de sexta-feira, 1º de novembro, cerca de 51 por cento do total de eleitores registrados da Carolina do Norte e o maior ano do estado em termos de votação antecipada de todos os tempos.

“Parece que mesmo os condados do oeste da Carolina do Norte que foram mais afetados pelo furacão Helene não apresentam taxas de participação eleitoral muito mais baixas”, disse Jowei Chen, professor associado de ciência política na Universidade de Michigan que estuda redistritamento e geografia política. “É possível que as conveniências da votação pelo correio e da votação antecipada tenham mitigado os efeitos potencialmente negativos do furacão sobre os eleitores.”

Chen observou que, embora os eleitores deslocados possam solicitar um boletim de voto enviado pelo correio para as suas novas residências temporárias, é inevitável que algumas destas vítimas do furacão passem despercebidas enquanto lidam com a logística e o fardo mental da recuperação de desastres.

A elevada participação na Carolina do Norte e na Geórgia é uma prova do que está em jogo nestas eleições, amplamente vistas como uma das mais importantes do século XXI, bem como a adesão do Partido Republicano à votação antecipada neste ciclo. Mas a resposta dos funcionários eleitorais ao furacão Helene também abriu novos caminhos para a participação dos eleitores afectados e deslocados. Os investigadores de catástrofes dizem que o próprio processo federal e estatal de ajuda humanitária está provavelmente a influenciar tanto a forma como os eleitores comparecem para votar como em quem votam.

No condado de Avery, Carolina do Norte, os locais de votação de Roaring Creek, Ingalls e Plumtree, que foram danificados pela tempestade, foram consolidados na Riverside Elementary School. No meio do dia de quinta-feira, os funcionários eleitorais almoçavam enquanto os professores entravam e saíam da escola pegando suprimentos para entregar em áreas em dificuldades em todo o condado. Embora o dia tenha sido lento, os trabalhadores disseram que já tinham visto entre 600 e 700 pessoas votarem naquela semana – um número maior, segundo eles, do que nos anos anteriores.

A um condado de distância, na duramente atingida Spruce Pine, a maior cidade do condado fortemente republicano de Mitchell, cerca de uma dúzia de primeiros eleitores foram até o corpo de bombeiros voluntários para votar ao longo de uma hora. O local, localizado no centro da cidade e cercado por estradas e estacionamentos largos e bem pavimentados, permanece de fácil acesso. Uma eleitora, que se identificou como Lauren, disse que era mais fácil votar cedo do que esperar pelo dia das eleições, já que ela era dona de um acampamento afetado pelas enchentes e tinha trabalhos de limpeza a fazer.

Pesquisas anteriores mostraram que um furacão pode suprimir e galvanizar os eleitores. Uma pessoa politicamente engajada que teve a sua casa destruída num grande desastre pode despriorizar o voto em favor de priorizar algo mais urgente, como reconstruir a sua casa.

Por outro lado, os eleitores que receberam ajuda para catástrofes, federal ou não, na sequência de uma tempestade podem estar mais inclinados a votar e, segundo alguns estudos, a votar no partido em exercício (o partido responsável pela entrega dessa ajuda financeira). A pesquisa também mostra que as pessoas que fizeram não que recebem ajuda suficiente do governo estão igualmente inclinados a votar, mas no partido desafiador.

James Robinson, um soldador que votou no centro de votação de Spruce Pine na quinta-feira, disse que votou em Trump antes do furacão e que o será depois. Robinson sofreu danos domésticos de Helene. Ele não perdeu tudo, como alguns perderam, mas a experiência reafirmou suas crenças. “A resposta do governo aqui foi patética”, disse Robinson, citando o que ele disse ser uma resposta lenta, já que ele e seus vizinhos saíram de suas próprias calçadas.

A 50 quilómetros de distância, no condado de Madison, uma área de maioria republicana não muito longe de Asheville, Francine, uma pequena empresa de 67 anos que pediu que o seu apelido não fosse divulgado, é eleitora registada há 10 anos. A sua casa não foi gravemente danificada por Helene, mas muitas das casas e empresas dos seus vizinhos, bem como a infra-estrutura da sua cidade, foram destruídas. “Você anda alguns quilômetros em qualquer direção e é simplesmente terrível”, disse ela.

Dias antes da chegada da tempestade, Francine acordou no meio da noite com uma obstrução gastrointestinal e passou oito dias internada se recuperando. Quando recebeu alta, chegou em casa e percebeu que não havia recebido o título de eleitor pelo correio, mas sim o marido. Ao longo do ano passado, a Carolina do Norte removeu quase 750.000 inscritos em um esforço para eliminar duplicatas, falecidos e outros eleitores inelegíveis de seus cadernos eleitorais. Francine se perguntou se ela teria sido acidentalmente contada entre eles. Mas ela ainda não estava bem o suficiente para dirigir até o escritório eleitoral para resolver o problema. No dia em que ela deveria remover as suturas, ocorreu o furacão Helene. O marido de Francine removeu ele mesmo os pontos enquanto a tempestade os envolvia.

Há duas semanas, Francine finalmente conseguiu dirigir até o escritório eleitoral local e provar ao oficial que um erro em sua carteira de motorista recentemente renovada havia levado seu registro a ser indevidamente eliminado pelo estado. Ela votou em Kamala Harris no início da semana passada e ficou surpresa com quantas pessoas viu votando mais cedo também.

As principais questões de Francine são os direitos das mulheres, a separação entre Igreja e Estado e o envolvimento dos EUA em conflitos no estrangeiro. Ela não gostou de nenhum dos candidatos, mas disse que não tinha estômago para votar em Trump. A resposta do ex-presidente ao furacão, que jogou gasolina na fogueira de falsos rumores e teorias de conspiração que surgiram após a tempestade, azedou ainda mais sua candidatura. “Todo mundo está apontando o dedo uns para os outros e está ficando muito feio”, disse ela. “Todo mundo está tão agitado que acho que a participação será grande.”

Esta história foi atualizada. Este artigo foi publicado originalmente na Grist, uma organização de mídia independente e sem fins lucrativos dedicada a contar histórias sobre soluções climáticas e um futuro justo. Saiba mais em Grist.org.