Se Trump Vencer Na Terça-feira, Os Bombeiros Temem Que Seus Salários Sejam Reduzidos

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À medida que a época de incêndios termina, os bombeiros contratados pelo governo federal enfrentam o que consideram ser outro desastre potencial: cortes salariais significativos que podem desencadear um êxodo em massa de trabalhadores. Um aumento temporário implementado pela administração Biden está programado para expirar no final deste ano, e a legislação que aumentaria permanentemente os salários dos bombeiros florestais está paralisada nos comitês controlados pelos republicanos no Congresso. Alguns dizem agora que a estabilidade da força federal de combate a incêndios do país depende das eleições deste ano.

O governo federal emprega bombeiros florestais através de cinco agências, sendo a maior, de longe, o Serviço Florestal dos EUA. Essa força de trabalho é responsável pela gestão de incêndios em parques nacionais, florestas nacionais e outras terras federais, que cobrem quase um terço do país. À medida que as alterações climáticas prolongam a época de incêndios e aumentam a gravidade dos incêndios florestais, o difícil trabalho de gestão desses incêndios torna-se cada vez mais difícil, ao mesmo tempo que as pessoas vivem em números cada vez maiores em áreas propensas a incêndios. Além disso, os bombeiros florestais normalmente ganham entre US$ 28.545 e US$ 37.113 em salário base anual, dependendo da experiência, de acordo com uma pesquisa de 2022, forçando a grande maioria a contar com centenas de horas extras para sobreviver.

O cronograma exaustivo, as condições perigosas e os baixos salários colocaram imensa pressão sobre a força de trabalho federal. Em comparação com a população em geral, os bombeiros florestais apresentam taxas significativamente mais elevadas de depressão, ansiedade, abuso de substâncias e transtorno de estresse pós-traumático, e são cerca de nove vezes mais propensos a ter ideação suicida. Os bombeiros florestais também se machucam frequentemente no trabalho.

Como resultado, os bombeiros federais, muitas vezes aqueles com anos de experiência e conhecimento institucional, têm deixado a força de trabalho em massa, muitos deles migrando para forças de trabalho de combate a incêndios estaduais ou locais que pagam taxas significativamente mais elevadas. Em março, ProPública relataram que 45% dos funcionários permanentes do Serviço Florestal saíram nos últimos três anos. O Serviço Florestal emprega atualmente cerca de 11.400 bombeiros florestais, o que “não é suficiente para atender às necessidades da atual crise dos incêndios florestais”, de acordo com o site do departamento.

Para diminuir o desgaste dos bombeiros federais, a administração Biden aumentou o salário mínimo dos bombeiros florestais de US$ 13 por hora para US$ 15 por hora e forneceu bônus temporários que totalizaram 50% de seu salário base ou US$ 20.000, o que for menor, por meio do Investimento em Infraestrutura. e a Lei de Emprego em 2021. Após o aumento salarial, os bombeiros iniciantes que ganham um salário de US$ 30.000 por ano ganhariam US$ 45.000 anualmente, sem incluir horas extras.

Os bónus temporários de 50% poderão cessar antes do final de 2024 se o Congresso não conseguir prorrogar o aumento salarial temporário ou torná-lo permanente. Meia dúzia de atuais e ex-bombeiros federais disseram Capital e Principal que a mera extensão temporária do aumento pouco faria para aliviar as suas preocupações e provavelmente levaria a um desgaste contínuo. Permitir que o aumento expire completamente afastaria ainda mais bombeiros florestais da força de trabalho federal, disseram eles. Os atuais e ex-bombeiros entrevistados por Capital e principal—membros da Federação Nacional dos Empregados Federais, sindicato que representa os trabalhadores federais — enfatizaram que falavam por si e pelo sindicato, e não pelas agências federais.

“Sem uma correção salarial permanente, perderemos uma grande parte da nossa força de trabalho”, disse Nicole Allen, bombeira federal do Arizona. Essas perdas podem incluí-la porque, como muitos de seus colegas de trabalho, ela não tem certeza se poderia “justificar a permanência no emprego depois de receber um corte de salário de US$ 20 mil”.

O congressista democrata Joe Neguse introduziu legislação para aumentar permanentemente os salários em 2023, mas alguns republicanos na Câmara dos Representantes impediram que o projeto se tornasse lei. Se aprovada, a Lei de Proteção ao Cheque de Pagamento dos Bombeiros Florestais aumentaria permanentemente as taxas básicas dos bombeiros florestais, com aumentos vinculados à sua experiência e funções profissionais. A contraparte do projeto no Senado passou por um comitê presidido pelos democratas menos de dois meses depois de ser apresentado, mas está paralisado nos comitês da Câmara controlados pelos republicanos há mais de um ano.

O congressista republicano Doug LaMalfa preside o Subcomitê Florestal, onde o projeto está parado desde setembro passado. Ele também representou uma das áreas mais propensas a incêndios da Califórnia por mais de uma década. Durante seu mandato, o primeiro distrito congressional do estado, que faz fronteira com Nevada e Oregon, sofreu os incêndios florestais mais mortíferos e o quarto maior da história da Califórnia.

“Já tive mais cidades do que gostaria de listar aqui danificadas ou até completamente incendiadas devido à constante ameaça de incêndio. Paraíso, Greenville, Barragem Canyon. . . É apenas uma coisa após a outra”, disse LaMalfa.

LaMalfa disse que apoia a extensão temporária dos atuais aumentos salariais até que o Congresso chegue a uma solução permanente, o que, segundo ele, é improvável que aconteça este ano. Mas ele não apoia a Lei de Protecção do Cheque de Pagamento dos Bombeiros Florestais na sua forma actual devido a preocupações orçamentais e divergências sobre disposições que proporcionariam bónus aos trabalhadores quando combatessem incêndios florestais mais duradouros ou mais graves.

LaMalfa também disse que queria garantir uma fonte de financiamento para o aumento permanente. “Ainda não descobrimos isso”, disse ele, acrescentando que está “um pouco incomodado” com a inclusão de bônus para bombeiros que podem variar significativamente de ano para ano e serão difíceis de serem planejados pelo Congresso.

As preocupações orçamentais de LaMalfa não explicam o custo maior de não conseguir aumentar permanentemente os salários dos bombeiros, de acordo com Max Alonzo, antigo bombeiro florestal e actual secretário-tesoureiro da Federação Nacional dos Funcionários Federais. As comunidades ficarão vulneráveis aos incêndios florestais devido ao esgotamento da força de trabalho, disse ele.

“Quando esses incêndios acontecem em terras federais, eles simplesmente rasgam. . . . Não haveria ninguém para apagá-los. . . . Você apenas teria que esperar pelo tempo. . . . Devastaria comunidades, devastaria o nosso abastecimento de água e mudaria a paisagem da América”, disse Alonzo.

As questões de pessoal já podem estar impactando a resposta federal aos incêndios florestais. Em setembro, um incêndio florestal perto da Estação Trabuco, sem pessoal do Serviço Florestal, no sul da Califórnia, ficou fora de controle depois que a Autoridade de Incêndios do Condado de Orange foi deixada para responder por conta própria. O incêndio acabou queimando mais de 23.000 acres e destruiu 160 estruturas. O chefe dos bombeiros de Orange County, Brian Fennessy, disse aoLos Angeles Timesque o apoio adicional poderia ter limitado os danos.

Nenhum resultado eleitoral garante um corte salarial ou um aumento salarial permanente, mas, de acordo com Alonzo, a possibilidade de alcançar uma correção salarial permanente torna-se significativamente menos provável se os republicanos mantiverem o controlo da Câmara e reconquistarem o controlo do Senado e da presidência.

As suas preocupações vão além do domínio legislativo, uma vez que o ex-presidente Donald Trump já tinha como alvo os sindicatos do setor federal. Várias ordens executivas de Trump tornaram mais difícil para os sindicatos federais, como a Federação Nacional dos Funcionários Federais, organizarem-se e procurarem melhores salários, planos de reforma e folgas para os seus membros. Desde então, o presidente Joe Biden adotou uma abordagem marcadamente diferente ao lidar com os sindicatos federais, particularmente na melhoria dos benefícios para os bombeiros florestais.

A administração Biden mais do que triplicou as taxas de aceitação de pedidos de indemnização trabalhista relacionados com alguns tipos de cancro, doenças pulmonares e cardíacas. Jake Kennedy, um bombeiro florestal baseado na Califórnia, teme que os actuais esforços para expandir a cobertura da compensação dos trabalhadores para doenças adicionais possam estagnar se os republicanos prevalecerem em Novembro. Durante seu primeiro mandato, Trump propôs cortar mais de US$ 210 milhões em benefícios de compensação trabalhista para funcionários federais ao longo de uma década.

Ainda assim, nem todos os membros da Federação Nacional dos Funcionários Federais apoiam os Democratas. Os bombeiros florestais são desproporcionalmente homens brancos que trabalham em áreas rurais. E, como Dane Ostler, muitos são conservadores.

Ostler trabalhou como bombeiro florestal por 17 anos e agora trabalha na prevenção de incêndios no Serviço Florestal do Arizona. Ele votou em Trump em 2016, mas não votou nele em 2020 devido à sua posição em relação aos sindicatos e à sua “retórica perigosa e violenta”.

Ostler, um apoiador de Robert Kennedy Jr., não tem certeza em quem votará nesta eleição. Embora Ostler pense que uma presidência Harris seria muito melhor para os bombeiros florestais do que uma administração Trump, as suas tendências conservadoras fazem com que ele seja cauteloso em relação às suas políticas mais progressistas.

Independentemente de quem vote, Ostler espera convencer os representantes republicanos a apoiarem um aumento salarial permanente, porque, segundo ele, os bombeiros florestais já garantiram o apoio democrata no Congresso. Se esses esforços se revelarem ineficazes, Ostler teme que “o Serviço Florestal morra tal como o conhece”.

—Por Jeremy Lindenfeld, Capital e Principal

Esta peça foi publicada originalmente por Capital e principalque reporta da Califórnia sobre questões econômicas, políticas e sociais.