A Level Zero Health está trabalhando em um dispositivo que pode mudar vidas para a saúde hormonal

As cofundadoras da Level Zero Health, Ula Rustamova e Irene Jia, estão se arriscando. Eles estão tentando inventar uma tecnologia nunca alcançada que poderia ajudar milhões de pessoas. Se tiverem sucesso – e há alguns indicadores iniciais positivos – criarão um dispositivo médico de monitorização hormonal contínua.

Tal dispositivo poderia fazer pela saúde hormonal o que os monitores contínuos de glicose no sangue (CGM) fizeram pela saúde do diabetes.

Os hormônios controlam quase todos os aspectos do corpo, desde a saúde reprodutiva até o envelhecimento, e influenciam tudo, desde o nível de energia até o humor. “Tudo isso é regulado por seus hormônios”, disse o CEO Rustamova ao TechCrunch. “Agora sabemos o quanto eles regulam em termos da sua vida cotidiana.”

A Level Zero, que se apresentou hoje no palco Startup Battlefield no Disrupt, espera criar este dispositivo rapidamente, adaptando o tipo de agulhas aprovadas pela FDA usadas em dispositivos CGM para monitoramento hormonal contínuo. Essa é uma frase fácil de escrever. É uma tarefa muito mais difícil de realizar porque os sensores, e até mesmo a ciência por trás deles, estão todos sendo desenvolvidos agora. Essas agulhas coletam amostras minúsculas e esporádicas de fluido intersticial, ou fluido encontrado nos espaços ao redor das células que vaza dos capilares sanguíneos. Medir a glicose nesse fluido para dispositivos CGM é uma ciência bem estabelecida, mas hormônios? Nem tanto. Pelo menos, ainda não.

A abordagem da Level Zero é construir um sensor que detecte e meça diferentes hormônios por meio da varredura do que é conhecido como aptâmeros. Estas são moléculas de DNA de cadeia simples (ssDNA) “que se ligam especificamente a moléculas alvo e sofrem alterações conformacionais reversíveis detectáveis ​​por métodos eletroquímicos e ópticos”, explica o CTO Jia. Em outras palavras, eles estão construindo um sensor que pode detectar a densidade molecular de um hormônio específico, determinando quanto dele está ligado às cadeias de DNA do aptâmero.

Os primeiros sensores em que estão trabalhando detectam progesterona, estrogênio, cortisol e testosterona. Eles escolheram esses hormônios porque permitirão que seus primeiros dispositivos sejam usados ​​para duas necessidades importantes: tratamentos de fertilização in vitro e baixos níveis de testosterona. Combinados, estes representam US$ 30 bilhões no total de mercados endereçáveis, dizem os fundadores.

Embora a Level Zero não pretenda que os consumidores comprem os dispositivos diretamente – eles serão prescritos por profissionais de saúde – os kits caseiros de testes hormonais os inspiraram. Esses kits tentam medir hormônios na urina, no suor ou na saliva, mas os resultados são, na melhor das hipóteses, instáveis, diz Rustamova, que usa a palavra “pseudociência” para descrever grande parte do mercado doméstico de testes hormonais. “A única maneira precisa de medir os hormônios é tirar uma gota de sangue”, disse ela ao TechCrunch.

Mas as coletas de sangue também não são totalmente úteis, pois só medem os níveis hormonais naquele trecho no tempo. Eles não ajudarão com uma ampla gama de perguntas como “Meu método contraceptivo está funcionando?” ou “Ok, acho que minha testosterona está baixa, mas não sei se meus exercícios estão ajudando ou diminuindo”, explica Rustamova.

Fortes indicadores iniciais

A empresa tem menos de um ano e não publicou nenhum artigo revisado por pares sobre o andamento de seu trabalho. Portanto, o público ainda não pode saber se o que está a construir irá fazer o que espera que faça. A Level Zero ainda mantém sua tecnologia em segredo com o objetivo de obter uma patente, diz Rustamova.

No entanto, há indicações de que a sua abordagem científica é sólida. Cientistas do Departamento de Nanociência da Universidade da Carolina do Norte publicaram um artigo em 2016 que documentou como usaram com sucesso aptâmeros para medir a progesterona. Em 2022, cientistas em Hyderabad, na Índia, criaram com sucesso um sensor de baixo custo.

A Level Zero também reuniu um grupo impressionante de especialistas médicos como consultores, disseram os fundadores ao TechCrunch. Estes incluem o Dr. Aaron Styer, professor associado de Harvard e diretor médico da clínica de infertilidade CCRM Boston; Kelly Walker, urologista que trabalha com Hims e diretora médica da plataforma digital de gerenciamento de fertilidade masculina Posterity Health; Dr. Joshua Klein, professor assistente de obstetrícia/ginecologia na faculdade de medicina do Monte Sinai; e o engenheiro de biossensores Roel Mingels.

Quanto aos fundadores, Rustamova foi um daqueles programadores prodígios. Ela ganhou uma competição patrocinada pela Microsoft quando tinha 16 anos, o que a levou a ajudar a criar um dispositivo vestível para correção de postura. Depois de se formar em engenharia de software, ela passou vários anos na Palantir, até sentir vontade de fundar uma empresa e ingressar no Entrepreneur First, um programa que ajuda as pessoas a encontrarem seus cofundadores e uma ideia. Foi onde ela conheceu Jia.

“Foi amor de fundador à primeira vista para nós dois”, lembrou Rustamova. Jia foi bailarina quando adolescente, começando a dançar profissionalmente antes de sofrer uma lesão. Ela voltou à escola para fazer mestrado em desenho industrial, estudando biomateriais e biossensores. Ela trabalhou com dispositivos médicos na Philips por alguns anos antes de ingressar na Entrepreneur First.

Depois de fundar a Level Zero, os cofundadores também foram aceitos no famoso programa acelerador HAX de tecnologia profunda/hardware da SOSV. Entre outros benefícios, o HAX lhes dá acesso a equipamentos de laboratório. Eles agora têm um protótipo de sensor que atingiu um marco de viabilidade ao detectar progesterona no fluido intersticial em níveis clínicos, dizem eles.

Ainda há um longo caminho a percorrer até que a Level Zero tenha um dispositivo no mercado, mas seu roteiro é rápido. Além do marco do dispositivo, no início deste ano a empresa garantiu parcerias clínicas com clínicas de fertilização in vitro nos EUA. Eles estão preparando seu dispositivo para dois estudos clínicos em 2025 e também iniciarão a engenharia de fabricação no próximo ano. Em 2026, os fundadores planejam realizar ensaios clínicos e iniciar os processos de aprovação da FDA.

“Passamos muito tempo conversando com médicos especialistas, pesquisadores em fertilidade, perimenopausa, SOP (síndrome dos ovários policísticos) e outros para garantir que os dados que fornecemos são relevantes”, disse Jia. “Acreditamos que é também por isso que alguns dos principais nomes em fertilidade de Harvard, Mount Sinai e Hims se juntaram à nossa equipe e nos guiam continuamente.”