O Portal da Filadélfia é como se a mídia social ganhasse vida

Pela primeira vez, a maior atração turística do Love Park da Filadélfia não é a obra de arte icônica que dá nome à praça. Enquanto alguns turistas passam para tirar fotos com a escultura do amor, a principal atração desta semana é o Portal, que foi cercado por uma multidão de cerca de cinquenta curiosos quando estreou na terça-feira.

O Portal, que tem quase quatro metros e meio de altura e pesa 3,5 toneladas, é um feed de vídeo ao vivo sempre ativo, localizado em um círculo futurista de estilo industrial, conectando duas cidades de todo o mundo. Um projeto do empresário lituano Benediktas Gylys, o Portal ganhou as manchetes internacionais neste verão, quando alguém no Portal da cidade de Nova York exibiu a cidade de Dublin, na Irlanda. O Portal foi fechado temporariamente e depois realocado em setembro.

Quando o projeto Portals anunciou que sua mais nova instalação chegaria à Filadélfia, os moradores locais ficaram preocupados. Esta é uma cidade que tem que lubrificar os postes de luz quando seus times esportivos estão nos playoffs para que as pessoas não subam neles; uma cidade que criou Gritty, um caótico monstro laranja como mascote oficial do time da NHL Philadelphia Flyers, e Phillie Phanatic, o mascote mais processado no esporte; uma cidade onde alguém postará uma conexão perdida no Craigslist para ter certeza de que você sabe que eles lhe deram o dedo para dirigir um Cybertruck. Se o centro de Manhattan era muito lascivo para o Portal, o que o povo da Filadélfia – que uma vez jogou bolas de neve no Papai Noel – terá na manga?

Antes mesmo de o Portal ser ativado, a tela quebrou, mas não foi vandalismo. Foi um erro de instalação – um falso início. E, no entanto, quando finalmente foi inaugurado, o ambiente em torno do Portal no seu primeiro dia era estranhamente saudável. Talvez muito saudável. Eu estava no Portal quando uma escola próxima deu aula, e mesmo aqueles adolescentes não criaram confusão (embora alguns deles insistam em usar o Love Park para praticar seus truques de bicicleta – que são perigosos – mas talvez possamos atribua isso a Tony Hawk, já que há um percurso Love Park nos jogos “Tony Hawk Pro Skater”.) Parado ao redor da instalação por cerca de trinta minutos, apenas uma pessoa cruzou a linha quando mostrou o dedo para um cara em Dublin.

O Portal em si é como se a Internet ganhasse vida. Você pode se conectar instantaneamente com pessoas de todo o mundo, bem como com estranhos em sua própria cidade, mas isso significa que também reflete algumas das piores partes de nossas vidas online. Algumas maçãs podres podem arruinar a experiência de todos, mas, ao contrário da Internet, as pessoas são mais eficazes em moderar-se pessoalmente. O cara que apontou o dedo médio para o Portal foi vaiado pela galera e foi embora. Quando as pessoas violam as normas sociais online, é muito mais fácil passar despercebido, causando estragos nas sombras.

Gylys, o empresário que criou os Portais, iniciou o projeto depois de perceber que seu sucesso na esfera das startups lituanas ainda o deixava insatisfeito em sua vida.

“Depois de desenvolver vários empreendimentos online, tive símbolos de sucesso para mostrar e uma dolorosa falta de significado para esconder”, escreveu Gylys. “Finalmente, render-me e admitir sinceramente que não sei nada sobre a realidade me levou a uma experiência mística onde senti unidade com toda a vida na Terra por duas semanas.”

Deixando de lado a duvidosa “experiência mística”, o objetivo de Gylys é direto: ele quer ajudar as pessoas a se conectarem umas com as outras, ajudando-nos a perceber que não somos tão diferentes quanto parecemos.

A experiência de Gylys trabalhando em aplicativos de consumo na Lituânia é útil porque é um feito tecnológico que o Portal possa operar. O software subjacente foi desenvolvido pela Video Window, que usa os mesmos feeds de vídeo sempre ativos para seu produto principal, que é muito menos glamoroso: conecta funcionários remotos para que eles se sintam como se estivessem no escritório (ou, talvez, apenas sinta-se vigiado).

A Video Window não é apenas responsável por garantir que os streams de vídeo sejam executados sem problemas técnicos, mas a empresa também precisa garantir que os portais não sejam hackeados. No local, no Portal, tudo correu bem – o feed de vídeo mudava a cada poucos minutos, mostrando cenas da Irlanda, Polónia e Lituânia sem qualquer esforço técnico.

Por volta das 15h00 em Filadélfia, estes Portais Europeus mostraram-nos pessoas a regressar a casa depois de um longo dia de trabalho ou de uma noitada durante a semana. Em Dublin, alguns transeuntes paravam – com garrafas de cerveja na mão – e dançavam para a câmera. Um homem mais velho fingiu fazer um strip tease, mas felizmente manteve as coisas sob controle e apenas tirou a jaqueta. Enquanto isso, na Lituânia, onde nevava às 22h, ninguém queria parar para dizer oi. Quando o Portal mudou da Irlanda para a Lituânia, todos reclamaram, pois perdemos brevemente a nossa fonte de entretenimento. (Tenho certeza de que o povo de Vilnius é mais amigável quando não está voltando para casa no frio.)

Você pode ver através do Portal, mas não pode ouvir, por isso nos comunicamos através de gestos. A novidade já deve ter passado no exterior – esses portais já existem há alguns anos, embora a adição de uma nova cidade à mistura provavelmente tenha tornado tudo mais divertido. Um homem na Polónia mostrou-nos timidamente alguns passos de dança, e a nossa horda de entusiasmados habitantes de Filadélfia, experimentando o Portal pela primeira vez, imitava-os de volta. Para aquele cara, deve ser como se olhar no espelho, só que no espelho estão cinquenta pessoas que estão estranhamente animadas por você ter parado para acenar.

Há uma tensão fundamental entre o objetivo de Gylys e o que ele realmente realiza. Gylys quer que isso nos una, mas o Portal não necessariamente cria novas amizades. Ao acenar para estranhos na Irlanda, na Lituânia e na Polónia, lembrei-me de como não somos tão diferentes, tal como Gylys pretendia. Mas também pensei no quão pouco sabemos sobre estas pessoas – e se a dançarina polaca tiver opiniões políticas horríveis? E se o cara que me fez rir com seu strip-tease PG realmente dirige uma rede ilegal de jogos de azar clandestinos?

Filadélfia não tem nenhum conflito óbvio com estes três países, mas o que aconteceria se os EUA e a Irlanda acabassem subitamente numa espécie de disputa internacional acalorada? Estaríamos todos igualmente entusiasmados em acenar olá através do Oceano Atlântico ou o Portal acabaria por facilitar expressões de rivalidade e discórdia internacionais? Algumas pessoas no Portal brincaram que o inferno iria explodir se tivéssemos uma vista de Dallas, Texas, casa dos Cowboys, nossos maiores rivais de futebol. (No dia seguinte, alguém apareceu com uma placa que dizia “Dallas é uma merda”.)

Um dia depois, o Portal ainda parece estar bem. Philly Elmo – um cara fantasiado de Elmo que aparece em eventos aleatórios da cidade com uma bateria – passou por aqui à noite, apresentando suas travessuras aos confusos lituanos. Um homem em Dublin vestiu uma camisa do Philadelphia Eagles, o que levou a multidão do outro lado do Portal a aplaudir.

Assim como o Portal reflete outra cidade, também reflete a nós mesmos. Embora algumas pessoas pretendam usar essa tecnologia para serem rudes, a maioria dos visitantes fica feliz em se deliciar com um breve momento de conexão com um estranho do outro lado do lago. Talvez os humanos não sejam tão ruins, a menos que sejam fãs dos Cowboys.