Quatro conclusões do pedido de IPO da Pony AI

A empresa de veículos autônomos apoiada pela Toyota, Pony AI, juntou-se à lista de empresas chinesas que estão abrindo o capital no mercado de ações dos EUA após uma proibição plurianual de Pequim de levantar capital offshore.

Zeekr, uma startup chinesa de veículos elétricos de luxo, estreou na Bolsa de Valores de Nova York em maio, e WeRide, outra startup de AV, também espera registrar um IPO nos EUA este ano com uma avaliação de US$ 5 bilhões, mas seus planos foram adiados porque de agosto.

A Pony foi avaliada em US$ 8,5 bilhões quando levantou capital em 2022. A Toyota participou dessa rodada como investidor subsequente depois de injetar US$ 400 milhões na startup em 2020, de acordo com dados do PitchBook. A participação da montadora japonesa na Pony é de 13,4%. Desde então, a startup chinesa de AV garantiu US$ 100 milhões da NEOM da Arábia Saudita em 2023 e US$ 27 milhões da chinesa VC GAC Capital em outubro.

Mas o pedido de abertura de capital revela que o conselho de administração da Pony reduziu recentemente a avaliação mínima para o seu IPO para 4 mil milhões de dólares. A Pony também reduziu sua meta mínima para o que deseja arrecadar na transação de US$ 425 milhões para apenas US$ 200 milhões.

Porém, isso não foi tudo o que se destacou no pedido de IPO da Pony, então aqui estão nossas quatro principais conclusões.

Frota e operações modestas

Os registros de IPO estão repletos de números que antes eram obscuros ou sem contexto, e o Pony's não é exceção.

A empresa afirma operar uma frota de 190 “caminhões robóticos” em Pequim e Guangzhou, e mais de 250 robotáxis em Pequim, Guangzhou, Shenzhen e Xangai. Ele pode cobrar tarifas de robotáxi nas três primeiras cidades e é totalmente sem motorista em Guangzhou e Shenzhen.

Do lado do robotáxi, a Pony afirma receber em média 15 pedidos diários por robotáxi dos 220 mil usuários cadastrados no aplicativo PonyPilot. No geral, afirma ter acumulado mais de 20 milhões de “quilómetros de condução autónoma”, embora apenas 2,4 milhões deles não tivessem nenhum condutor humano ao volante.

A Pony complementa seu serviço de robotáxi com um negócio crescente de robotáxis. Afirma que já conquistou 57 clientes corporativos – responsáveis ​​por 73% da receita total no primeiro semestre deste ano. Mas a maior parte desse dinheiro vem dos três principais clientes da Pony, que geraram 62,8% das receitas totais durante o mesmo período.

Receita para cima e para a direita?

Não é nenhum segredo que os veículos autônomos são um negócio caro. E embora a Pony diga que gerou lucros brutos de US$ 32 milhões e US$ 17 milhões em 2022 e 2023, respectivamente, a empresa perdeu mais de US$ 270 milhões nesses anos.

Um grande impulsionador dessas perdas foram os gastos com P&D da Pony. Compreensível, visto que a Pony é uma empresa que desenvolve tecnologia pioneira, envolvendo uma pilha autônoma extremamente pesada em sensores. Mas nos perguntamos quando a Pony realmente priorizará as operações em vez da P&D. Em 30 de junho, a força de trabalho da startup de cerca de 1.300 funcionários era composta por 44% de P&D, 16% de implantação e produção de tecnologia e apenas 28,5% de operações. Gastou US$ 73 milhões somente em salários de funcionários de P&D em 2023 e terminou o primeiro semestre deste ano com US$ 335 milhões em dinheiro.

A Pony projeta que trará muito mais dinheiro nos próximos anos, especialmente com o aumento das tarifas dos robotáxis. Mas parece menos optimista quanto à redução dos custos, porque no documento não diz que espera que o custo dessas receitas diminua ao longo do tempo – apenas que esses custos “continuarão a evoluir num futuro próximo”.

Agora, a receita da Pony quase dobrou para US$ 24,7 milhões no primeiro semestre de 2024 em comparação com o mesmo período do ano passado. Também reduziu suas perdas ano após ano no primeiro semestre. Mas embora pareça que a receita da Pony está subindo e para a direita se olharmos apenas para o primeiro semestre do ano, a empresa ainda tem um longo caminho a percorrer se espera superar a receita total de 2023 de US$ 71,9 milhões.

SESSENTA. PÁGINAS. DE. RISCO.

Toda empresa precisa definir os riscos associados ao negócio quando abre o capital. Mas dane-se tudo se Pony não foi incrivelmente minucioso com 60 páginas de isenções de responsabilidade.

Um dos seus principais riscos? Isso resulta de uma escassez de pessoal suficientemente qualificado com conhecimento dos US GAAP (Princípios Contábeis Geralmente Aceitos) para garantir a conformidade adequada com os requisitos da SEC.

Embora a Pony diga que corrigiu esta fraqueza no final de 2023, há evidências muito recentes que mostram o quão real isto pode ser um risco para uma jovem empresa em Fisker. A queda livre da startup de EV para a falência foi, em grande parte, desencadeada pelo fato de ela ter perdido o prazo para apresentar seus resultados financeiros do terceiro trimestre do ano passado.

Há também o antigo enigma da República Popular da China – algo com o qual Zeekr está familiarizado. Deixaremos que Pony o diga: “As autoridades reguladoras da RPC têm uma supervisão significativa sobre os nossos negócios e podem influenciar as nossas operações conforme considerem apropriado para promover objetivos económicos, regulamentares, políticos e sociais”.

Seguindo em frente, Pony incluiu um pouco risco de não poder continuar seus testes extremamente limitados de robotáxi nos EUA devido a regulamentações iminentes contra veículos conectados chineses. A startup tem licença para testar AVs com um motorista ao volante na Califórnia, mas afirma que suas operações nos EUA geraram “menos de 1% de nossas receitas totais em 2023 e nos seis meses encerrados em 30 de junho de 2024”.

Pony pinta uma bela imagem

Já estamos há alguns anos afastados da mania das fusões de aquisições para fins especiais que permitia às startups fazer projeções ultrajantes sobre seus negócios. Lembra quando a Faraday Future projetou que venderia mais de 100.000 EVs em 2024? Foi vendido cerca de 13 até o momento.

Este é um IPO tradicional, então a Pony não tem tanta licença para ser tão desequilibrada com suas projeções. Ainda assim, Pony se entrega a algumas imagens lisonjeiras do que sua tecnologia é capaz, que seríamos negligentes em não compartilhar com você.

“Nas vias públicas das metrópoles da China, a Pony conseguiu o que antes só era retratado na ficção científica: construir um carro que se dirige sozinho”, escreve a empresa. “Os passageiros, com os olhos arregalados de admiração, destrancam a porta usando o aplicativo e sobem no banco de trás.”

“Descendo do carro, o passageiro paga a passagem pelo aplicativo e conclui esse passeio inspirador. Enquanto isso, o robotáxi se afasta para pegar o próximo passageiro, deixando a pessoa pensando sobre que outras maravilhas o futuro reserva.”

De olhos arregalados, de fato.