Sou um profissional de tecnologia, mas quando um furacão atingiu minha casa na montanha, a desconexão me chocou

Quando o furacão Helene se anunciou com o vento e a chuva atingindo minha casa em Asheville, Carolina do Norte, nas primeiras horas do dia 27 de setembro, me virei e voltei a dormir. Então, os acidentes me acordaram. Eu poderia dizer que minha casa estava bem, mas acima dos uivos da tempestade, ouvi árvores caindo ao meu redor nas casas dos meus vizinhos.

Mesmo assim, eu mal sabia o quão ruim era a situação.

Avaliando os danos

A manhã chegou e, como costuma acontecer com fortes tempestades, o sol brilhava e o dia estava lindo. Até meu parceiro e eu sairmos, não sabíamos que todas as outras casas em nosso bairro histórico de Montford tinham árvores grandes e antigas derrubadas.

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Nosso vizinho derrubou três árvores, mas, por milagre, nenhuma causou danos graves. Três casas adiante, a história era diferente. Ali, uma enorme árvore centenária havia destruído parte da varanda da frente e do segundo andar.

O padrão se repetiu enquanto caminhávamos pela vizinhança. Árvores derrubadas e linhas de energia estavam por toda parte. Todas as ruas foram bloqueadas em todas as direções. Você não podia andar mais de dois quarteirões de nossa casa, muito menos dirigir.

Contudo, ao conversarmos com nossos vizinhos, descobrimos que ninguém havia morrido ou sido ferido pelo furacão em nossa região. Não tínhamos ideia da sorte que tivemos.

Perto dali, os rios French Broad e Swannoa estabeleceram novos recordes de inundação. Bairros inteiros de Asheville e pequenas cidades próximas foram destruídas. Dezenas de pessoas morreram e, enquanto escrevo isto, uma semana depois, mais de 200 pessoas ainda estão desaparecidas.

Não sabíamos dessa informação porque nossa energia havia falhado, a internet caiu e nossos telefones estavam desligados. Algumas horas depois, nossa água parou e, uma semana depois, a maioria desses serviços ainda estava fechada. (A recepção celular é melhor em algumas áreas, mas ainda não é o que era.)

Completamente desconectado

Depois do primeiro dia, comecei a perceber o quão desconectados estávamos – não apenas do mundo, mas também de amigos a apenas 800 metros de distância. É horrível quando você começa a perceber como as coisas estão ruins em sua comunidade e não consegue entrar em contato com as pessoas para saber se elas estão bem.

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Eu esperava que minha energia e internet estivessem desligadas – um cabo backbone de fibra de banda larga ERC de 100 gigabits por segundo estava caído no meu jardim. No entanto, não esperava perder meu serviço de celular da Verizon. Mais me engane.

Embora a maioria das torres de celular ainda estivesse funcionando, 70% das torres e equipamentos de telefonia celular do oeste da Carolina do Norte estavam fora de serviço porque suas conexões de fibra foram cortadas. Não tínhamos fibra, rede, telefone e conexão com ninguém fora de nossa vizinhança.

A vida é diferente sem conexões. Mantenho contato com meus amigos, colegas de trabalho e familiares por e-mail, Slack, redes sociais e, em caso de emergência, telefonemas e mensagens de texto. No entanto, todos esses métodos de comunicação estavam fora de questão. Isso também significava que meus entes queridos, amigos e colegas não poderiam me contatar para garantir que eu estava bem.

A tecnologia que poderia ter nos ajudado

Acontece que eu poderia ter mantido contato com pessoas de fora da área se tivesse um Apple iPhone 14 ou algo mais recente. Os modelos mais recentes de iPhones podem se conectar a satélites para conectividade limitada. A Apple agora também oferece um serviço de satélite SOS de emergência.

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Além disso, a AT&T está agora lançando um sistema de telefonia via satélite com a AST SpaceMobile para telefonia via satélite de alta velocidade e serviços de rede. Um vizinho do outro lado da rua tinha esse serviço para poder manter contato com o mundo exterior. A Verizon também oferece agora um serviço de mensagens de texto via satélite e em breve terá um serviço completo de telefonia celular via satélite. Esses serviços funcionarão tanto com iPhones quanto com o novo Google Pixel 9.

É claro que, sem energia, mesmo estes serviços só poderiam durar um certo tempo. Poderíamos carregar nossos telefones em nossos carros, mas também não tínhamos gasolina para fazer funcionar esses dispositivos por muito tempo. Algumas pessoas tinham geradores de energia, mas esses dispositivos ficaram sem gasolina em poucos dias.

Eu já havia pesquisado energia solar para minha casa, mas havia muitas árvores ao redor para tornar essa abordagem uma ideia inteligente. Se eu tivesse feito isso, combinado com uma bateria doméstica e um sistema de backup, teria energia de sobra.

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Então, por que não fiz esse trabalho antes? Bem, porque moro a uma altitude de 2.200 pés e a cerca de 640 quilômetros da costa onde Helene desembarcou. Nunca havíamos tido nenhuma tempestade tão forte quanto Helene nos atingiu antes. Mas sei que podemos esperar que mais tempestades tropicais nos ataquem nos próximos anos, graças às alterações climáticas.

Planos tecnológicos futuros

Olhando para o futuro, investirei em uma usina portátil com painel solar opcional. Os sistemas de energia portáteis Jackery são altamente recomendados e já estão à venda.

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O que não farei é comprar um banco de energia movido a energia solar. Para citar o especialista residente em energia da ZDNET, Adrian Kingsley-Hughes: “Cada dispositivo tem sido decepcionantemente ineficaz – e alguns até foram potencialmente perigosos”.

Se eu tivesse poder, pelo menos teria sido capaz de assistir ao noticiário e me divertir com a TV. Vários canais de TV locais permaneceram ligados e minhas antenas internas e externas não foram danificadas.

Eu também gostaria de ter um sistema de internet via satélite para fazer backup da minha conexão de internet de fibra da AT&T. Usei sistemas de satélite mais antigos, mas suas velocidades e latência são insignificantes perto do Starlink da SpaceX. Outros serviços de satélite novos, rápidos e de órbita terrestre baixa estão em obras, mas nenhum está pronto. Se eu tivesse uma conexão Starlink, poderia ter mantido contato.

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Sem energia, internet ou serviço de celular confiável, eu não conseguiria trabalhar. Pela primeira vez na minha carreira, não escrevi uma única história durante dias. Veja bem, escrevi mais de 12 milhões de palavras publicadas e entreguei artigos em telefones públicos e em áreas atingidas por tornados e terremotos.

Porém, o que aconteceu na Carolina do Norte foi a pior situação que enfrentei.

O longo caminho de volta

O resultado é que ainda estou em estado de choque. Sem acesso à água, minha companheira, Mary, e eu deixamos a área por enquanto. Ironicamente, foi só depois de deixarmos Asheville que percebemos como as coisas estavam ruins.

Embora estejamos bem, ou tão bem quanto você pode estar dadas as circunstâncias, Asheville, na verdade toda a área de NC Blue Ridge, está em péssimas condições. Sua ajuda seria apreciada. Em nome dos meus vizinhos e amigos, obrigado.