A startup africana de criptografia Yellow Card levanta US$ 33 milhões liderada pela Blockchain Capital para escalar seu pivô B2B

O espaço blockchain e criptográfico de África está a receber um impulso de risco muito necessário durante um período difícil para as startups, algumas das quais se retiraram de mercados específicos ou fecharam completamente devido a questões como ambiente regulatório severo, macros ou má gestão total.

O impulso envolve a Yellow Card, a plataforma de criptografia fundada nos EUA e lançada na Nigéria em 2019, que desde então se tornou a bolsa de criptomoedas mais financiada do continente. A empresa confirmou ao TechCrunch que levantou US$ 33 milhões em investimentos da Série C liderados pela empresa de capital de risco Blockchain Capital, cujas apostas incluem Coinbase, Kraken, OpenSea e, mais recentemente, Worldcoin. Isto eleva o financiamento total do Yellow Card para pelo menos US$ 88 milhões.

A adesão da Blockchain Capital ao Yellow Card ocorre no momento em que a plataforma de criptografia, que inicialmente ofereceu aos clientes de varejo acesso a criptografia, USDT, USDC e PYUSD em 20 países africanos usando moedas locais, está dobrando seus clientes empresariais, uma mudança que começou durante sua arrecadação de fundos para a Série B de US$ 40 milhões há dois anos. (O Yellow Card foi avaliado em US$ 200 milhões naquela rodada; Maurice, sem revelar detalhes, diz que a avaliação atual da plataforma criptográfica é “um salto significativo em relação à Série B”.)

“A grande mudança para nós foi nosso foco em trabalhar predominantemente com empresas agora”, disse o cofundador e CEO Chris Maurice ao TechCrunch. “Quando começamos, visamos o mercado B2C para atender clientes de varejo. No entanto, percebemos que os verdadeiros utilizadores que mais beneficiam desta tecnologia são as empresas.”

O Yellow Card atendeu clientes de varejo nos primeiros anos após seu lançamento. No entanto, o pivô veio quando a empresa, que atingiu 1 milhão de clientes em 2021, segundo Maurice, começou a perceber como era incrivelmente caro lidar com usuários de varejo na plataforma. Embora qualquer cliente de criptografia, independentemente do tamanho, deva passar por triagem de sanções, KYC e triagem de análise de cadeia, quando se tratava de volumes, as margens eram muito pequenas para tornar o negócio sustentável com pequenos usuários de varejo. Por outro lado, pequenas e grandes empresas movimentavam volumes mais significativos e pagavam taxas de gás mais elevadas.

Como resultado, o Yellow Card aumentou os seus valores mínimos de transação, uma medida deliberada para reduzir a sua ampla base de retalho e aumentar o seu apelo às empresas que utilizam a plataforma para gerir a tesouraria e aceder a stablecoins.

“O uso de nossa plataforma não mudou – foi mais sobre nossa mudança na segmentação e posicionamento”, respondeu Maurice quando questionado se a descrição do Yellow Card de si mesmo de uma plataforma de troca de criptomoedas para uma rampa de ativação/desativação de stablecoin licenciada era resultado de um mudança na forma como os clientes usaram a plataforma. “Agora estamos mais alinhados com a finalidade para a qual nossos clientes, principalmente empresas, nos utilizam, que é gerenciar tesouraria e acessar stablecoins. Foi isso que levou à mudança nas mensagens.”

Mude para o B2C, as empresas são o novo alvo

Hoje, a Yellow Card trabalha com cerca de 30.000 empresas em África e internacionalmente, ajudando-as com pagamentos e gestão de tesouraria, principalmente através de stablecoins.

À primeira vista, o foco do Yellow Card nas empresas pode parecer um desvio de seu plano original de tornar a criptografia acessível às massas. No entanto, Maurice argumenta que a empresa de oito anos ainda está orientada nessa direção, mas está agindo de forma diferente.

Em primeiro lugar, salienta que um indivíduo e uma pequena empresa não são mutuamente exclusivos em África; um exemplo é um indivíduo que possui um pequeno quiosque. É por isso que a base de clientes do Yellow Card, apesar da ligeira mudança, ainda varia desde um comerciante que vende sapatos importados até algumas das maiores empresas do continente, e todos os demais. “A forma como o uso empresarial e pessoal se misturam no continente cria uma dinâmica muito diferente, tornando a nossa abordagem relevante para ambos os grupos”, disse o CEO.

Em segundo lugar, a empresa acredita que servir as empresas significa que os indivíduos poderiam beneficiar mais da tecnologia do que necessariamente da interação direta com ela.

Por exemplo, ao utilizar o Cartão Amarelo para gestão de tesouraria, as empresas que importam alimentos, produtos farmacêuticos e bens de consumo podem tornar itens essenciais mais baratos e acessíveis, beneficiando a população em geral, mesmo que os indivíduos não estejam diretamente envolvidos com criptografia. Por outras palavras, a pessoa média ganha mais com bens e serviços mais baratos – possibilitados pelas empresas que utilizam o Cartão Amarelo – do que com a utilização da própria tecnologia.

Embora a África Subsaariana esteja atrás do resto do mundo em volume de criptografia (representando menos de 3% do total de transações realizadas entre julho de 2023 e 2024), a região tem casos de uso de criptografia mais práticos e atraentes do que o Ocidente. A Nigéria, por exemplo, tem a segunda maior adoção de criptografia em todo o mundo; A Etiópia, o Quénia e a África do Sul estão entre os 30 primeiros, de acordo com um relatório recente da Chainalysis'.

As stablecoins, em particular, tornaram-se o centro de utilidade na criptoeconomia de África. Qual é a jogada? A maioria dos países africanos tem moedas locais altamente voláteis e acesso limitado ao dólar americano. Assim, as stablecoins, indexadas ao dólar, como o USDT e o USDC, oferecem aos clientes empresariais e retalhistas uma forma de armazenar valor, protegendo-se contra a inflação e a desvalorização cambial e facilitando os pagamentos internacionais e o comércio transfronteiriço.

Utilidade de Stablecoins impulsionando a adoção

Maurice diz que a utilidade das stablecoins e a demanda por sua tecnologia por parte de empresas que movimentam somas maiores contribuíram para que os volumes de transações do Yellow Card subissem de US$ 1,7 bilhão no início do ano passado para mais de US$ 3 bilhões. Como resultado, a receita da empresa aumentou sete vezes desde janeiro de 2023, agora “bem em oito dígitos”.

“O que mais impulsiona a adoção para nós é a utilidade. Stablecoins são úteis. As pessoas precisam deles”, disse o CEO. “Eles resolvem problemas para pessoas e empresas. As pessoas estão adotando essa tecnologia porque precisam dela. Este não é um caso de uso especulativo. É um caso de uso utilitário.”

O Yellow Card tem dois produtos principais: a rampa central de entrada e saída e o conjunto de API, que Maurice, na teleconferência, chama divertidamente de “África como serviço”. O conjunto API integra a infra-estrutura bancária e de dinheiro móvel de África, torna-a acessível a empresas globais como a Coinbase e a Block, e permite-lhes entrar e sair dos seus clientes no continente usando os trilhos do Yellow Card.

Sem dúvida, o recente financiamento do Yellow Card valida o progresso das stablecoins em África e a sua praticidade a nível global. A empresa agora procurará aproveitar mais as oportunidades que a tecnologia oferece, melhorando seu principal produto e API (que possui um widget integrado).

“O futuro dos pagamentos reside em trilhos rápidos e acessíveis para todos, alimentados por redes abertas”, disse Aleks Larsen, sócio geral da Blockchain Capital. “Não poderíamos estar mais entusiasmados em apoiar o Yellow Card, pois eles trazem a África para a rede com stablecoins.”

Yellow Card, que se autodescreve como a maior e primeira plataforma de rampa on/off de stablecoin licenciada na África, disse Polychain Capital, Block, Inc., Winklevoss Capital, Third Prime Ventures, Castle Island Ventures, Galaxy Ventures, Blockchain Coinvestors, e A Hutt Capital também investiu na rodada da Série C.

Acrescentou que o financiamento também lhe permitirá desenvolver novos produtos, reforçar a sua equipa e sistemas e continuar a liderar o envolvimento com os reguladores em todo o continente.

A regulamentação é a ruína da existência de plataformas criptográficas em todo o mundo. Empresas como Binance e Coinbase estão enfrentando ações judiciais por supostamente oferecerem títulos não registrados nos EUA. Enquanto isso, a criptografia permanece fortemente restrita em certos países, incluindo a China, com repressões contínuas à mineração e às bolsas.

Separadamente, o recente desastre entre a Binance e a Nigéria – o país deteve um dos executivos da plataforma de criptografia, Tigran Gambaryan, durante oito meses por alegações de que a Binance estava minando sua moeda local – é um dos motivos pelos quais as plataformas de criptografia precisam continuar conversando com os reguladores.

Com regras estritas e confusas que regem a forma como as pessoas utilizam as criptomoedas em diferentes mercados, Maurice argumenta que os reguladores africanos têm sido muito mais inovadores e têm uma melhor compreensão da tecnologia do que outras regiões. Ele cita as recentes directrizes de licenciamento na Nigéria, estruturas em países como a África do Sul, o Botswana, a Tanzânia e a Zâmbia, e a introdução de um ambiente sandbox no Gana para apoiar o seu ponto de vista.

“Obviamente, o objetivo é que continuemos a ver e a desenvolver quadros regulamentares claros a nível mundial. Penso que África tem uma reputação injusta quando se trata de regulamentação. Na realidade, muitas vezes é um ambiente muito mais favorável à criptografia do que os EUA atualmente”, disse Maurice.