Esta startup de robótica de três pessoas está trabalhando com o designer Yves Béhar para trazer humanóides para casa

É difícil saber onde focar ao falar com Christoph Kohstall. O conteúdo de sua lotada garagem em Palo Alto compete por atenção. À sua direita está uma torre de componentes elétricos, pontilhada de luzes piscantes. À sua esquerda está uma bancada de trabalho e os topos das ferramentas de usinagem.

Uma viga industrial vermelha corre ao longo do teto acima. Para quem já passou algum tempo em laboratórios de robótica, o elemento é imediatamente identificável como um sistema de pórtico, usado para estabilizar robôs durante a fase de testes.

Na verdade, na sua extremidade, o topo de uma cabeça de robô é quase invisível, espiando por cima do ombro de Kohstall enquanto ele entra na reunião. Pergunto se o sistema montado no teto está sendo usado para testar o robô bípede de seu sistema. Ele responde afirmativamente, antes de acrescentar que a equipe mudou para outro sistema menos convencional: um cabide de US$ 80.

Uma coisa que você pode dizer com certeza ao examinar o caótico espaço de trabalho do Kind Humanoid: o espírito do cenário adormecido da computação caseira do Vale do Silício pode ter sido praticamente esgotado, mas não está totalmente morto.

Os vídeos postados pela startup de robótica têm o mesmo charme. Os primeiros protótipos de Mona de Kind aparecem juntos em Frankenstein, como um adereço de um filme dos anos 80 sobre duas crianças construindo um robô para a feira de ciências.

É difícil saber o que fazer com tudo isso à primeira vista. Kohstall tem um pedigree no Vale do Silício que parece desmentir o cenário caótico, incluindo, mais recentemente, um ano passado trabalhando em robótica como parte da agora extinta equipe Google Brain.

A equipe de três pessoas do Kind Humanoid ganhou recentemente um campeão, Yves Béhar. O designer muito procurado diz que visitou a garagem de Kohstall pela primeira vez no final de 2022/início de 2023.

“Fiquei imediatamente fascinado por duas coisas”, diz ele. “Um: ver literalmente robôs emergindo de um pequeno laboratório, ver partes do corpo saindo da impressora 3D e ver motores e atuadores e esses elementos serem encaixados dentro dessas peças. A outra foi uma sensação de eficiência e velocidade que achei muito emocionante.”

No início deste mês, Kind apresentou as representações de Béhar para um robô humanóide. É uma mistura alienígena de ângulos e formas que são tão extravagantes quanto o robô caseiro que está por baixo. O robô é revestido de branco suave, com bordas arredondadas para combinar. É como se alguém fosse desafiado a construir uma figura em forma humana a partir de um braço industrial colaborativo.

Os efetores finais do robô são reconhecíveis como análogos às mãos humanas. Seus pés, entretanto, são mais parecidos com cascos. Olhando mais de perto, eles parecem ser um par de juntas acionadas que estabilizam o robô bípede. Uma cabeça em forma de diamante está montada no topo de um pescoço incrivelmente magro. Somando-se à qualidade onírica da renderização, uma pequena tela semelhante a um visor exibe um céu azul nublado.

É surreal por design. Béhar emprestou sugestões estéticas do pintor belga René Magritte.

“Usamos essas imagens de fundo de nuvens para começar a encontrar maneiras de comunicar a intenção do robô ou o que ele está passando no momento. Está pensando? Está refletindo? Isso vai me dar uma resposta interessante ou engraçada? É por isso que um rosto é importante. A maneira como ele se orienta dá uma sensação de intenção e conexão.”

A equipe evitou intencionalmente fazer um robô que parecesse muito humano, para evitar ser atropelado pelo efeito do vale misterioso. O sistema também oferece um contraste marcante com o design de stormtrooper empregado por empresas como Tesla e Figure. Nesse sentido, a forma segue a função. Kind vê Mona como uma cuidadora doméstica.

A maioria dos fabricantes de humanóides tem como alvo primeiro o ambiente industrial, com eventuais planos de levar a tecnologia para o ambiente doméstico. Há uma série de razões para isso, muitas das quais se resumem à simples economia. As montadoras tendem a ter bolsos mais fundos do que as montadoras. As empresas podem investir nestas tecnologias para ajudá-las a escalar para a produção em massa.

É precisamente porque outros fabricantes de humanóides não estão cuidando do lar no curto prazo que a equipe de três pessoas da Kind está investindo seus esforços aqui. “Não pretendemos competir no mercado industrial, porque é muito concorrido”, diz Kohstall. “Ironicamente, o argumento para construir um humanóide não é o mais forte do mercado industrial. O mercado industrial é bastante bem atendido em muitos aspectos por robôs especializados. O humanóide torna-se tão lindamente potente em um cenário onde (há) locomoção diversificada através de escadas e ambientes desordenados.”

Os clientes iniciais poderiam incluir instalações de cuidados e lares para idosos que procuram manter a independência. O envelhecimento no local é um mercado amplamente inexplorado para a robótica avançada; a maior parte do trabalho comercial concentra-se em trazer humanóides para armazéns e fábricas.

Tudo isso parece quase impossivelmente distante. Talvez seja a indiferença de Kind em relação à arrecadação de fundos, um ato passivo de desafio tão estranho ao Vale do Silício quanto a proteção de aluguel.

“Nossa equipe está focada na parte da inovação”, diz Kohstall, “e isso não é algo que você resolve investindo dinheiro nisso. Isso requer apenas experimentação, eficiência de capital e reflexão.”

Ele acrescenta que Kind está trabalhando na construção de uma dúzia inicial de robôs Mona, destinados a testes de campo no início do próximo ano. É uma afirmação que parece tão surreal quanto o design do produto de Béhar. Aponto para o robô atrás de Kohstall, notando que ainda há uma quantidade enorme de luz do dia entre os frankenbots DIY exibidos nos primeiros vídeos e as renderizações inspiradas em Magritte.

Ele observa que os robôs musculosos que freqüentam os vídeos de Kind são o primeiro protótipo. Ele transfere a teleconferência para fora, onde pedaços do robô estão sendo pintados com spray no chão. Eles formam a casca externa do robô, deixando o design mais alinhado com o que Béhar sonhou.

“A maioria das peças é moldável por injeção”, diz Kohstall. “Portanto, pode ser fabricado em massa e construído de forma barata.”