MiLaboratories recebe US$ 10 milhões por uma plataforma para acelerar a pesquisa genômica

Os avanços na sequenciação do ADN e as grandes quantidades de dados genómicos produzidos pela tecnologia de sequenciação de próxima geração (NGS) criaram uma oportunidade inicial para construir software para biólogos, para que possam analisar mais facilmente estes grandes dados e dar o próximo salto. Poderia ajudar no desenvolvimento de novas vacinas, tratamentos contra o câncer e assim por diante.

Nos últimos quatro anos, MiLaboratories, uma startup sediada em São Francisco com instalações de I&D em Bilbao, Espanha, tem vindo a construir uma plataforma de biologia computacional para facilitar aos biólogos o processamento, análise e agregação dos seus dados. Ele incorpora recursos como visualização de dados e IA generativa para aumentar a usabilidade.

Sua plataforma também foi projetada para ser um mercado para outros cientistas, para que possam distribuir ferramentas computacionais mais especializadas na forma de aplicativos para continuar expandindo a utilidade para a comunidade de pesquisa genômica. Os MiLaboratories têm como alvo cientistas cujas habilidades abrangem biologia, ciência da computação e matemática – os chamados bioinformáticos.

“É uma abordagem de estilo ‘sem código’ para biólogos e também lançamos um SDK (código aberto) – kit de desenvolvimento de software – que permite aos bioinformáticos construir aplicações reais”, disse o CEO Stan Poslavsky ao TechCrunch.

“Durante a minha carreira científica e a dos nossos fundadores, vimos uma enorme ineficiência. . . em como as terapias modernas, como os medicamentos modernos são desenvolvidos”, explica ele. “Por causa desse atrito entre os dados – os big data, gerados pelos biólogos, os dados de sequenciamento – e a análise de dados que não está disponível para eles.”

Embora existam “milhares” de programas de software e ferramentas que podem fazer análises de dados NGS, ele diz que a maioria foi desenvolvida no meio acadêmico, onde o foco tende a ser na utilidade e não na usabilidade.

Há também a necessidade de os biólogos agregarem e integrarem resultados de múltiplas análises, diz ele. “Em uma imagem unificada, permitindo que você entenda o que está acontecendo. E é aí que a nossa plataforma ajuda dramaticamente”, sugere.

A startup espera que a sua plataforma liberte os bioinformáticos de serem chamados a lidar com o trabalho árduo de processamento de dados genómicos, para que estes cientistas multidisciplinares possam aplicar o seu conjunto de competências às tarefas mais complexas de construção de algoritmos que possam ajudar a promover a ciência de ponta.

“Na verdade, os bioinformáticos estão gastando muito tempo apenas fazendo um trabalho monótono de executar o software para biólogos”, diz Poslavsky. “Para processar esses dados, você precisa ter máquinas Linux, usar SSH, executar ferramentas de software complicadas para fazer a análise e obter insights dos dados.”

“(Um médico) não tem habilidade para fazer isso em Linux, em cluster HPC (computação de alto desempenho), porque ele tem outras coisas para fazer. E é isso que a maioria dos bioinformáticos nas empresas e na academia estão fazendo, na verdade, apenas esse trabalho mensal de operar as ferramentas.”

Na quinta-feira, o MiLaboratories retirou oficialmente seu SDK, Platforma.bio, que permite que desenvolvedores terceirizados contribuam com aplicativos – embora esteja em testes alfa e beta há vários anos. (Poslavsky diz que “cerca de 300 laboratórios” têm usado a versão beta e “cerca de 20” aplicativos foram disponibilizados através da plataforma até agora.)

“As primeiras aplicações disponíveis na plataforma são construídas em torno de nossas aplicações biológicas e bioinformáticas, que são muito populares. . . (com) empresas e pessoas envolvidas no desenvolvimento de terapias imunológicas. Mas já temos. . . uma boa seleção de colaborações e pessoas dispostas a trazer suas aplicações para a plataforma, tanto da academia quanto da indústria”, acrescenta.

A startup fundada em 2021 também está anunciando uma rodada de financiamento Série A de US$ 10 milhões para continuar o desenvolvimento, com foco no investimento na construção de comunidades.

“O principal motivo para arrecadar dinheiro é apenas envolver mais pessoas no desenvolvimento de nossa plataforma. Estamos contratando mais engenheiros. Estamos contratando os chamados defensores do desenvolvedor, que estão propagando a tecnologia – principalmente – na comunidade acadêmica, porque a maior parte do software de bioinformática é desenvolvida na academia.”

“Para o próximo ano (vamos) nos concentrar na propagação da tecnologia em torno da comunidade e no envolvimento da comunidade para construir seus aplicativos, para embrulhar o software existente e entregá-los por meio da plataforma”, acrescenta.

A Série A do MiLaboratories é liderada pela Kfund, com sede em Madrid, com a participação da Acrobator Ventures, EGB Capital, Courtyard Ventures, Somersault Ventures, Speedinvest e Ten13.

Comentando em comunicado, Miguel Arias, sócio geral da Kfund, disse: “Investir em plataformas que preencham a lacuna entre desenvolvedores (neste caso, bioinformáticos) e usuários empresariais (neste caso, biólogos) está no centro do que queremos fazer em nosso fundo. Há um enorme potencial na democratização do acesso a dados complexos, permitindo a entrega de insights imunológicos.”

MiLaboratories oferece seu software gratuitamente para acadêmicos, mas também obtém receitas por meio de um modelo pago para usuários comerciais. Segundo Poslavsky, a startup está se aproximando de 100 clientes pagantes neste estágio.

“Muitas das grandes empresas farmacêuticas – como Moderna, Bristol-Myers Squibb – são nossos clientes”, observa ele, acrescentando: “Temos receitas – boas receitas – que nos permitem não ser tão dependentes de capital de risco”.

No início de 2022, a startup levantou uma rodada inicial de US$ 2,5 milhões. Anteriormente, também recebeu uma pequena pré-semente de alguns anjos.

Discutindo os desafios do desenvolvimento da plataforma de biologia computacional, Poslavsky diz que a quantidade impressionante de dados gerados pelo NGS significou que a startup teve que prestar muita atenção para garantir a eficiência do processamento para evitar a geração de “custos absurdos”.

“A quantidade de dados gerados no espaço é, na verdade, uma loucura”, enfatiza. “Grandes empresas farmacêuticas, nossos clientes. . . eles têm petabytes de dados genéticos gerados até agora. Então isso é uma escala enorme.”

MiLaboratories desenvolveu o que Poslavsky descreve como uma tecnologia “muito sofisticada” e “matematicamente comprovada” que permite que muitos tipos de cálculos sejam realizados “de uma forma muito otimizada”. Ele sugere que esta tecnologia – que foi patenteada – permite que a plataforma atinja uma eficiência 10x maior em comparação com alguns outros tipos de fluxo de trabalho computacional.

“Isso é uma coisa muito importante. Está escondido dos olhos do biólogo – porque a proposta valiosa para o biólogo é ‘Quero clicar em botões e obter insights’ – mas é muito importante para os empresários.”

Em termos de concorrência, Poslavsky nomeia a Seqera (e seu software Nextflow) como o rival mais próximo – em termos de popularidade e proposta de valor. Existem também ferramentas de código aberto para processamento de NGS, como o Galaxy, mas o MiLaboratories avalia que sua plataforma oferece aos pesquisadores um caminho mais acessível para obter insights de dados.