Há dois anos, Vishaal Mali, Kai Yin e Aiden Jenkins deixaram seus empregos de engenharia no futurístico escritório de teto alto de Anduril para passar os dias em uma garagem para dois carros construindo a startup de tecnologia de defesa Salient Motion. Durante 15 horas por dia, os três homens soldavam peças de avião, reuniam-se em torno de um aquecedor de tanque de propano (a única fonte de calor) e atendiam ligações de seus eventuais investidores pré-semente – um dos quais era Katherine Boyle, apoiadora do Anduril, uma sócio da Andreessen Horowitz. Basicamente, foi uma experiência típica de inicialização: caos e potencial em partes iguais.
O sonho deles era enfrentar a indústria de peças de avião sob medida, redesenhando milhares de peças de avião acionadas por software, reutilizando códigos para permitir que as peças fossem produzidas mais rapidamente e mais baratas. Em maio de 2023, eles ganharam força e alugaram um espaço de escritório mais tradicional.
Então o bilionário Palmer Luckey, cofundador da Anduril e ex-chefe, declarou que “não teria piedade” da pequena startup.
Em setembro de 2023, Anduril entrou com uma ação judicial contra a Salient Motion, uma operação de quatro pessoas na época. A empresa de Luckey, que arrecadou cerca de US$ 3,8 bilhões de acordo com o PitchBook, acusou Mali, Yin e Jenkins de roubar código Anduril e redirecioná-lo para Salient Motion. “A Salient não possui nada que valha a pena licenciar, porque tudo o que é valioso em seu código e outras propriedades intelectuais foi roubado da Anduril”, dizia o processo.
O processo atacou os co-fundadores da Salient Motion, acusando-os de se infiltrarem em reuniões de investidores nos escritórios de Anduril e de faltarem aos dias de trabalho – chegando mesmo a dizer que o Mali tinha “poucas perspectivas” de promoção. Em uma mensagem da empresa no Slack, o próprio Luckey disse que Anduril “não teria piedade” de qualquer pessoa que supostamente estivesse roubando a propriedade intelectual de Anduril. A Salient Motion contra-atacou, negando ter roubado qualquer propriedade intelectual.
As ações foram encerradas em julho; em setembro, a Salient Motion fechou uma rodada inicial de US$ 4 milhões liderada pela Cantos Ventures com a participação de a16z, AE Ventures, Hummingbird Ventures e BoxGroup. Isso elevou o financiamento total da empresa para US$ 12 milhões.
O processo, no entanto, destruiu a equipe cofundadora. Yin deixou a startup no início deste ano e agora está processando a empresa para que seus honorários advocatícios do processo Anduril sejam cobertos.
Mas, claramente, nem todos concordaram com a avaliação de Anduril sobre o valor da startup.
Notavelmente, Boyle, da a16z, investiu na rodada de pré-semente e semente da Salient Motion – apesar de ela ter um relacionamento de longa data com a equipe Anduril. Ela conta com o cofundador da Anduril, Trae Stephens, como mentor e foi uma das primeiras apoiadoras da Anduril quando ela estava na General Catalyst. “Ela não precisava apoiar, certo?” Mali disse. “Mas ela me apoiou muito em termos de como fazer isso, como regular suas emoções.”
Ian Rountree, investidor da Cantos Ventures, reconheceu que, de acordo com a “ótica externa”, poderia parecer que a startup incipiente já estava tropeçando. Nos bastidores, porém, “houve um impulso positivo”, disse Rountree. “Havia obviamente, do lado comercial, muito apetite pelo que eles traziam para a mesa.”
Mudando a indústria aeroespacial
Mali disse que seu tempo em Anduril lhe deu uma visão em primeira mão da contratação de aviação.
Ele ficou chocado com a forma como os fabricantes de aeronaves criaram minimonopólios. Para qualquer avião, muitas das peças só podem ser adquiridas de um fabricante. Isto porque muitas das peças são altamente especializadas, mas encomendadas em pequenos volumes, tornando muito dispendiosa a criação de linhas de produção e o desafio dos operadores históricos. Na Anduril, “era realmente difícil trabalhar com os fornecedores”, disse Mali, forçando a empresa de Luckey a produzir internamente muitas das peças hiperespecíficas.
“Alguns fornecedores terão uma peça em uma aeronave que certificaram em 1990 e não vão mexer nela, porque por que fariam isso? Ninguém vai competir”, disse Mali. “A aeronave está em serviço há 30 a 50 anos, então eles estão apenas trazendo dinheiro todos os anos, fazendo a mesma coisa.”
Essa falta de concorrência causou preços inflacionados nas peças de aviões. Mali gosta de apontar para um clipe do representante da Flórida, Michael Waltz, segurando um saco plástico com tubos de metal de uma polegada de comprimento usados para projetar aviões. O custo da referida bolsa? US$ 90.000. Em outros casos, os empreiteiros cobravam US$ 52 mil por uma lata de lixo de avião.
A equipe da Salient Motion questionou se seria possível reutilizar o código de uma peça especializada orientada por software para outra, reduzindo o custo de criação de um novo design certificado pela FAA para cada pedido. Mali deu o exemplo de duas partes com código surpreendentemente semelhante: uma bomba de laboratório para descarga de vasos sanitários e o mecanismo para reclinação dos assentos da classe executiva. “Essas duas partes têm funções muito diferentes. Eles parecem muito diferentes”, disse ele. No entanto, “podemos reutilizar quase 70% do mesmo software entre ambas as partes”.
Isso ocorre porque ambas as partes dependem de fazer o motor girar para funcionar. “O que passamos tanto tempo arquitetando é: como generalizar o controle de movimento? Como você projeta isso? ele disse.
Com um banco de dados de peças e o código que elas compartilham, a Salient Motion pode oferecer peças aos clientes em tempos recordes, reduzindo um prazo típico de dois anos para menos de seis meses, diz Mali. A empresa tem atualmente cerca de uma dúzia de clientes e, mais recentemente, conseguiu uma “grande parceria” com um grande fabricante de aeronaves cujo nome não quis revelar.
A empresa usará o novo financiamento para aumentar sua equipe de 12 para 20 funcionários e construir uma fábrica em Torrance, Califórnia. A empresa tem parceiros de fabricação para criar alguns componentes, mas Mali disse que montarão tudo na nova fábrica. O Mali espera obter a sua primeira peça projetada através da certificação FAA no próximo ano.
Quanto a saber se a Salient Motion algum dia produzirá peças para Anduril, Mali foi diplomático. “Isso realmente depende do nosso roteiro como empresa”, disse ele. “Não vamos deixar de construir nada para eles.”