No Sudão devastado pela guerra, uma incubadora de startups deslocada regressa para impulsionar a inovação

As empresas precisam de estabilidade para prosperar. Infelizmente para qualquer pessoa no Sudão, a estabilidade tem sido difícil de conseguir durante o último ano e meio, enquanto o país treme no meio de uma guerra civil violenta. Mais de 20 mil pessoas foram mortas e cerca de 7,7 milhões de pessoas foram deslocadas apenas dentro do país; milhões tiveram de fugir através das fronteiras internacionais como refugiados.

Mas ainda é possível encontrar bolsões de segurança. E nas províncias relativamente mais seguras de Port Sudan e Kassala, na parte oriental do país, uma incubadora de startups retomou as operações após um hiato forçado de seis meses, quando a guerra eclodiu no país em Abril passado.

“No sábado, quando a guerra estourou, tínhamos funcionários no escritório e, depois de três dias, a milícia RSF bateu na porta e disse: 'Vocês têm que sair, e se não saírem, haverá haverá algumas balas no ar'”, disse Yousif Yahya, fundador do Savannah Innovation Labs, ao TechCrunch.

Pouco depois do aviso, o conflito intensificou-se e, à medida que os tiros se tornavam mais altos e frequentes, os serviços básicos, como água e electricidade, foram cortados. Para Yahya, a sua família e muitos outros, a fuga para o vizinho Egipto, uma viagem de 12 horas ao longo de cerca de 880 quilómetros, tornou-se imperativa para a sobrevivência.

Construindo em tempos de guerra

O asilo nunca é bom, mas para Yahya, o descanso e a segurança permitiram-lhe prosseguir com os seus planos de criar e gerir uma incubadora de startups no Sudão. Operando a partir do Cairo – capital do Egipto e um dos maiores centros de startups em África – a Savannah conseguiu estabelecer operações na região oriental do Sudão, que era relativamente mais segura.

A primeira edição do bootcamp “We-Rise” de Savannah, financiado pela União Europeia e pela Agência Italiana de Cooperação para o Desenvolvimento, teve como objetivo fomentar o empreendedorismo. O programa acolheu empreendedores que estavam construindo uma empresa ou apenas idealizando, e deu-lhes uma plataforma de lançamento – mais de 300 empresas participaram durante um ano. Os 100 finalistas da competição de campo do bootcamp receberão financiamento que varia de € 2.500 ($ 2.783) a € 7.500 ($ 8.313).

Antes da guerra, o programa pretendia conceder financiamento de capital aos finalistas, mas Yahya explicou que o financiamento facilitado tornou mais fácil para eles manter o programa em funcionamento.

“A ideia principal era que deveríamos continuar a fazer o trabalho”, disse ele. “Primeiro, porque ainda há jovens no país que estão ansiosos para seguir em frente e construir negócios, aprender e assim por diante. Eles não têm meios para sair do país. Em segundo lugar, se e quando a guerra parar, não queremos voltar à estaca zero (e começar) a explicar às pessoas o que são os termos de compromisso ou o que é capital próprio e como deve ser a formação de uma empresa.”

“A guerra é caótica. A guerra é feia. Mas, ao mesmo tempo, agora temos uma ficha limpa”, acrescentou.

Em busca de talentos

Savannah ultrapassou agora as fronteiras do Sudão para estabelecer redes nos vizinhos Uganda, Quénia e Egipto, com o objectivo de reunir membros dispersos da comunidade de startups sudanesa. O objetivo é retomar a construção daquilo que Yahya se propôs fazer em 2018: estabelecer o conjunto de talentos que impulsionaria a transformação tecnológica do país.

Savannah foi conceituada quando Yahya estudava relações internacionais no Ursinus College, na Pensilvânia. E depois de a instalar no Sudão, a incubadora começou a ajudar estudantes universitários a obter experiência de trabalho com empresas tecnológicas para que pudessem ter uma ideia de como funcionam as startups.

Yahya afirma que o talento precede os investimentos necessários para a transformação nacional.

“A ideia é que você desenvolva o conjunto de talentos necessário… para seguir em frente e iniciar suas próprias empresas. Nunca digo às pessoas que esta é uma história de sucesso da noite para o dia ou algo parecido. Mas as sementes que estão sendo plantadas neste momento levarão algum tempo para serem vistas”, disse ele.

Hoje, Savannah permitiu que milhares de pessoas entrassem no ecossistema de startups do Sudão. Também promoveu uma série de startups, incluindo a primeira startup do Sudão apoiada pelo YC, a Bloom (agora Elevate).

Não dizendo não ao risco

Yahya, que também é sócio da empresa de capital de risco Africa Renaissance Partners, diz que está empenhado em colmatar lacunas de capital em mercados inexplorados como a Tanzânia, a Etiópia, o Uganda e especialmente aqueles considerados de risco devido a conflitos, como o Sudão e a República Democrática do Congo (RDC). ).

A RDC, um país devastado por conflitos armados, continua a estar entre os principais mercados emergentes de startups.

“Se necessitamos de mercados de escala, precisamos de olhar para locais como o Sudão, a República Centro-Africana, a RDC. Embora estes locais estejam devastados pela guerra, o trabalho que está a ser feito no terreno neste momento irá reescrever o quadro de como serão as novas economias”, disse ele.

“Não estamos esperando que nada pare para continuar construindo o que queremos. Ninguém virá fazer esse trabalho por nós. …Muitas pessoas estão falando sobre a guerra, a fome e todas essas coisas horríveis que estão acontecendo, sobre as quais elas precisam falar com razão. Mas, por outro lado, precisamos começar a conversar sobre como será o dia seguinte. Que valores queremos? Que tipo de sociedade precisamos liderar? Que tipo de negócios vão governar o país?”

O ecossistema de startups do Sudão ainda está na sua infância, mas existem vários intervenientes, como a 249Startups e o Impact Hub, a trabalhar para o promover. A comunidade recebeu um certo impulso depois que algumas sanções foram atenuadas em 2017, e Yahya continua otimista.

“Quero apostar que depois da guerra, o Sudão será um mercado de capital de risco muito maduro, porque muitas das grandes empresas familiares foram destruídas ou perderam muito dinheiro”, disse ele. “Muitas destas empresas, e muitos dos patriarcas que as construíram, já não têm energia para voltar atrás. A nova geração vai querer entrar e vai criar fundos e empresas de consultoria nos setores que historicamente têm sido as suas empresas familiares.”