A empresa de foguetes Blue Origin de Jeff Bezos vence o veterano do voo espacial para obter contrato de motor

A empresa de foguetes Blue Origin de Jeff Bezos acaba de fechar um grande contrato.

Os motores BE-4 de sua empresa impulsionarão o Vulcan Centaur da United Launch Alliance, um novo conjunto de foguetes que visará competir melhor com o SpaceX de Elon Musk em preço. Seu primeiro lançamento está previsto para 2020.

A concessão do contrato com a ULA representa um voto de confiança de alto nível para a startup espacial de Bezos.

“Estamos muito felizes por nosso motor BE-4 ter sido selecionado pela United Launch Alliance. A United Launch Alliance é a principal provedora de serviços de lançamento para missões de segurança nacional, e estamos entusiasmados por fazer parte de sua equipe e dessa missão”, disse o CEO da Blue Origin, Bob Smith, em uma declaração anunciando o prêmio na quinta-feira.

ULA, um empreendimento de propriedade conjunta de antigos contratantes do governo Boeing(BA) e Lockheed Martin(LMT)compete com a SpaceX para lançar satélites de segurança nacional sensíveis para o governo dos EUA.

Mas a empresa teve que confiar em motores RD-180 de fabricação russa para colocar seu foguete Atlas V em órbita. Isso causou algumas dores de cabeça políticas para a ULA.

Bezos, que disse que está financiando a Blue Origin em parte vendendo cerca de US$ 1 bilhão de sua própria participação na Amazon(AMZN) a cada ano, havia concorrência para o contrato: empresa aeroespacial Aeroject Rocketdyne(AJRD)que tem um histórico de fornecimento de tecnologia de propulsão para a NASA, bem como foguetes ULA existentes, também competiu pelo contrato do motor ULA.

“A ULA escolheu os melhores sistemas disponíveis para criar o Vulcan Centaur”, disse o CEO da ULA, Tory Bruno, em um comunicado na quinta-feira.

A grande vitória do Blue

A vitória da Blue Origin não é uma grande surpresa. O BE-4 está mais avançado em desenvolvimento do que o motor Aerojet comparável, apelidado de AR1, e espera-se que seja menos caro de fazer.

Bruno expressou anteriormente sua preferência pelo BE-4 da Blue em vez do AR1 da Aerojet.

O anúncio “é bem significativo, no entanto”, disse Bill Ostrove, analista espacial da Forecast International. “O fato de que (a Blue Origin) foi capaz de derrotar essa empresa estabelecida e histórica como a Aerojet… é uma grande vitória para uma startup.”

Bezos fundou a Blue Origin em 2000. A empresa lançou apenas voos de teste de seu foguete suborbital New Shepard, que a empresa planeja usar para transportar turistas em viagens curtas e panorâmicas.

Ela começou a desenvolver o BE-4, um enorme motor de foguete projetado para veículos de lançamento muito mais potentes, em 2011. O BE-4 completou seu primeiro teste de fogo no ano passado.

A vitória do contrato da Blue Origin significa que a empresa seguirá em frente com os planos de abrir uma enorme unidade de fabricação em Huntsville, Alabama. A empresa disse em julho do ano passado que construiria uma fábrica de 200.000 pés quadrados que empregaria até 400 novos empregos de fabricação se fechasse o acordo com a ULA.

Isso também coloca a Blue Origin na posição invejável de produzir motores BE-4 para dois foguetes diferentes que, em última análise, competirão entre si por contratos de lançamento.

Além de abastecer o Vulcan da ULA, o BE-4 impulsionará um foguete de carga pesada da Blue Origin, chamado New Glenn.

Esses dois foguetes também competirão com empresas como a SpaceX e Northrop Grumman(CON) para conseguir contratos lucrativos de lançamento militar.

‘Grande derrota’

A vitória da Blue Origin marca uma “grande derrota” para a Aerojet porque essencialmente deixa a empresa fora do mercado de desenvolvimento de motores principais para qualquer um desses veículos de lançamento de carga pesada, disse Ostrove.

A SpaceX fabrica internamente motores para seus foguetes Falcon, e espera-se que a Northrop Grumman faça o mesmo para seu foguete OmegA.

No entanto, a Aerojet ainda tem um sólido livro de negócios construindo motores menores, incluindo um que irá impulsionar o estágio superior do Vulcan. Ela também produz motores para o Sistema de Lançamento Espacial da NASA.

Steve Warren, vice-presidente de comunicações da Aerojet, disse à CNN na quinta-feira que o AR1 da Aerojet ainda pode ser usado para impulsionar veículos de lançamento de médio porte.

“Isso poderia facilmente se tornar o motor de trabalho da América”, disse ele.

Ostrove é cético. “É difícil ver um lugar para ele no mercado”, disse ele. “Não há muita atividade acontecendo naquele mercado de lançamento de classe média.”

CNNMoney (Nova York) Primeira publicação em 27 de setembro de 2018: 19h03 horário do leste dos EUA