A corrida louca para proteger os dados ambientais de Donald Trump

Com o regresso de Donald Trump ao cargo, os defensores alertam que o acesso a importantes conjuntos de dados ambientais e de saúde pública pode estar em risco.

As informações sobre as alterações climáticas desapareceram dos websites federais sob o governo de Donald Trump, que repetidamente chamou as alterações climáticas de “uma farsa”. Agora, as agências federais poderão enfrentar profundos cortes de pessoal e orçamento supervisionados pelos comparsas de Trump, Elon Musk e Vivek Ramaswamy. Os cortes propostos não só ameaçam o tipo de dados que o governo partilha, mas também a sua capacidade de os recolher e organizar.

As agências federais reúnem todos os tipos de dados – desde leituras da qualidade do ar até pesquisas sobre eventos climáticos extremos. Pesquisadores e defensores têm se esforçado para salvar o máximo de dados possível, uma habilidade que aprimoraram durante o primeiro mandato de Trump. Mesmo assim, confiar em informações desatualizadas tem as suas armadilhas. As lacunas na recolha ou manutenção de dados governamentais podem deixar os planeadores urbanos e os grupos comunitários presos a uma imagem incompleta dos riscos colocados pela poluição e pelas alterações climáticas na sua área.

“O financiamento, as pessoas, o conhecimento cultural associado a estas ferramentas e aos dados são tão ou mais importantes do que os próprios dados”, afirma Gabriel Watson, líder de ciência de dados e aplicações do Centro de Inovação em Política Ambiental.

Um recurso importante que poderá definhar sob a administração Trump é a Ferramenta de Triagem e Mapeamento de Justiça Ambiental da Agência de Proteção Ambiental, EJScreen.

Esta ferramenta ajuda os planeadores urbanos, as pessoas que trabalham na saúde e na educação e os defensores da comunidade a compreender se certas populações são desproporcionalmente afetadas pela poluição atmosférica, resíduos tóxicos ou outros perigos numa área específica. A EPA utiliza o EJScreen nas suas próprias avaliações ambientais e decisões de licenciamento, enquanto as organizações sem fins lucrativos o utilizam para pedidos de subvenção.

Mesmo que permaneça online, a ferramenta não é tão útil sem manutenção constante. O Watson compara esse cenário a um computador executado em um sistema operacional antigo. “Se parássemos o desenvolvimento no Windows 95 e isso fosse tudo que ainda estivéssemos usando, haveria muitas perguntas em termos de, bem, o que aconteceu?” ele diz.

Muitos dos dados ambientais incluídos no EJScreen são coletados pela própria EPA. Não é provável que a EPA abandone os seus monitores de qualidade do ar tão cedo, mas o Projecto 2025 – um roteiro conservador para a segunda administração Trump – propõe eliminar o Gabinete de Justiça Ambiental e Direitos Civis Externos da EPA que gere a ferramenta.

Existem também indicadores socioeconómicos incluídos no EJScreen, tais como informações sobre a percentagem de pessoas de cor, agregados familiares de baixos rendimentos e residentes com conhecimentos limitados da língua inglesa dentro de um grupo de blocos censitários.

O Projecto 2025, que Trump rejeitou durante a campanha, mas desde então adoptado após as eleições, propõe reconsiderar questões sobre raça e etnia no censo decenal. Também sugere adicionar uma questão de cidadania, algo que Trump tentou fazer durante o seu primeiro mandato. Os defensores dos direitos civis alertam que isso poderia dificultar a recolha de respostas das comunidades latino-americanas e asiático-americanas, o que poderia marginalizar ainda mais esses grupos e levar a dados menos precisos.

O roteiro também prevê cortes drásticos de pessoal nas agências federais, incluindo a EPA. Esse sentimento encontra eco nos planos de Musk e Ramaswamy para o novo Departamento de Eficiência Governamental que Trump os encarregou de liderar.

Com certeza, o EJScreen conseguiu sobreviver à primeira rodada do Presidente Trump. A EPA lançou a ferramenta publicamente em 2015 com um “orçamento apertado”, e a agência tem conseguido atualizá-la todos os anos desde então, de acordo com Matthew Lee, que co-lidera o EJScreen na EPA. “Agora temos um orçamento mais robusto associado ao EJScreen… quer continuemos ou não com esse orçamento, confio que seremos capazes de divulgar as atualizações anuais.”

“Ter os dados mais atualizados é fundamental para o sucesso do programa (de justiça ambiental da EPA)”, acrescenta Lee. “No terreno, as realidades mudam muito rapidamente”, diz ele. As pessoas entram e saem de um bairro e novas fontes de poluição aumentam a mistura existente.

Um esforço de base desconexo para arquivar dados do governo surgiu em resposta à eleição de Trump em 2016. Depois que ele convocou um notório negador das mudanças climáticas para chefiar sua equipe de transição para a EPA, os pesquisadores rapidamente se uniram para formar a Iniciativa de Dados Ambientais e Governança ( EDGI). Organizaram eventos de “arquivamento de guerrilha”, recrutando centenas de voluntários para os ajudar a identificar e guardar conjuntos de dados ambientais.

Conseguiram arquivar 200 terabytes de dados e conteúdos de websites governamentais entre o outono de 2016 e a primavera de 2017. O seu trabalho atraiu tanta atenção que os membros da EDGI pensam que podem ter dissuadido a administração Trump de eliminar completamente os dados; muito do que eles arquivaram permaneceu em sites federais.

Mesmo assim, houve perdas no que diz respeito à quantidade de informação que as agências partilharam com o público sobre as alterações climáticas. O grupo documentou um declínio de quase 40% no termo “mudança climática” nos sites das agências ambientais federais. O acesso a até 20% do site da EPA foi removido, segundo a EDGI.

A equipa de Trump está provavelmente melhor preparada agora para limitar o acesso à informação, alerta a EDGI. “Acho que desta vez é uma ameaça muito maior”, diz Gretchen Gehrke, cofundadora da EDGI e líder do programa de monitoramento de sites. “Podemos ver uma exclusão massiva de dados, mas também podemos ver apenas a deterioração dos dados porque não estão sendo gerenciados ativamente ou se tornam inacessíveis.”

Mas a EDGI e os seus parceiros também estão agora mais preparados. Em 2016, associou-se ao projeto End of Term Web Archive, um esforço para salvar conteúdo em sites do governo federal durante cada transição presidencial. Desde 2008, ele salva instantâneos da aparência desses sites de administração em administração por meio do Internet Archive, uma espécie de biblioteca digital sem fins lucrativos. Esse trabalho está em andamento novamente desde o outono. Em vez de precisar organizar eventos improvisados ​​de arquivamento de guerrilha para identificar conjuntos de dados a serem salvos, como aconteceu em 2016, eles coletam sugestões de parceiros há meses.

Nos últimos quatro anos, a administração Biden lançou novas ferramentas web para fornecer informações sobre as alterações climáticas e os seus efeitos nas condições meteorológicas extremas e na saúde pública. Existe agora o Heat.gov para monitorizar as ondas de calor nos EUA, por exemplo, e o website de Mapeamento Climático para Resiliência e Adaptação (CMRA) para uma imagem mais ampla de desastres, incluindo secas, incêndios florestais e inundações.

Durante mais de 100 anos, à medida que o governo federal publicava estudos e outros documentos em papel, cópias foram distribuídas a cerca de 1.200 bibliotecas nos EUA através do Programa Federal Depository Library. Isso tem sido um impedimento no passado para qualquer governo que queira fazer com que as informações desapareçam porque teriam que destruir fisicamente todas essas cópias, diz Mark Phillips, bibliotecário universitário associado da Universidade do Norte do Texas. A beira. Agora, é mais fácil que as informações desapareçam se o conteúdo estiver hospedado em um único site.

“Queremos ter a certeza de que este trabalho que foi feito para os cidadãos dos Estados Unidos está disponível… e que pode ser usado para promover a ciência, promover políticas”, diz Phillips. “Para que não desapareça e simplesmente se perca.”