Como o Watch Duty se tornou crucial para rastrear os incêndios florestais de Los Angeles

Se você mora em Los Angeles, provavelmente já conhece intimamente o Watch Duty, o aplicativo gratuito que mostra incêndios ativos, zonas de evacuação obrigatória, índices de qualidade do ar, direção do vento e uma riqueza de outras informações que todos, desde bombeiros até pessoas comuns. , passaram a contar durante os incêndios florestais históricos e devastadores desta semana.

Watch Duty é único no mundo da tecnologia porque não se preocupa com o envolvimento do usuário, o tempo gasto ou a venda de anúncios. A organização sem fins lucrativos 501(c)(3) por trás dele se preocupa apenas com a precisão das informações que fornece e com a velocidade com que o serviço pode entregar essas informações. O aplicativo em si decolou, chegando ao topo das lojas de aplicativos da Apple e do Google. Mais de 1 milhão de pessoas o baixaram somente nos últimos dias.

A elegância do aplicativo está na sua simplicidade. Ele não coleta dados do usuário, não exibe anúncios, não exige qualquer tipo de login ou rastreia suas informações. Sua pilha de tecnologia e interface de usuário simples – a maioria mantida por engenheiros e repórteres voluntários – provavelmente ajudou a salvar inúmeras vidas. Embora o uso do Watch Duty seja gratuito, o aplicativo aceita doações dedutíveis de impostos e oferece dois níveis de associação que desbloqueiam recursos adicionais, como um rastreador de voo de combate a incêndios e a capacidade de definir alertas para mais de quatro condados.

Com planos para expandir o serviço nos Estados Unidos, bem como no exterior e em outros serviços de emergência, o Watch Duty poderá eventualmente substituir alguns dos sistemas de alerta do governo local mais lentos e menos confiáveis ​​para milhões de pessoas.

Foto de Lokman Vural Elibol / Anadolu via Getty Images

Um aplicativo nascido do fogo

A ideia do Watch Duty surgiu do cofundador John Mills enquanto ele tentava proteger sua casa fora da rede no condado de Sonoma do incêndio em Walbridge em 2020. Ele percebeu que não havia uma única fonte para todas as informações que as pessoas precisavam para se proteger do incêndio, que matou 33 pessoas e destruiu 156 casas. John e seu amigo David Merritt, cofundador e CTO da Watch Duty, decidiram criar um aplicativo para ajudar.

“Isso surgiu de uma ideia que John teve, e ele conversou comigo sobre isso há quatro anos”, disse Merritt A beira. “Construímos o aplicativo em 60 dias e ele foi administrado inteiramente por voluntários, sem funcionários em tempo integral. Foi um projeto paralelo para muitos engenheiros, então o objetivo era mantê-lo o mais simples possível.”

Os relatórios de incêndio são, na melhor das hipóteses, fragmentados em áreas propensas a incêndios e frequentemente espalhados por plataformas como Facebook e X, onde os bombeiros e condados verificaram páginas que compartilham atualizações relevantes. Mas cada vez mais, as plataformas de redes sociais estão a colocar o acesso automatizado a serviços de alerta atrás de acessos pagos. Os governos também utilizam uma grande variedade de sistemas de alerta, causando atrasos que podem custar vidas, especialmente em incêndios de evolução rápida, como os incêndios em Palisades e Eaton, que forçaram a evacuação de mais de 180.000 pessoas. E, por vezes, estes alertas administrados pelo governo são enviados por engano, causando confusão em massa.

Watch Duty simplifica tudo isso para milhões de pessoas.

“Vemos o que estamos fazendo como um serviço público”, diz Merritt. “É uma utilidade que todos deveriam ter, que é informação oportuna e relevante para a sua segurança em situações de emergência. Neste momento, está muito disperso. Até as próprias agências, que têm as melhores intenções, estão de mãos atadas pela burocracia ou pelos contratos. Fazemos parceria com fontes governamentais com foco no combate a incêndios.”

“Vemos o que estamos fazendo como um serviço público.”

Um dos maiores problemas em torno dos incêndios, em particular, é que eles podem se mover rapidamente e consumir grandes áreas de terreno e estruturas em minutos. Por exemplo, os ventos que levaram o incêndio em Palisades a se espalhar por mais de 10.000 acres atingiram 90 milhas por hora na terça-feira. Quando os minutos são importantes, o sistema de alerta fragmentado que o Watch Duty substitui pode causar atrasos que custam vidas.

“Alguns dos sistemas de entrega de notificações push e mensagens de texto que as agências governamentais usam tiveram um atraso de 15 minutos, o que não é bom para incêndios”, diz Merritt. “Pretendemos receber notificações push em menos de um minuto. No momento, 1,5 milhão de pessoas em Los Angeles estão recebendo notificações push por meio do aplicativo. São muitas mensagens para enviar em 60 segundos. Em geral, as pessoas estão conseguindo praticamente tudo ao mesmo tempo.”

Uma pilha de tecnologia simples

Para o Watch Duty, este tipo de comunicação de massa requer tecnologia confiável, bem como um grupo de funcionários dedicados e voluntários qualificados. Merritt diz que a Watch Duty depende de vários parceiros corporativos com os quais mantém relacionamentos e contratos para fornecer seus serviços.

“Pretendemos receber notificações push em menos de um minuto.”

O aplicativo é baseado em uma combinação de tecnologias, incluindo a plataforma em nuvem do Google, Amazon Web Services, Firebase, Fastly e Heroku. Merritt diz que o aplicativo usa alguma IA, mas apenas para roteamento interno de alertas e e-mails. Os repórteres do Watch Duty – aqueles que ouvem os scanners e atualizam o aplicativo com notificações push sobre tudo, desde lançamentos aéreos até atualizações de evacuação – são em sua maioria voluntários que coordenam a cobertura via Slack.

“Todas as informações são avaliadas quanto à qualidade e não à quantidade”, diz ele. “Temos um código de conduta para repórteres. Por exemplo, nunca informamos sobre lesões nem fornecemos endereços específicos. Tudo é adaptado com um conjunto específico de critérios. Nós não editorializamos. Relatamos o que ouvimos nos scanners.”

De acordo com Merritt, o aplicativo tem 100% de tempo de atividade. Embora tenha começado com engenheiros voluntários, a organização sem fins lucrativos gradualmente adicionou mais pessoas em tempo integral. “Ainda temos voluntários nos ajudando, mas isso está se tornando mais pessoal interno remunerado à medida que crescemos, à medida que as coisas ficam mais complexas e à medida que temos processos mais rigorosos”, diz ele.

“Todas as informações são avaliadas quanto à qualidade em vez da quantidade.”

Ele diz que não há planos de cobrar pelo aplicativo ou coletar dados do usuário. A abordagem é uma espécie de Campo dos Sonhos método para construir um aplicativo gratuito que salve a vida das pessoas: se você construí-lo bem, o financiamento virá.

“É a antítese do que muita tecnologia faz”, diz Merritt. “Não queremos que você perca tempo no aplicativo. Você obtém informações e sai. Temos a opção de adicionar mais fotos, mas as limitamos àquelas que fornecem diferentes visões de um incêndio que estamos rastreando. Não queremos que as pessoas perdoem a rolagem.”

Foto de FREDERIC J. BROWN / AFP via Getty Images

Coletando informações na era de Trump

Watch Duty depende fortemente de informações publicamente disponíveis de locais como o Serviço Meteorológico Nacional e a Agência de Proteção Ambiental. Caso a nova administração Trump decida executar as ameaças de desmantelar e dissolver a EPA (que monitoriza a qualidade do ar) e a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, a agência-mãe do Serviço Meteorológico Nacional, tais medidas teriam impacto na capacidade de operação do Watch Duty.

Mesmo assim, Merritt está otimista. “Estaremos muito bem isolados de qualquer mudança na política”, diz ele. “Ou já estamos comprando essas informações ou estamos felizes em comprá-las, e assumiremos esse custo. O facto de em breve cobrirmos todos os EUA cobrirá o custo de qualquer coisa que mude do ponto de vista político. Nossos custos operacionais são principalmente salários. Estamos tentando contratar engenheiros realmente bons e ter uma plataforma realmente sólida. Se precisarmos arrecadar uma doação para comprar dados do Serviço Meteorológico Nacional, então o faremos.”

Independentemente do que o próximo governo fizer, está claro que o Watch Duty se tornou um aplicativo crítico e necessário para quem está no sul da Califórnia no momento. O aplicativo cobre atualmente 22 estados e planeja ser lançado em todo o país em breve.

“Recebemos 1,4 milhão de downloads de aplicativos nos últimos dias”, segundo Merritt. “Acho que recebemos apenas 60 tickets de suporte, o que mostra que algo está funcionando lá. Na verdade, estamos apenas focados na entrega dessas informações.”

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