O que será necessário para o TikTok sobreviver nos EUA

O TikTok tem apenas dez dias até enfrentar uma possível proibição nos EUA. Se a Suprema Corte se recusar a suspender a lei antes de 19 de janeiro, e o TikTok não for desmembrado de sua controladora chinesa ByteDance, empresas como Apple e Google serão forçadas a parar de manter o aplicativo em suas lojas de aplicativos ou de permitir que ele envie atualizações.

O destino do aplicativo provavelmente ficará mais claro depois de sexta-feira, quando o TikTok e o DOJ deverão apresentar argumentos orais à Suprema Corte sobre se a lei que poderia proibir o TikTok viola a Primeira Emenda. O tribunal recusou-se a parar o cronómetro antes das alegações orais, mas deixou aberta a possibilidade de conceder uma pausa após ouvir ambas as partes.

À medida que o TikTok se aproxima da proibição, aqui está o que sabemos sobre o que pode acontecer a seguir – incluindo como Trump poderia intervir, como a China poderia responder e quem compraria o aplicativo se ele de alguma forma acabasse no mercado.

Depois de anos de atrasos, o TikTok está prestes a ser banido e tem opções limitadas para evitá-lo em 19 de janeiro:

• Faça com que o Supremo Tribunal anule a lei, devolva-a ao tribunal de primeira instância ou estenda o prazo para a venda.
• Faça com que o presidente Joe Biden estenda o prazo para uma venda, em até 90 dias, antes que seu mandato termine em 20 de janeiro.
• Faça com que o presidente eleito Donald Trump, que tem uma queda pelo TikTok, interrompa a aplicação da lei depois de tomar posse.
• Fazer com que o Congresso aprove outra lei, revogando o seu mandato original.
• Fazer o que o presidente determina ser um “desinvestimento qualificado” da sua empresa-mãe chinesa, ByteDance, provavelmente incluindo ter menos de 20% da empresa controlada por alguém de uma nação adversária.

Este caso é invulgar e potencialmente difícil para o Supremo Tribunal decidir porque coloca dois interesses importantes um contra o outro: proteger a liberdade de expressão e proteger a segurança nacional. Isso pode resultar em algumas surpresas quando os juízes ouvirem as alegações orais na sexta-feira. Mas dada a facilidade com que os juízes do Tribunal do Circuito de DC chegaram à conclusão de que a lei poderia sobreviver até mesmo ao mais alto limite do escrutínio da Primeira Emenda, especialistas jurídicos dizem que o TikTok pode enfrentar um caminho difícil para a vitória.

A Suprema Corte concordou em avaliar se a Lei de Proteção dos Americanos contra Aplicações Controladas de Adversários Estrangeiros, aprovada por ampla margem no ano passado, viola a Primeira Emenda quando aplicada ao TikTok. O Departamento de Justiça argumentou que a lei é um passo constitucional e necessário para salvaguardar a segurança nacional dos EUA, enquanto o TikTok e um grupo de seus criadores afirmam que ela ameaça sufocar a liberdade de expressão da empresa e dos milhões de americanos que a utilizam.

O professor da Faculdade de Direito Cardozo, Saurabh Vishnubhakat, diz que a composição do painel do Circuito de DC – composto por juízes nomeados pelos presidentes de ambos os partidos – pode “representar um bom corte transversal de como a atual composição do Supremo Tribunal também pode abordar esta questão”. Embora ele diga que “não é um mapeamento perfeito”, é suficientemente próximo para o fazer acreditar que os juízes concordarão que as justificações de segurança nacional dos poderes executivo e legislativo são convincentes.

Se os juízes decidirem aplicar um escrutínio rigoroso ao abrigo da Primeira Emenda, será menos provável que simplesmente cedam ao Congresso. “O tribunal pode ou não sentir, em certos casos, que é seu trabalho adivinhar com demasiada energia o que o Congresso poderia ter feito”, diz Vishnubhakat. Mas numa análise da Primeira Emenda, embora ele diga que o tribunal não considerará “irrelevantes” as opiniões dos outros ramos, os juízes podem não hesitar em rejeitá-las.

Não é um bom sinal para o TikTok que o tribunal tenha esperado para decidir se bloquearia a lei. Como aponta Vishnubhakat, são necessários apenas quatro juízes para aceitar um caso – mas para conceder uma suspensão, a maioria deve decidir que deixar a lei em vigor causará danos irreparáveis e que o TikTok provavelmente terá sucesso com base no mérito de seu caso. Os quatro juízes também não estão necessariamente do lado do TikTok; poderiam muito bem querer deixar a sua marca numa questão jurídica controversa.

Sahar Abi-Hassan, professor assistente de ciência política na Northeastern University que estuda o comportamento da Suprema Corte, diz que o tribunal pode ficar do lado do TikTok por vários motivos, incluindo sua hesitação histórica em restringir o discurso. Mas ela acha mais provável que o tribunal cumpra a lei.

“Este estatuto tem amplo apoio – foi aprovado de forma bipartidária e, portanto, praticamente o tribunal estaria indo contra a vontade geral do Congresso e até mesmo a vontade do poder executivo neste caso” em uma vitória do TikTok, ela diz . Mas, acrescenta ela, os juízes podem optar por decidir de uma forma que não estabeleça um amplo precedente para empresas além da TikTok, seja adaptando estritamente uma decisão e enquadrando-a em torno da regulamentação empresarial ou emitindo uma opinião pluralista, onde menos de cinco juízes assinar a opinião da maioria.

Abi-Hassan diz que a falta de evidências públicas dos riscos à segurança nacional do TikTok pode desempenhar um papel na tomada de decisões dos juízes. “Se olharmos para casos anteriores em que o governo alegou preocupações com a segurança nacional, geralmente fica mais claro”, diz Abi-Hassan, apontando para decisões sobre questões como os Documentos do Pentágono.. “Na verdade, não temos provas e não temos uma boa compreensão de como chegaram à conclusão de que esta plataforma representava uma ameaça à segurança nacional.”

Trump prometeu salvar o TikTok, mas essas promessas carecem de detalhes. Se a lei for mantida, ele terá duas opções: instruir o DOJ a não fazer cumprir a lei ou intermediar um acordo.

A primeira opção poderia efetivamente frustrar o Congresso, embora seja possível que lojas de aplicativos ou empresas de hospedagem na Internet possam banir o TikTok de qualquer maneira, decidindo que não vale a pena correr o risco de ser multado em US$ 5.000 por usuário que acessar o aplicativo. “O poder executivo tem a capacidade de não fazer cumprir uma lei e, nesse caso, o Congresso não tem muita margem de manobra nisso”, diz Abi-Hassan. Mas o Supremo Tribunal pode ordenar ao DOJ que cumpra a lei e, se o departamento não conseguir encontrar uma forma criativa de contornar essas instruções, poderá ser considerado por desrespeito ao tribunal.

Enquanto isso, Trump disse que adoraria intermediar uma venda da TikTok, talvez ressuscitando aspectos de um acordo planejado anteriormente com a Oracle e o Walmart. Mas isso depende da chegada da China à mesa – o que está longe de ser garantido.

Caso a SCOTUS cumpra a lei, o governo chinês terá a palavra final sobre se a ByteDance pode vender o TikTok e evitar a proibição. Compradores esperançosos estão apostando que dará luz verde a um acordo assim que a ByteDance esgotar suas opções legais. Mas Long Le, especialista em negócios globais e professor associado da Universidade de Santa Clara, diz que é altamente improvável que o governo chinês apoie a venda do aplicativo.

O TikTok não está disponível na China, onde a ByteDance oferece um aplicativo separado chamado Douyin. Mas ainda é extraordinariamente valioso para o governo chinês. A ByteDance é uma campeã local no espaço tecnológico, e Le prevê que é improvável que o governo desista da competitividade global proporcionada pela propriedade do TikTok. O TikTok tem centenas de milhões de usuários fora dos EUA, e a ByteDance e a China podem apostar que, se esperarem, o governo americano acabará cedendo, diz Le.

No ano passado, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Wang Wenbin, disse publicamente que forçar a venda ou proibição do TikTok “inevitavelmente voltará a afetar os Estados Unidos”, chamando-o de “comportamento de intimidação” que “prejudica a confiança dos investidores internacionais no ambiente de investimento, e prejudica a ordem económica e comercial internacional normal.”

“Eles vêem isto como uma ilustração de que a liderança dos EUA no mundo não é tão positiva”, diz Le. “Para eles é como se estivessem enfrentando o risco de perder um mercado. Mas do ponto de vista político, eles acham que isso pode ser útil para eles.”

Se a China concordar em deixar a ByteDance vender o TikTok (provavelmente sem seu cobiçado algoritmo de recomendação), as autoridades antitruste provavelmente impediriam que gigantes da tecnologia como Meta e Google o comprassem.

Junto com players que já manifestaram interesse, como Walmart e Oracle, os possíveis concorrentes incluem algumas ofertas curinga – incluindo uma coalizão chamada Projeto Liberdade.

O Project Liberty foi fundado pelo bilionário Frank McCourt com a promessa de dar aos usuários mais controle sobre seus dados. O grupo não tem interesse em comprar o algoritmo do TikTok, que está sujeito a controles de exportação impostos pelo governo chinês. “Eu ouço isso repetidamente: ‘o algoritmo TikTok é incrível’”, diz McCourt. “E, sim, é. Mas, você sabe, a democracia também é incrível.”

O Project Liberty espera comprar a base de usuários, o conteúdo e a marca do TikTok e, em seguida, executar esse aplicativo com sistemas de recomendação novos e menos opacos. “É por isso que sentimos que a nossa candidatura é viável, porque estamos a cumprir um dos principais critérios da China – que é não abrir mão do algoritmo – ao mesmo tempo que abordamos o desejo do presidente eleito Trump de não ver o aplicativo banido”, diz McCourt.

McCourt acredita que, apesar das preocupações geopolíticas, a China ainda quer ser vista como aberta aos negócios com o Ocidente. E há um incentivo para cumprir o prazo: se as lojas de aplicativos forem forçadas a parar de atualizar o TikTok em 19 de janeiro, seu valor começará a despencar enquanto estiver no limbo e os usuários se mudarem para outro lugar.

Nesta semana, McCourt disse que ainda não viu “qualquer indicação de que eles estejam dispostos a vender”. No entanto, ele mantém esperança. “As pessoas são capazes de mudar de ideia se as circunstâncias mudarem”, observa ele.