Bilionário finalmente lança sua primeira missão espacial privada

A missão, chamada Polaris Dawn, decolou do Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida hoje, terça-feira, 10 de setembro, às 5h23, horário do leste. A tripulação de quatro pessoas, viajando dentro de uma Espaço X O veículo Crew Dragon, no topo de um dos foguetes Falcon 9 da empresa californiana, é composto por Jared Isaacman, o bilionário que financiou a missão, as engenheiras da SpaceX Sarah Gillis e Anna Menon, e o piloto Scott Poteet.

Jonathan McDowell, um astrônomo do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, diz que a caminhada espacial pioneira da missão é um “truque” em alguns aspectos. “Mas se você olhar para isso como o desenvolvimento da capacidade, independente de NASApara fazer caminhadas espaciais, isso é potencialmente importante”, diz ele.

Inicialmente programado para ser lançado no final de agosto, o Polaris Dawn foi adiado primeiro devido a problemas técnicos e climáticos, e depois por causa de um pouso malsucedido de outro foguete Falcon 9, o que resultou na aterrissagem temporária da frota Falcon 9 pela Administração Federal de Aviação (FAA). A tripulação permaneceu em quarentena durante o período, mas se manteve ocupada com treinamento adicional.

Após o lançamento, a nave Crew Dragon foi colocada em uma órbita que a levará a até 1.400 quilômetros acima da superfície da Terra, tornando esta a maior distância que os astronautas terão viajado da Terra desde a missão Apollo 17 à Lua em 1972, e a maior altitude já alcançada por uma mulher. “Esta é a maior distância que os humanos já viajaram desde a última vez que os humanos caminharam na Lua”, disse Isaacman em um briefing de pré-lançamento no Centro Espacial Kennedy em 19 de agosto.

Isaacman, o CEO da empresa de pagamento dos EUA Shift4, voou para o espaço anteriormente em setembro de 2021 na missão Inspiration4. Essa missão, que também foi executada em um veículo SpaceX Crew Dragon, a um custo de algo em torno de até US$ 200 milhõesdemonstrou a capacidade da SpaceX de permitir que os ultra-ricos paguem pela emoção máxima, uma viagem à órbita como um turista espacial. (O custo da missão Polaris Dawn não foi revelado.)

As missões de turismo espacial já aconteceram várias vezes antes, começando em 2001 quando o empresário norte-americano Dennis Tito se tornou o primeiro cliente pagante a bordo de uma cápsula russa Soyuz para o Estação Espacial Internacional (ISS). Nos últimos anos, dezenas de clientes pagantes de empresas como a Virgin Galactic e a Blue Origin também fizeram breves “saltos” suborbitais no espaço com duração de minutos.

Mas a Crew Dragon, parcialmente financiada por quase 5 mil milhões de dólares de dinheiro da NASA para transportar astronautas de e para a ISS após a aposentadoria do ônibus espacial em 2011, traz um ângulo totalmente novo para tais missões. O veículo, quase tão espaçoso quanto um carro grande com acomodação para até sete passageiros, pode lançar voos personalizados para a órbita da Terra, não apenas para a ISS, e permitir novos tipos de missões.