Se a ideia de receber sinais de rádio do espaço evoca uma imagem de Jodie Foster no filme Contatodebruçado sobre um console de computador e ouvindo esquemas de naves espaciais transmitidos para a Terra por seres inteligentes de Vega, isso é, hum, um primeiro passo decente para compreender o que os cientistas têm em mente quando sintonizam os sinais de rádio do espaço. A realidade é menos cinematográfica, mas isso não a torna chata.
Os radiotelescópios – o mais famoso é o malfadado Observatório de Arecibo, em Porto Rico, mas também espalhados por desertos em todo o mundo – não servem realmente para detectar sinais de comunicação deliberados de alienígenas. Isso seria como dizer que os olhos na sua cabeça servem para detectar ursos pardos raivosos. Isso não seria um uso indevido, mas dificilmente é uma descrição do motivo pelo qual eles estão ali.
Os sinais de rádio continuam vindo do espaço profundo. Aqui está o que eles realmente são.
Na verdade, os radiotelescópios são realmente um pouco como os olhos na sua cabeça, no sentido de que ouvem menos, como sugere o termo “rádio”, e mais vendo o que às vezes é chamado de “céu de rádio”, significando tudo o que é detectável no amplo espectro de emissões emitidas pelo próprio cosmos do ponto de vista da Terra – coisas como faróis de pulsar, erupções solares e seus efeitos, e a radiação de fundo em micro-ondas do universo. Mas o rádio do céu também inclui sinais vindos de perto de casa, como sondas espaciais, e até mesmo dos satélites que orbitam ao nosso redor.
Em 2024, os receptores de rádio dentro e ao redor do mundo natal humano capturaram uma variedade de emissões fascinantes, algumas das quais são misteriosas, nenhuma das quais é provavelmente de invasores espaciais, e todas são mais interessantes do que a ficção. Aqui estão cinco dos sinais mais intrigantes de 2024:
Um pulso misteriosamente lento
Captado pelo radiotelescópio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), este sinal conhecido como ASKAP J193505.1+214841.0 foi detectado antes deste ano, mas a equipe que o encontrou publicou suas descobertas em junho de 2024. Este é um rádio profundamente intrigante sinal, pois ele se repete quase de hora em hora – a cada 53,8 minutos para ser mais preciso. Isso é muito lento para ser algo que os astrônomos entendem atualmente.
Velocidade da luz mashável
A lacuna entre as emissões do ASKAP J193505.1+214841.0 é muito lenta para ser um pulsar, uma vez que os pulsares emanam de estrelas de nêutrons que giram rapidamente – atingindo literalmente RPMs semelhantes a brocas de perfuração. A extensão desta lacuna recentemente descoberta deixou os cientistas perplexos até agora, mas cada nova descoberta sobre a natureza começa como a descoberta de algo que deveria ser “impossível”.
Uma explosão poderosa e distante
Imagine “olhar” para o céu do rádio (estamos falando figurativamente aqui). Para um observador de estrelas por rádio, as rajadas de ondas de rádio conhecidas como rajadas rápidas de rádio (FRBs) podem parecer flashes rápidos e ofuscantes que abafam momentaneamente todos os outros sinais antes de desaparecerem rapidamente. FRB 20220610A é uma dessas poderosas explosões de ondas de rádio – que viajou pelo espaço por 8 bilhões de anos antes de ser detectada. Isso é antigo; o Big Bang ocorreu há 13,8 bilhões de anos.
O FRB 20220610A não é apenas – também detectado pelo ASKAP, desta vez com a ajuda do Telescópio Espacial Hubble – um dos FRBs mais distantes já detectados, mas também é um dos “mais brilhantes” (na verdade mais enérgico) rajadas de sinal de rádio já captadas pelos receptores da humanidade. A fonte pode ter sido um lugar no espaço com “até sete galáxias em possível caminho de fusão”, de acordo com uma postagem no blog da NASA sobre a descoberta.
Poluição radiofônica de Elon Musk
Pesquisadores do passado recente já reclamaram dos sinais problemáticos emitidos pelos mais de 6.000 satélites Starlink operados pela SpaceX que orbitam a Terra, transmitindo dados para usuários da Internet aqui na superfície da Terra. O sinal emitido pelos satélites representa ruído indesejado para certos instrumentos que tentam observar o rádio do céu. No entanto, pesquisadores do observatório LOFAR da Holanda descobriram em 2024 que a nova linha de satélites V2-mini emite até 32 vezes mais ruído indesejado do que os modelos Starlink anteriores.
O ruído Starlink está obscurecendo as observações dos astrônomos de certos sinais de baixa frequência necessários para o estudo de exoplanetas, buracos negros e fenômenos cósmicos antigos. Não é inédito que a lei intervenha e proteja os radiotelescópios desse tipo de ruído. Zonas silenciosas de rádio existem para seu benefício, mas essas zonas são policiadas para coisas como interferência de telefones celulares próximos e não têm nada a dizer sobre objetos lançados ao espaço. As emissões de rádio baseadas em satélite são uma fronteira não regulamentada, e a Starlink lançou cerca de 6.000 satélites nesse vazio regulatório. Obrigado como sempre, Elon!
Mais um FRB com pistas importantes para cientistas
Outro FRB está lançando luz sobre as origens misteriosas das explosões massivas de sinais de rádio em 2024. Esta é uma nova descoberta do estudo de fenômenos chamados magnetares – neste caso, o magnetar SGR 1935+2154, que na verdade disparou seu sinal intrigante em 2020. Depois de identificar a fonte do magnetar SGR 1935+2154, a equipe do Deep Synoptic Array-110 da Caltech (DSA-110) afirma agora que tais sinais vêm de estrelas de nêutrons em galáxias massivas, formadoras de estrelas e ricas em metais. Esta descoberta restringe significativamente as possibilidades de encontrar estrelas de neutrões com atributos de criação de FRB, o que significa que a nossa compreensão de onde estes eventos extremos ocorrem está a tornar-se mais precisa.